phải."

Derek lắc đầu. "Tôi không..." Anh ta ngần ngừ, sau nói tiếp. "Tôi không ốm. Dù gì thì cũng không thường lắm. Phần nào là do... tình trạng sức khỏe của tôi. Có vẻ là một phản ứng của cơ thể." Anh ta lại gãi tay. "Chuyện nhỏ thôi. Tôi khỏi rồi, Simon sẽ cười tôi yếu ớt hơn thường lệ cho xem."

"Anh nên về giường. Quên chuyện này..."

"Không, cô nói đúng. Tôi nợ cô. Cô cần gì?"

Dẫu muốn cãi thì tôi cũng khẳng định là anh ta có suy tính riêng rồi.

"Chờ một lát," nói rồi tôi bước vội ra hành lang.

"Chloe!" Giọng điệu thầm thì tức giận của Derek vang lên sau lưng tôi, theo sau đấy là một tràng chửi bậy không mấy hào hứng, như thể đến chút sức để chửi cho ra hồn anh ta còn chẳng có.

Lát sau tôi quay lại, đưa cho Derek một cốc nước lạnh với bốn viên Tylenol.

"Giờ uống hai viên, sau thêm hai viên nữa, trong trường hợp anh..."

Anh ta dốc hết cả bốn viên thuốc vào miệng và uống nửa cốc nước,

"Hoặc anh cứ uống hết bốn viên một thể."

"Mức trao đổi chất trong người tôi khá cao," Derek nói. "Một phần khác trong tình trạng sức khỏe."

"Tôi biết khá nhiều cô gái sẽ không lấy đó làm phiền."

Anh ta lầm bầm trong miệng rồi uống hết cốc nước. "Cảm ơn cô, nhưng..." Anh ta bắt gặp ánh mắt của tôi. "Cô không cần tử tế với tôi chỉ vì tôi không khỏe. Cô cứ tức giận. Cô có quyền cảm thấy như thế. Tôi đã lợi dụng cô và khiến cho sự việc thêm tồi tệ khi giả vờ như không có lỗi gì. Nếu là cô, tôi sẽ không mang nước đến, trừ phi đầu tôi hỏng rồi."

Derek quay đi, đặt cái cốc không lên bàn. Tôi thấy vui khi anh ta làm thế, vì tôi khá chắc là hàm mình đã rớt xuống rồi. Một là cơn sốt đã thẳng tiến đến não bộ của anh ta, hai là tôi vẫn đang mơ ngủ, bởi câu nói kia nghe như là một lời nhận sai. Thậm chí còn là một câu xin lỗi quanh co vòng vèo.

Anh ta xoay lưng lại với tôi. "Được rồi, vậy cô cần...?"

Tôi vẫy vẫy, ý bảo Derek đến bên chiếc sô-pha đôi. Trên mặt anh ta thoáng hiện vẻ bực bội - việc tôi cố tình làm anh ta xao lãng bằng ý tốt ấy khiến anh ta không thể lấy làm phiền lòng được - nhưng khi tôi chọn ngồi là ghế đối diện, anh ta liền ngồi phịch xuống sô pha. Nếu không thể làm cho anh ta chịu quay vào giường, chí ít anh ta cũng có thể nghỉ ngơi trong lúc tôi nói chuyện.

"Anh cũng biết ít nhiều về thuật gọi hồn?" Tôi mở lời.

Anh ta nhún vai. "Tôi không phải chuyên gia."

"Nhưng anh biết rõ hơn tôi, Simon hay bất cứ ai khác mà hiện tại tôi có thể hỏi thăm. Vây làm thế nào những người gọi hồn liên lạc với người đã khuất?"

"Cô muốn nói đến người trong tầng hầm à? Nếu ông ta xuất hiện ở đó thì cô thấy ông ta. Sau đó cô chỉ việc chuyện trò như tôi với cô lúc này."

"Ý tôi là bắt liên lạc với một người cụ thể. Tôi có làm được thế không? Hay chỉ giới hạn những người tôi tình cờ gặp?"

Anh ta im lặng. Khi lên tiếng trở lại, giọng anh ta mềm mỏng khác thường. "Chloe, nếu cô đang nhắc đến mẹ cô thì..."

"Không." Tôi vốn không định phủ nhận rõ ràng như thế. "Thậm chí tôi còn chẳng nghĩ đến... Được rồi, đúng, tôi luôn cân nhắc việc ấy, vì một ngày nào đó có lẽ là, dĩ nhiên tôi muốn lắm chứ, cực kỳ muốn..." Tôi nghe thấy mình đang nói dông dài, liền hít sâu vào một hơi. "Chuyện này can hệ đến tình huống hiện nay của chúng ta."

"Ý cô là Liz?"

"Không. Tôi... tôi cho là mình nên thử kết nối với bạn ấy. Ch... chỉ để cho chắc chắn. Nhưng cũng không hẳn thế. Quên lý do vì sao tôi muốn biết đi."

Anh ta tựa vào chồng gối trên ghế sô pha. "Nếu biết lý do, tôi có thể dễ trả lời hơn."

