Simon sẽ có mặt trên đó. Bà ngần ngừ trong phút chốc rồi cho phép tôi đi.

Tôi vào phòng tìm lại đề toán mới nhất của mình và đi đến chỗ ở của nam sinh. Cửa mở. Simon đang nằm ườn trên giường đọc truyện tranh. Derek thì đang khom người trên bàn học bé tẹo teo làm bài tập.

Phòng hai người ấy ngược lại với bên nữ sinh chúng tôi, nằm ở phần hậu thay vì mặt tiền. Tường bên phía Simon dán đầy các tranh thoạt nhìn như được xé ra từ truyện tranh, nhưng khi nheo mắt nhìn kỹ, tôi nhận ra là tranh vẽ tay. Một số là tranh trắng đen, nhưng hầu hết là tranh màu, phong cách vẽ vừa ít mang nét manga vừa chẳng giống truyện tranh phương Tây lắm. Simon từng hơn một lần gặp rắc rối vì tội vẽ nguệch ngoạc trong giờ học. Giờ thì tôi hiểu cậu ấy bận làm gì rồi.

Tường phía bên Derek lại trống không. Trên tủ cá nhân của anh ta chất đầy những sách là sách và trên giường bày bừa mấy tờ tạp chí đang để mở. Bị nhét vào sau góc bàn học là máy móc kỳ lạ đầy nhóc dây nhợ và ròng rọc. Một đồ án ở trường chăng, tôi cho là thế, nhưng nếu năm tới mà phải chế tạo ra thứ phức tạp gì thì tôi xong đời chắc rồi.

Tôi gõ gõ lên khung của.

"Chào cậu." Simon ngồi dậy, ụp phắt cuốn truyện tranh xuống giường. "Tớ vừa mới định bảo Derek là tụi tớ nên xuống dưới để chắc chắn là các y tá không làm khó dễ cậu. Mà có thế đâu, phải không?"

Tôi lắc đầu.

Derek đặt đề toán của anh ta trên chiếc bàn cạnh giường ngủ để dàn cảnh, đoạn bỏ cái kẹp hồ sơ lên đó. "Anh đi tắm đây. Cứ bắt đầu mà không có anh."

"Liệu các y tá có nghe thấy tiếng nước chảy không?"

Derek nhún vai vén mái tóc lòa xòa ra sau, màu tóc xỉn nhờn ánh lên dưới ánh đèn. "Bảo họ là tôi mới vừa vào. Mất vài phút thôi."

Derek đi đến chỗ cửa, vòng tránh tôi càng xa càng tốt. Hành động này khiến tôi thắc mắc anh ta cần đi tắm đến mức nào. Tôi không khịt khịt đánh hơi hay làm gì cả.

Derek định tắm ban đêm thì có lẽ đó là vấn đề của anh ta. Kari bảo mình có thói quen tắm vào buổi tối, nhưng cô ấy đã phải chuyển sang tắm buổi sáng, không thì tóc Kari sẽ ám mùi bữa tối. Tôi không dám gợi ý điều này với Derek tuy nhiên khi anh ta đi ngang qua, tôi không khỏi thốt ra miệng một câu vô hại, "Sao anh không tắm vào buổi sáng là được rồi?"

"Tôi tắm rồi," khi rời đi, anh ta lầm bầm như thế.

Simon quăng cuốn truyện tranh ra xa. "Vào trong này đi. Tớ không cắn đâu."

Cậu ấy nằm ngửa ra giữa giường, làm lò xo kêu cót két cọt kẹt, đoạn vỗ vỗ lên một chỗ trên mép giường.

"Tớ sẽ bảo đây là lần đầu tiên có con gái ngồi lên giường tớ đấy... nếu tớ không bận tâm là chuyện đó nghe cứ như tớ là một kẻ chẳng ra gì."

Tôi đi đến đặt sách lên chiếc bàn cạnh giường, hòng che giấu khuôn mặt đã đỏ ửng. Khi mở đề bài của mình, để trông chúng tôi giống như đang xem bài vở, tôi gỡ kẹp hồ sơ kẹp đề bài của Derek ra. Thoáng nhìn qua phần bìa, tôi thực sự ngạc nhiên, đến nỗi phải nhìn kỹ lại lần nữa.

Đại số và Lượng giác bậc Đại học.

Tôi lật qua các trang bên trong.

"Nếu cậu hiểu trong đó viết gì thì cậu hơn đứt tớ rồi," Simon nói.

"Tớ cứ tưởng Derek đang học lớp mười."

"Ừ, nhưng không chỉ đại số thôi đâu. Còn hình học này. Hóa học, vật lý, rồi sinh học nữa, dù về phần các môn khoa học thì anh ấy mới học tới chương trình lớp mười hai."

Mới lớp mười hai thôi á...?

Khi Derek bảo sẽ chẳng ai thắc mắc chuyện chúng tôi học toán với nhau, anh ta không hề có ý là mình cần trợ giúp. Hết xẩy. Nội chuyện lúc trước anh ta nghĩ tôi là một đứa tóc vàng đồng bóng chuyên có mặt ở mọi chỗ náo nhiệt đã đủ tệ rồi. Hình như anh ta cũng nhận định luôn là tôi không sáng dạ lắm.

Tôi kẹp cái bìa hồ sơ lên trên đầu đề toán.

