cụ để nấu, chẳng hạn như bếp hoặc lò nướng, và nguyên liệu. Không phải là nhà tôi không có mấy thứ đó, mà là tôi không thể nào mời phó thủ lĩnh của HKS đến một nơi bừa bãi như thế.

Asuna nhìn tôi với vẻ mặt không tin tưởng.

- Mà nhà cậu chắc cũng không có các đồ dùng thích hợp. Tớ có thể nấu cho cậu tại nhà của tớ, nhưng mà chỉ lần này thôi đấy.

Cô ấy nói điều không tưởng như vậy với giọng rất bình thản.

Asuna phớt lờ tôi, lúc này đang đờ người ra như thể đầu óc không xử lí kịp thông tin, rồi quay sang phía vệ sĩ của cô ấy và nói.

- Tôi sẽ dịch chuyển đến «Salemburg» sớm thôi, nên giờ hai anh có thể đi. Mọi người phải vất vả nhiều rồi.

- A-Asuna-sama! Đi tới những khu ổ chuột này đã là tệ lắm rồi, nhưng còn chuyện mời một kẻ đáng ngờ như hắn đến nhà của cô… Cô đang nghĩ gì vậy?

Tôi không thể tin những gì tôi vừa nghe. Anh ta vừa nói «sama» kìa. Anh ta chắc là một trong những người tôn thờ Asuna. Tôi vừa nhìn Asuna vừa nghĩ vậy, trong khi cô ấy đang khó chịu ra mặt.

- Được, anh có thể coi cậu ta là kẻ đáng ngờ, nhưng kỹ năng của cậu ta thì không thể phủ nhận được. Cậu ấy có lẽ phải hơn anh mười level đó Kuradeel.

- C-cô nói gì vậy? Tôi mà lại không bằng một gã như thế…!

Giọng nói của anh ta vang ra tận ngoài con hẻm. Anh ta trừng mắt nhìn tôi. Sau đó, khuôn mặt của anh ta nhăn lại như thể đột nhiên nhận ra một điều gì đó.

- Đúng rồi… Ngươi, ngươi chắc chắn là một«Beater»!

Beater là từ kết hợp giữa «Beta Tester» và «Cheater». Từ này được dùng để chỉ những người chơi gian lận, và chỉ bắt gặp được ở trong SAO. Tôi đã nghe thấy từ này rât nhiều lần rồi. Nhưng dù là vậy đi nữa, nó vẫn làm tôi thấy đau nhói trong lòng. Khuôn mặt của người đầu tiên nói từ này, một người từng là bạn của tôi, bỗng hiện lên trong đầu.

- Ừ. Anh nói đúng.

Khi nghe thấy tôi xác nhận việc này với vẻ mặt không chút cảm xúc, anh ta bắt đầu nói một cách hào hứng.

- Asuna-sama, loại người như hắn chẳng quan tâm đến chuyện gì không liên quan đến mình! Giao du với loại người này chẳng có tác dụng gì đâu!

Asuna, nãy giờ vốn rất bình tĩnh, đột nhiên nhướn mày với vẻ ghê tởm. Một đám đông bất ngờ tụ tập ở ngoài, bàn tán về «HKS» và «Asuna».

Asuna nhìn quanh rồi nói với cái gã đang càng lúc càng phấn khích kia.

- Hôm nay giải tán tại đây. Đó là mệnh lệnh.

Asuna nói thẳng thừng và nắm lấy dây đeo kiếm của tôi bằng tay trái. Rồi cô ấy bắt đầu đi về phía quảng trường, kéo theo tôi đi cùng.

- Ơ…này! Bỏ họ lại như thế có ổn không?

- Không sao đâu!

Thôi, dù sao thì tôi cũng không có lý do gì để phàn nàn. Chúng tôi len lỏi qua đám đông, bỏ lại hai tên vệ sĩ và cả Agil, lúc này vẫn còn đang thất vọng. Khi tôi ngoái nhìn lại, thứ cuối cùng đập vào mắt tôi là nét mặt giận dữ của người đàn ông được gọi là Kuradeel ấy.


Quyển 1 - Chương 6
Salemburg là một thành phố tươi đẹp nằm tại tầng 61.

Diện tích của nó không lớn lắm, thế nhưng thành phố này, với một tòa lâu đài có những ngọn tháp yên bình ở trung tâm, được xây dựng công phu từ đá gra-nít trắng, và trông nó càng nổi bật hơn khi đặt cạnh sắc xanh của những tán lá cây xung quanh. Khu chợ ở đây có khá nhiều cửa hàng buôn bán nên có rất nhiều người chơi muốn chọn Salemburg làm nơi ở. Nhưng vì những ngôi nhà ở đây đắt khủng khiếp – phải đắt hơn giá ở Algade ít nhất ba lần – vậy nên việc mua nhà gần như là không thể trừ khi bạn ở level cao.

Khi Asuna và tôi xuất hiện tại cổng dịch chuyển ở Salemburg, mặt trời đã gần lặn, và những tia nắng cuối cùng của một ngày dài nhuộm một màu tím thẫm lên những con phố.