Chắc thế, nhưng tôi không định kể cho anh ta nghe trước khi tôi có đủ bằng chứng để trình bày giả thuyết của mình một cách tự tin.

"Nếu bắt liên lạc được với một cá nhân cụ thể thì tôi sẽ làm thế nào?"

"Việc đó nằm trong khả năng của cô, nhưng không dễ và ở tuổi này cũng không đảm bảo là cô sẽ làm được. Giống như Simon và mớ bùa chú của nó, cô đang ở... trình thực tập thôi."

"Giả sử tôi tình cờ thực hiện được, kiểu như làm người chết sống lại ấy."

"Không có đâu." Anh ta lơ đãng gãi gãi tay, trong bầu không khí lặng ngắt như tờ toàn nghe tiếng soạt soạt. "Theo tôi biết thì làm người chết sống lại là việc khó nhất và cần đến nghi thức phức tạp." Anh ta lắc đầu, thôi gãi. "Ắt tôi nghe nhầm. Đã nói rồi, tôi không phải chuyên gia."

"Quay trở lại với cách thức. Làm thế nào tôi triệu hồi được một hồn ma nhất định?"

Derek nằm thượt xuống, ghé đầu lên lưng sô pha, nhìn trần nhà không chớp mắt trước khi gật đầu, như thể cho phép mình trả lời câu hỏi. "Nếu tôi nhớ chính xác thì có hai cách. Cô có thể dùng đến tài sản cá nhân."

"Kiểu như chó đánh hơi."

Một tiếng động khẽ nghe như tiếng cười vang lên. "Phải, tôi cho là vậy. Hoặc là như mấy bà đồng cô thấy trong phim, lúc nào cũng xin xỏ mấy thứ đồ vật riêng tư."

"Cách thứ hai thì sao?" Tôi cố không để lộ ra là mình thấp thỏm chờ đợi câu trả lời này đến mức nào, rằng tôi hy vọng mình đã đoán đúng đáp án ra sao.

"Cô cần đến chỗ ngôi mộ."

Tim tôi đập thình thịch, chỉ một lát thôi trước khi tôi mở miệng thành lời. "Đến chỗ ngôi mộ. Ước chừng xem cái xác được chôn ở đâu. So với vị trí của mộ thì phần xác mới quan trọng."

Tôi vừa tỏ ra sáng dạ một chút thì đã bị kiến thức của Derek làm mất khí thế, Derek trước đây lại tái xuất. "Phải, phần xác. Tài sản cá nhân sau cùng."

"Tôi cho là mình biết hồn ma trong tầng hầm muốn gì rồi."

Tôi giải thích cho anh ta nghe hồn ma kia đã thúc giục tôi "bắt liên lạc" để "triệu hồi" và "biết được chuyện của họ" như thế nào.

"Ý ông ta là những cái xác bị chôn. Đấy là lý do ông ta muốn tôi vào khoang trống. Làm thế tôi có thể tiếp cận đủ gần những cái xác để liên lạc với các hồn ma."

Derek lại với tay ra sau gãi giữa hai bả vai. "Vì sao?"

"Theo những điều ít ỏi mà ông ta tiết lộ thì là về Nhà mở Lyle. Họ sẽ cho tôi biết chuyện gì đó."

"Nhưng mấy cái xác đó đã nằm sâu dưới ba tấc đất trước khi nơi này trở thành nhà mở một thời gian dài. Và nếu con ma đó biết chuyện gì, tại sao ông ta không đích thân kể cho cô nghe?"

"Tôi không biết. Ông ta nói..." Tôi cố sức nhớ lại. "Hình như ông ta bảo mình không có cách kết nối với những người kia."

"Thế thì làm sao ông ta biết họ có điều quan trọng muốn kể với cô?"

Hỏi hay. Đây là lý do vì sao tôi đi tìm Derek. Bởi lẽ anh ta sẽ hoài nghi giả định của tôi, cho tôi thấy các lỗ hổng trong lập luận và tôi biết được điều gì trước khi đi kết luận.

"Chịu," mãi sau tôi nói. "Tuy nhiên, khi họ được chôn ở đó, tôi tin là họ chết không bình thường đâu. Chắc anh đã đúng, và khi tuyệt đường kết nối với chúng ta, hồn ma này đã hoang mang, mất đi khái niệm về thời gian. Hoặc nói không chừng ông ta muốn tôi tìm ra người giết họ." Tôi đứng dậy. "Nhưng dù ông ta có muốn tôi nghe gì thì tôi vẫn sẵn lòng. Hoặc ít ra là thử cũng được."

"Khoan đã."

Anh ta giơ một tay lên, và tôi gắng sức để chuẩn bị tranh cãi. Việc này phí thời gian quá. Cả nguy hiểm nữa, sau khi chúng tôi từng bị bắt quả tang dính chum với nhau. Và đừng quên là lần mới đây nhất, khi cố liên lạc với các hồn ma, tôi đã đưa linh hồn họ quay lại với hài cốt. Nếu chuyện đó tái diễn thì tốt hơn là tôi không nên gọi anh ta lại để chôn cùng mấy bộ