"Tori... cô ta không gây phiền hà hay làm gì cậu chứ?" Simon hỏi. "Hôm qua ấy."

Tôi lắc đằu.

Simon thở phào và khoanh tay ra phía sau đầu. "Tốt. Tớ không biết cô ta bị gì nữa. Tớ đã tỏ rõ là tớ không thích mà. Lúc đầu tớ còn cố nhẹ nhàng lịch sự, chuyện từ chối Tori đây. Khi cô ta không hiểu lời gợi ý tế nhị, tớ đã bảo là tớ chẳng thích rồi. Giờ thì tớ thẳng thừng đối xử bất lịch sự với cô ta và cô ta càng bám dai, không chịu rút lui."

Tôi xoay người lại để nhìn Simon rõ hơn. "Tớ đoán là chuyện đó khó xử lắm - nếu có ai đó thật lòng thích cậu mà cậu lại không thích người ta ấy."

Simon bật cười. "Chỉ có tuýp người như Tori mới hành xử theo kiểu Tori như thế. Tớ chỉ là vật thế thân cho đến khi cô ta tìm lại được những anh chàng đội trưởng đội bóng bầu dục của mình. Những cô gái như Tori cần có một anh chàng - cứ ai cũng được - và ở đây, tớ là lựa chọn duy nhất của cô nàng. Peter còn non quá, và Derek thì - anh Derek không phải mẫu người của Tori. Tin tớ đi, nếu có thằng con trai nào khác cô ta sẽ quên béng sự tồn tại của tớ ngay."

"Tớ không rành lắm. Tớ tưởng Tori thật lòng..."

"Thôi nào. Trong mắt cậu, tớ giống một anh chàng hấp dẫn lắm à?" Simon nằm nghiêng người sang, đầu tựa trên cánh tay. "À, chắc là vậy rồi, khi Derek và tớ mới nhập học ở trường mới, tớ sẽ làm bọn con gái chú ý đôi chút. Đại loại như" - cậu ấy cất cao giọng - "Này Simon, tớ tự hỏi liệu cậu có thể, cậu biết đấy, giúp tớ làm bài tập về nhà sau giờ học không? Vì đấy là môn toán, và, cậu là người Hoa phải không? Tớ cá là cậu gi-giỏi Toán lắm.'"

Simon trợn tròn mắt. "Đầu tiên, cha tớ là người Hàn mẹ tớ là người Thụy Điển. Thứ hai, tớ ngu toán thôi rồi. Tớ cũng không thích đồng hồ chim cúc-c*, môn trượt tuyết hay bánh sô-cô-la đâu."

Tôi phì cười. "Tớ cho là ở Thụy Sĩ mới có những món đó."

"Hô. Thế thì Thụy Điển có gì?"

"Ùm, tớ không biết. Thịt viên chăng?"

"Được rồi, tớ có chút thích món ấy. Nhưng chắc không ưa mấy món Thụy Điển đâu."

"Thế cậu thích gì nào?"

"Ở trường hả? Môn lịch sử. Đừng có cười. Tớ cũng học khá môn tiếng Anh lắm. Tớ biết làm thơ haiku tàm tạm, và nhân tiện, nó xuất xứ từ Nhật Bản."

"Tớ biết thể thơ đó." Tôi liếc nhìn những bức vẽ trên tường. "Dù vậy, nhất định là cậu giỏi các môn nghệ thuật. Những môn đó thật thú vị."

Mắt Simon sáng lên, màu hổ phách lấp lánh trong đôi mắt màu nâu sậm.

"Về khoản thú vị thì tớ không chắc lắm, nhưng cảm ơn nhé. Thật ra mà nói tớ không giỏi mấy môn đó đâu. Năm ngoái tớ rớt đấy. Tớ chọc giận cô giáo vì tội mải vẽ truyện tranh. Lúc đó tớ đang làm bài tập, chỉ là tớ nhận các dụng cụ và áp dụng vào việc của tớ. Cô giáo cho rằng tớ là đứa làm ra vẻ ta đây."

"Làm vậy là bất công."

"Chà, khi tớ cứ tiếp tục làm việc riêng sau mấy lời cảnh cáo thì chắc tớ là kẻ ta đây thật rồi. Hoặc cứng đầu cứng cổ. Dẫu nói chung thì tớ cũng không giỏi giang gì mấy - một học sinh toàn nhận điểm B trừ ấy mà. Derek là thiên tài. Môn tớ giỏi nhất là môn thể dục. Chạy việt dã này, chạy vượt rào, bóng rổ, bóng đá này..."

"Ồ, tớ có chơi bóng đá đấy." Tôi ngừng lại. "À, cũng một thời gian rồi. Khá lâu. Cứ như được trở lại cái thời bọn mình cùng đuổi theo một quả bóng như một bầy ong nghệ ấy."

"Tớ vẫn nhớ mà. Nhất định tớ sẽ cho cậu mấy lời khuyên trau dồi lại kỹ năng, để chúng ta có thể lập một đội. Câu lạc bộ bóng đá Nhà Lyle"

"Một câu lạc bộ bé tí."

"Không, một câu lạc bộ độc nhất vô nhị."

Tôi ngả người ra sau, chống tay lên cùi chỏ và dựa vào giường. Lần cuối cùng tôi