Hắc Miêu cải thiện đáng kể.

Không, nếu có người nghi ngờ, họ sẽ thấy rằng chẳng hiểu sao thanh HP của tôi không hề giảm. Thế nhưng những người bạn tử tế ấy hoàn toàn tin lời tôi, rằng bộ áo choàng tôi mặc được làm từ vật liệu hiếm – mà thực ra nói thế cũng chẳng sai – và họ đã chẳng nghi ngờ tôi đến một lần.

Nếu party tham chiến, tôi chỉ việc nhận nhiệm vụ phòng thủ và để những người khác hạ kẻ địch và lấy kinh nghiệm. Keita cùng những người còn lại trong nhóm nhanh chóng thăng cấp, và sau khi tôi gia nhập một tuần, mọi người đã có thể luyện ở khu săn chính cao hơn đến một tầng.

Chúng tôi ngồi thành vòng tròn trong vùng an toàn ở một hầm ngục. Keita đang ăn hộp bento do Sachi làm khi luyên thuyên với tôi về giấc mơ của mình.

“Tất nhiên sự an toàn của đồng đội là quan trọng hơn cả. Nhưng… nếu, nếu chúng ta muốn an toàn thì chỉ cần tự nhốt mình trong thành phố ngay lúc đầu cho rồi. Lí do chúng ta luyện tập và thăng cấp là vì ít nhất cũng hi vọng được vào nhóm người chơi khai phá. Tiền tuyến còn rất xa, và chúng ta chỉ có thể trông cậy vào những guild mạnh như Huyết Thệ Kị Sĩ Đoàn và Thánh Long Liên Hợp để công phá tiền tuyến… ờ, Kirito, cậu nghĩ sự khác biệt giữa họ và chúng ta là ở đâu?”

“Hơ… ừm, là ở thông tin. Họ có thông tin về những nơi luyện cấp hiệu quả nhất, về những cách thu thập vũ khí mạnh nhất trong game và vân vân.”

Đó là lí do tôi vào được nhóm khai phá, nhưng có vẻ Keita không hài lòng với câu trả lời này.

“Việc này… tất nhiên cũng là một lí do. Nhưng tớ nghĩ còn có thứ khác, đó là ý chí. Khao khát bảo vệ bạn bè đã khiến họ mạnh mẽ. Nhờ có sức mạnh này, họ có thể chiến thắng các cuộc đấu boss hết sức nguy hiểm. Chúng ta là người được bảo vệ, nhưng tâm huyết đâu hề thua họ. Bởi vậy… tớ nghĩ nếu mọi người cùng cố gắng, nhất định chúng ta có bắt kịp họ.”

“Ừ… cậu nói đúng.”

Dù nói thế, tôi lại không nghĩ có thứ lí do tuyệt vời ấy. Nguyên nhân dẫn đến động cơ của nhóm khai phá là họ luôn là những chiến binh đứng trên hàng ngàn người chơi khác. Bằng chứng là nếu chỉ muốn hoàn tất SAO để bảo vệ mọi người, người chơi cấp cao sẽ không ngần ngại cung cấp thông tin và trang bị cho những người chơi cấp trung, qua đó nâng cao cấp độ của tất cả người chơi và làm tăng số người tham gia vào tiền tuyến.

Lí do thực tế duy nhất là họ muốn được thành kẻ mạnh nhất. Tất nhiên, tôi cũng không ngoại lệ. Trong thời gian đó, tôi vẫn lẻn khỏi chỗ nghỉ của guild và lên tiền tuyến để tự thăng cấp. Hành động này làm gia tăng cách biệt cấp độ giữa tôi và hội Hắc Miêu. Dù biết rõ kết cục, tôi vẫn không ngừng phản bội họ.

Nhưng cũng vào lúc ấy, tôi có phần tin rằng nếu cấp độ của hội Hắc Miêu tăng lên, rồi sẽ có lúc chúng tôi cùng chiến đấu ở tiền tuyến. Khi đó, tôi còn nghĩ lý tưởng của Keita có thể thay đổi bản chất của nhóm khai phá.

Thực ra, hội Hắc Miêu đã thăng tiến với nhịp độ nhanh đến mức có thể gọi là khác thường. Khu luyện cấp hiện tại của chúng tôi là nơi tôi từng công phá khi còn ở tiền tuyến. Vì vậy tôi biết hết mọi thứ về nơi đó, dù là những khu vực nguy hiểm hay những chỗ thuận lợi. Liên tục điềm nhiên như không mà hướng dẫn họ với những kế hoạch hiệu quả nhất, tôi đã khiến cấp độ trung bình của hội Hắc Miêu vượt xa những người chơi thông thường. Khi tôi gia nhập, họ vẫn còn mười cấp cách tiền tuyến, nhưng khoảng cách ấy đã nhanh chóng giảm xuống còn năm cấp. Tích lũy của chúng tôi cũng không ngừng tăng lên, đến mức sẽ sớm đủ mua được một căn nhà cho guild.

Tuy nhiên, vẫn có chút vấn đề, đó là việc chuyển class sang kiếm sĩ cầm khiên của Sachi vẫn không có tiến triển.

