thảm khi nghe thấy những lời nói của hai người. Những giọt nước mắt lại lăn trên má cô bé.

“Papa, Mama, cảm ơn hai người. Chúng ta phải vĩnh biệt tại đây thôi.”

“Không! Mẹ không muốn chuyện đó xảy ra!!”

Asuna gào lên tuyệt vọng.

“Đây mới chỉ là điểm khởi đầu thôi mà!! Từ giờ trở đi, sống yên bình… và hạnh phúc ở bên nhau, cùng với mọi người…”

“Ở trong bóng tối ấy… Trong suốt quãng thời gian con đã phải chịu đựng mà chẳng biết bao giờ mới kết thúc đó, sự tồn tại của Papa và Mama là thứ duy nhất khiến con được khuây khỏa.”

Yui nhìn thẳng vào Asuna. Một ánh sáng mờ ảo bắt đầu bao bọc lấy toàn thân cô bé.

“Yui, đừng đi mà!!”

Kirito nắm lấy bàn tay cô bé. Những ngón tay nhỏ bé của Yui nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Kirito.

“Khi con ở bên cạnh Mama và Papa, mọi người đều có thể mỉm cười được… Con đã rất vui trước việc đó. Con có một yêu cầu, đó là kể từ giờ trở đi… hai người hãy thay con… giúp đỡ mọi người… mang đến niềm vui cho họ…”

Mái tóc đen và chiếc váy liền mảnh của Yui bất đầu tan rã ra thành những hạt ánh sáng trôi nổi lãng đãng, cứ như làn sương sớm vậy. Khuôn mặt đang mỉm cười của cô bé dần trở nên trong suốt. Bóng dáng của Yui nhòa dần đi.

“Không! Mẹ không muốn như vậy!! Nếu như không có Yui – chan ở đây thì sao mẹ có thể mỉm cười được chứ!!”

Bị bao phủ bởi luồng ánh sáng đang lan dần ra, Yui mỉm cuời cười một cách ngọt ngào. Cô bé đưa bàn tay đang sắp tan biến của mình lên v**t v* bờ má Asuna.

–Mama, hãy cười lên…

Khi giọng nói yếu ớt đó vang vọng trong đầu Asuna, một luồng ánh sáng chói mắt dữ dội lan tỏa ra; và khi nó tan dần đi, thì chẳng còn lại gì trong vòng tay của Asuna cả.

“Ưaaaaaaaaa!!”

Asuna không kiềm chế được và hét lên, rồi khuỵu gối xuống. Cô quỳ trên mặt sàn lát đá và khóc to như một đứa trẻ. Những giọt nước mắt rơi xuống đất, từng giọt từng giọt một, hòa lẫn với chút ánh sáng còn sót lại của Yui, và rồi tan biến.

Một làn gió dịu nhẹ ấm áp thổi qua bãi cỏ, cứ như thể là cái lạnh buốt giá từ hôm qua chưa từng tồn tại vậy. Dường như bị thu hút bởi buổi tiệc ăn mừng, muôn vàn những chú chim nhỏ đậu xuống cành cây trong vườn; chúng ngó nghiêng về phía con người với vẻ thích thú.

Một bữa tiệc ngoài trời được tổ chức mà chẳng màng tới thời tiết ở ngay khoảng sân trước rộng lớn của nhà thờ của Sasha, với những chiếc bàn ăn lớn được bê từ nhà ăn ra đặt ở ngoài đó. Đồ ăn được lấy ra khỏi chiếc lò nướng lớn như thể một phép thuật diệu kì, khiến lũ trẻ reo hò đầy vui vẻ.

“Không ngờ trong thế giới này … lại có món ăn ngon như vậy. Tổng chỉ huy của Quân đoàn, Thinker, người vừa được giải cứu đêm hôm qua, cắn một miếng thịt nướng được chế biến bởi tài nghệ nấu ăn của Asuna và nói với vẻ đầy thán phục. Yulier ngồi bên cạnh mỉm cười nhìn anh ta. Vẻ ngoài của cô khiến người ta có ấn tượng rằng Yulier là một nữ chiến binh lạnh lùng, nhưng khi ở bên cạnh Thinker, cô dường như chỉ là một người vợ trẻ đầy vẻ tươi vui.

Còn về Thinker, mặc dù hôm qua không kịp có thời gian để nhìn kĩ anh ta, nhưng khi ngồi cùng bàn với nhau như thế này thì dường như anh ta tạo cho người khác cảm giác rằng mình là một người ân cần – rất khác với hình ảnh của người đứng đầu một tổ chức lớn mà mọi người vẫn thường nghĩ.

Vóc người của anh ta chỉ hơi nhỉnh hơn một chút so với Asuna, và rõ ràng là thấp hơn Yulier. Khoác bên ngoài cơ thể có vẻ hơi phục phịch của Thinker là một bộ quần áo đơn sơ, và anh ta cũng không mang theo món vũ khí nào trên tay. Yulier đang ngồi bên cạnh cũng vậy, hôm nay cô không mặc bộ đồng phục của Quân đoàn.