Hầu hết diện tích của tầng 61 là một hồ nước lớn, và Salemburg nằm trên một hòn đảo ở giữa cái hồ đó, vì vậy bạn có thể thấy ánh hoàng hôn phản chiếu trên mặt nước – một khung cảnh thơ mộng tựa như trong tranh vậy.

Tôi kinh ngạc ngắm nhìn Salemburg, và gần như nín thở vì vẻ đẹp của thành phố này khi nó lấp lánh thứ ánh sáng xanh lam pha lẫn với đỏ rực, cùng với mặt hồ trải rộng ở phía sau. Dẫu sao thì với việc được trang bị CPU mới nhất cũng như chất bán dẫn kim cương thì việc tạo nên thứ hiệu ứng ánh sáng lộng lẫy như vậy không phải là công việc khó đối với Nerve Gear.

Cổng dịch chuyển nằm tại quảng trường ở trước lâu đài, còn con phố chính thì len lỏi giữa ánh đèn đường, chạy về hướng nam tới phía bên kia của thành phố. Những cửa hàng và ngôi nhà nằm gọn gàng hai bên phố, và thậm chí đến những NPC đang đi đi lại lại cũng mặc trang phục trông rất trang nhã. Tôi dang tay ra và thở sâu, ngay cả không khí ở đây cũng khác Algade.

- Aaa. Nơi này rộng và có ít người quá. Tớ thích cảm giác rộng rãi này.

- Vậy tại sao cậu không chuyển đến?

- Tớ đâu có đủ tiền – Tôi nhún vai trả lời, trước khi lấy lại vẻ mặt nghiêm túc và hỏi một cách ngần ngại – …mà hơn nữa, như thế có ổn không vậy? Vừa nãy…

- …

Như thể nhận ra điều tôi đang muốn nói, Asuna đi vòng quanh trong khi cúi đầu và dùng mũi giày gõ xuống mặt đất.

- …Đúng là có vài chuyện không hay xảy ra khi tớ ở một mình. Nhưng chỉ định vệ sĩ cho tớ, như thế có hơi quá phải không nhỉ? Tớ đã nói rằng mình không cần vệ sĩ, nhưng…các thành viên nói rằng đấy là quyết định của guild.

Asuna tiếp tục nói, dường như cô ấy đang cố kìm nén cảm xúc của mình.

- Trước kia, guild còn ít thành viên và quy mô nhỏ đến nỗi thủ lĩnh phải đi gặp mặt trực tiếp để mời được thêm thành viên mới. Nhưng dần dần số thành viên tăng lên, có gì đó thay đổi… Rồi khi mà guild được gọi là guild mạnh nhất hay đại loại thế, thì mọi việc trở nên khá kì lạ.

Cô ấy ngừng nói và hơi quay lại. Ánh mắt cô ấy có chút gì đó như muốn dựa dẫm vào tôi, khiến tôi bất giác nín thở lại.

Mình phải nói chuyện gì đó mới được. Tôi nghĩ thế, nhưng một kẻ chơi solo ích kỉ như tôi thì có gì để nói chứ? Tôi chỉ biết lặng thinh đứng đó nhìn trong chốc lát.

Thế rồi Asuna ngoảnh đi trước. Cô ấy nhìn mặt hồ lúc này đang đắm mình trong thứ ánh sáng dịu nhẹ, và rồi như để thay đổi không khí khó xử này, cô mở lời nói.

- Mà thôi, cũng không có gì đâu nên cậu cũng không phải lo! Nếu chúng ta không đi nhanh, mặt trời sẽ lặn đấy.

Asuna đi trước, và tôi theo sát sau. Chúng tôi đi qua khá nhiều người chơi, nhưng không ai nhìn vào cô ấy.

Tôi mới chỉ ở đây vài ngày khi mà chiến tuyến còn ở tầng này, vì thế tôi chưa từng có cơ hội quan sát kĩ nơi này. Trong khi ngắm nhìn các kiến trúc chạm khắc tô điểm thêm vẻ đẹp của thành phố, tôi chợt nghĩ sống tại một thành phố như thế này một thời gian cũng không phải ý kiến tệ. Nhưng rồi tôi nghĩ lại và quyết định tốt hơn hết là thi thoảng mới tới đây ngắm cảnh một lần.

Ngôi nhà mà Asuna ở là một căn nhà ba tầng nhỏ nhưng khá đẹp, chỉ cách khu trung tâm vài phút đi bộ về phía đông. Tất nhiên, đây là lần đầu tiên tôi đến đây. Mà nghĩ lại thì, tôi mới chỉ nói chuyện với cô ấy trong những buổi họp trước khi đánh boss; chúng tôi thậm chí còn chưa từng đi ăn chung ở một nhà hàng của NPC. Khi nghĩ đến đó, tôi bỗng nhiên cảm thấy căng thẳng và dừng lại trước thềm cửa rồi hỏi.

- Chuyện này…có ổn không? Cậu cũng biết đấy…

- Chuyện gì vậy? Không phải là tớ đề nghị thế sao, mà cũng không còn nơi nào phù hợp hơn để nấu ăn