Nhưng cũng chẳng thế tránh được. Khi đối mặt với bọn quái vật hung hăng lúc cận chiến, điểm số cấp độ không quan trọng bằng nghị lực chống chọi với nỗi sợ và ý chí chiến đấu đến cùng. Khi SAO vừa bắt đầu không lâu, rất nhiều người chơi đã chết vì hoảng loạn. Nếu phải nói thực, Sachi đúng là một cô bé nhút nhát và ít nói, khó có thể đảm nhiệm vị trí tiên phong.

Đương nhiên tôi cũng chẳng thấy cô ấy cần phải đổi class, vì điểm số của tôi dư sức thay thế cho vị trí lá chắn của đội. Thế nhưng những thành viên khác lại không nghĩ vậy. Hoặc phải nói là họ cảm thấy có lỗi vì tôi phải liên tục đứng tiên phong, một công việc cực kỳ mệt mỏi. Dù không thể nói gì với bầu không khí hòa thuận của cả hội, chắc chắn Sachi vẫn cảm thấy áp lực lên mình ngày một nặng thêm.

Một đêm, cô ấy đột nhiên rời khỏi chỗ nghỉ.

Mọi người nghĩ rằng cô ấy đang một mình trong hầm ngục nên cả bọn không thể định vị từ danh sách thành viên trong guild. Tất cả trở nên lo lắng và đều chia nhau đi tìm.

Dù vậy, tôi là người duy nhất đề nghị tìm bên ngoài hầm ngục. Lí do hiển nhiên là bởi vì vẫn có những chỗ ta không dựa vào hệ thống định vị được. Thực ra, tôi đã học được kỹ năng cấp cao “Truy tìm” để thăm dò vị trí của kẻ địch. Tất nhiên tôi không thể giải thích điều này với họ.

Trong khi Keita và những người khác chạy đến hầm ngục ở tầng hiện tại, tôi đến phòng của Sachi, kích hoạt chức năng truy tìm và đi theo những dấu chân màu xanh lá đang hiện lên.

Những dấu chân nho nhỏ dẫn đến nơi mà cả tôi và mọi người đều không ngờ được. Dấu vết của cô ấy biến mất trước một mương nước hơi xa so với khu phố chính. Ngạc nhiên, tôi bước vào trong và thấy Sachi đang thu mình ngồi trong một góc tối nơi những giọt nước tí tách rơi xuống, trên người là chiếc áo choàng có chức năng ẩn thân mà cô ấy vừa có được.

“…Sachi.”

Nghe tiếng tôi gọi, mái tóc dài ngang vai của Sachi khẽ rung và cô bé ngẩng đầu lên, kinh ngạc lẩm bẩm:

“Kirito… Sao cậu biết tớ ở trong này?”

Hơi do dự không biết nên trả lời sao, cuối cùng tôi nói.

“Bản năng thôi.”

“…Ra vậy.”

Sachi cười rồi lại tựa mặt lên đầu gối như ban nãy. Tôi cố ý ra vài lời, rồi nói một câu chẳng có mấy sáng tạo,

“…Mọi người lo cho cậu lắm đấy, còn vội vàng chạy đến hầm ngục tìm kiếm nữa. Mau quay về thôi.”

Lần này, trả lời tôi là một khoảng lặng. Sau khoảng một hai phút gì đó, tuy đang định nói lại lần nữa, nhưng giọng nói yếu ớt của Sachi khi đang cúi gầm mặt đã ngắt lời tôi.

“Này, Kirito, bọn mình cùng bỏ trốn đi.”

Tôi ngu ngơ hỏi lại,

“Bỏ trốn… khỏi gì chứ?”

“Khỏi thị trấn này, mọi người ở hội Hắc Miêu, bọn quái vật… và khỏi SAO.”

Chẳng phải là tôi thân thiết với cô ấy – hay nói đúng hơn là tôi chẳng thân với ai cả, để có thể trả lời việc này ngay được. Sau khi nghĩ ngợi một hồi lâu, tôi dẻ dặt hỏi,

“Có phải… cậu muốn hai ta cùng tự sát?”

Lại một khoảng lặng nữa, và Sachi mỉm cười.

“Hihi… ừ, vậy cũng được lắm… nhưng không, tớ xin lỗi vì đã nói dối. Nếu có can đảm để tự sát, tớ đâu cần phải trốn trong này chứ… đừng đứng đó, cậu ngồi đi.”

Không biết phải làm sao, tôi đành ngồi cạnh Sachi bên thềm đá. Từ lối ra hình bán nguyệt của mương nước, tôi có thể thấy ánh đèn của thị trấn le lói như các vì sao trên trời.

“…Tớ rất sợ chết. Sợ đến mức ngay lúc này đây không tài nào ngủ được.”

Cuối cùng Sachi cũng mở lời.

“Tại sao việc này lại xảy ra? Tại sao chúng ta không thể thoát khỏi trò chơi này? Tại sao chúng ta có thể chết trong một trò chơi chứ? Cái ông Kayaba đó được gì khi làm