Thinker đưa cốc ra nhận chỗ rượu mà Kirito rót mời, và gật đầu một cái thật mạnh – hiển nhiên đây không phải là lần đầu anh ta làm như vậy.

“Asuna – san, Kirito – san, lần này thật sự đều là do hai người giúp đỡ chúng tôi cả. Tôi không biết nên cảm ơn các bạn thế nào cho phải…”

“À không, ở ngoài đời thực tôi cũng nhận được giúp đỡ khá nhiều từ “MMO Today” mà.”

Kirito cười trả lời.

“Đúng là một cái tên đầy hoài niệm.”

Nghe thấy thế, một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt béo tròn của Thinker.

“Hồi đó, với gánh nặng phải cập nhật hàng ngày, tôi đã nghĩ rằng mình chẳng nên đứng ra điều hành một trang tin làm gì cho phiền phức, nhưng nếu đem so với việc làm chủ guild thì việc đó vẫn còn có chút dễ thở hơn. Đáng ra tôi cũng nên lập một quầy bán báo ở đây thì hơn, nhỉ.?”

Một tràng cười vui vẻ vang lên.

“À vậy… thế Quân đoàn hiện giờ ra sao rồi…?”

Nghe thấy Asuna hỏi, nét mặt của Thinker thay đổi.

“Kibaou và người của anh ta đã bị trục xuất rồi. Đáng lẽ ra tôi phải làm việc đó từ sớm hơn mới phải. Với cái tính tranh luận kém cỏi của tôi thì mọi việc chỉ càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi… – Thậm chí tôi đã nghĩ tới việc giải thể Quân đoàn.” Asuna và Kirito ngay lập tức mở to mắt ra vì ngạc nhiên.

“Anh… hẳn là đã cân nhắc về việc đó khá lâu rồi.”

“Quy mô của Quân đoàn đã trở nên quá lớn rồi… Tôi sẽ phá bỏ guild đi và từ đó, xây dựng lại một tổ chức yên bình hơn nhằm mục đích hỗ trợ mọi người. Nếu cứ phá hủy đi rồi bỏ rơi nó thì quả thật là quá thiếu trách nhiệm rồi.”

Yulier nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay Thinker và nói tiếp lời anh ấy.

“ – Chúng tôi định sẽ phân bổ toàn bộ tài sản mà Quân đoàn đã kiếm được bấy lâu nay cho không chỉ các thành viên, mà còn chia đều cho cả những người cư trú tại thành phố này nữa. Sasha – san, chúng tôi thật sự rất xin lỗi vì đã gây ra nhiều phiền toái đến vậy trong thời gian qua.”

Yulier và Thinker đột nhiên cúi đầu thật thấp, khiến đôi mắt phía sau cặp mắt kính của Sasha chớp chớp đầy vẻ ngạc nhiên. Cô cuống cuồng đưa hai bàn tay lên vẫy vẫy trước mặt.

“Ấy không, hai người quá lời rồi. Bọn trẻ cũng được những người tốt trong Quân đoàn giúp đỡ ở ngoài khu vực bãi luyện cấp mà.”

Sau lời phủ nhận đầy thành thật ấy của Sasha, mọi người lại bật cười thêm một lần nữa.

“Mà, bỏ chuyện đó qua một bên đi…”

Yulier nghiêng đầu và nói.

“Cô bé xuất hiện ngày hôm qua, Yui – chan… tình hình cô bé ra sao rồi…?”

Asuna nhìn Kirito, rồi mỉm cười trả lời.

“Yui đã… quay trở về nhà của mình rồi…”

Cô nhẹ nhàng đưa bàn tay phải đặt lên ngực mình. Ở trên đó, có một chiếc vòng cổ vừa mới xuất hiện từ hôm qua tới giờ đang tỏa sáng le lói. Ở điểm cuối của chuỗi dây màu bạc tuyệt đẹp này, có một mặt dây chuyền cũng bằng bạc đang treo ở đó, bên trên nó có đính một viên đá quý trong vắt sáng lấp lánh. Khi cô nhẹ nhàng vuốt lên viên đá quý hình giọt lệ ấy, dường như có một hơi ấm mỏng manh truyền tới đầu ngón tay cô.

Lúc đó–

Khi Yui bị bao phủ trong luồng ánh sáng ấy và tan biến, Asuna đã khuỵu xuống mặt sàn lát đá khóc nức nở, còn Kirito đứng bên cạnh cô thì đột nhiên hét lớn.

“Cardinal!!”

Kirito ngẩng gương mặt đẫm lệ của mình lên nhìn trần căn phòng và gào lên.

“Ngươi đừng hòng nghĩ rằng mọi việc… sẽ luôn diễn ra theo ý của ngươi!!” Kirito bình tĩnh trở lại, rồi đột ngột nháy lên chỗ cửa sổ dòng lệnh điều khiển ở chính giữa căn phòng. Cậu khéo léo gõ lên bàn phím lập thể vẫn còn đang hiển thị ở đó. Trong một khoảnh khắc, sự ngạc nhiên của Asuna đã gạt đi nỗi đau thương của cô; cô kêu lên khi nhìn thấy cảnh tượng đó với vẻ thắc