qua, nhưng ngoài đời thực thì trời đang tối dần. Điều này có nghĩa là số lượng người chơi đăng nhập sẽ sớm bắt đầu tăng lên theo từng phút.

Lyfa cầm tay Kirito và đi về hướng thang máy bên phải đang đi xuống.

Đột nhiên, có một vái người chơi đi tới và chắn đường họ. Lyfa suýt thì ngã nhưng cô kịp sải cánh ra và giữ thăng bằng lại.

“Này, như thế hơi nguy hiểm đấy.”

Cô phàn nàn theo phản xạ, nhưng người đàn ông cao lớn chắn trước mặt cô lại là một gương mặt quen thuộc.

Anh ta cao hơn so với chiều cao trung bình của người Sylph, và có gương mặt trông có vẻ cục cằn nhưng vẫn rất đẹp trai – thành quả của sự may mắn khó tin, hoặc là do một khoản đầu tư tiền bạc đáng kể. Toàn thân anh ta được bao bọc bởi bộ trọng giáp màu bạc, còn ở hông đeo một thanh cự kiếm bản rộng. Vầng trán rộng của anh ta được ngăn ra bởi một cái vòng, mái tóc dài màu xanh lục đậm rủ xuống trên vai. Người đàn ông này tên là Sigurd, anh ta là người ở vị trí tiên phong trong party mà Lyfa đã gia nhập trong mấy tuần vừa qua. Cô cũng thấy những thành viên trong party của anh ta đi cùng. Nghĩ rằng Recon có thể cũng ở đây, Lyfa nhìn xung quanh nhưng không thấy mái tóc màu xanh lục ngả vàng bắt mắt của cậu ta đâu.

Lyfa và Sigurd thường cạnh tranh với nhau để có được danh hiệu kiếm sĩ mạnh nhất tộc Sylph. Anh ta cũng là một chính trị gia đầy quyền lực, và là thành viên của bộ máy chính quyền mà Lyfa, do sự hay ngượng ngùng của mình, không tham gia. Mặc dù «Lãnh chúa tộc Sylph» – người chơi được chọn thông qua bầu cử mỗi tháng một lần để đưa ra quyết sách về những việc như điều phối tiền thuế thu từ người chơi chẳng hạn – hiện nay là Sakuya, nhưng Sigurd, vốn có danh tiếng ngang ngửa với Sakuya, cũng nằm trong nhóm những người chơi cực kì năng nổ.

Khoảng thời gian khổng lồ anh ta dùng để chơi game cũng đồng nghĩa với việc lượng trang bị hiếm và sự thành thục khi dùng skill của anh ta vượt xa Lyfa. Nếu đấu một chọi một, Lyfa phải dùng đến toàn bộ kĩ thuật vượt trội của mình thì mới thắng được, và ngay cả vậy đi nữa thì cô vẫn khó có thể vượt qua Sigurd về mặt phòng thủ. Nhưng trong khi đi săn thì anh ta là một đồng đội đáng tin cậy với vai trò tiên phong. Thế nhưng cái giọng điệu và thái độ tự cho mình là đúng của Sigurd khiến cho một người không thích bị ràng buộc như Lyfa rất khó chịu. Vì thế nên dù việc đi săn hiện giờ rất thuận lợi, nhưng cô lại nghĩ rằng đã tới lúc rời khỏi party.

Đứng trước mặt Lyfa, tư thế của Sigurd thể hiện rõ ràng sự ngạo mạn của anh ta. ‘Chuyện này xem ra phiền phức rồi đây’ – Lyfa thầm nghĩ vậy và mở miệng.

“Chào buổi sáng, Sigurd.”

Mặc dù Lyfa nói lời chào với vẻ mặt tươi cười, nhưng Sigurd xem ra không có tâm trạng để đáp lại. Thay vào đó, anh ta chỉ nói với giọng đầy gượng gạo.

“Cô muốn rời khỏi party sao, Lyfa?”

Trong có vẻ như tâm trạng lúc này của Sigurd rất tệ hại; Lyfa vốn định bảo anh ta đây chỉ là một chuyến đi tới Aarun thôi, nhưng vì tình hình hiện giờ có vẻ phiền toái nên cô chỉ gật đầu và nói.

“Ừ, đại khái vậy. Tôi cũng tích cóp được khá nhiều tiền rồi nên thời gian tới định nghỉ ngơi một chút.”

“Cô quá ích kỉ đấy, thế còn những thành viên khác trong party thì sao?”

“Ích kỉ!?”

Câu nói đó gợi lên một kí ức với Lyfa. Sau khi cô đánh bại Sigurd trong một «Duel Event» (sự kiện song đấu) gần đây qua một trận chiến đầy ác liệt, anh ta đã mời cô vào party. Lyfa đã chấp nhận với hai điều kiện: cô chỉ tham gia khi có thể và được quyền rời party nếu muốn. Cụ thể hơn, cô muốn anh ta biết rằng mình không thích bị ràng buộc bởi trách nhiệm.

Sigurd nhíu mày lên và nói tiếp.

“Cô là một thành viên nổi tiếng trong đội của tôi. Nếu cô đột nhiên bỏ đi và gia nhập vào một nhóm khác chẳng phải là bôi tro trát trấu lên mặt tôi sao?”

“…”

Lyfa câm lặng trước cái giọng điệu trịch thượng của anh ta. ‘Vậy ra chuyện là như thế hả’, cô thầm nghĩ.

Cô chợt nhớ lại lời khuyên hiếm hoi nhưng đầy nghiêm túc của Recon sau khi cậu cùng gia nhập vào party Sigurd với cô.

Recon bảo Lyfa nên tránh dính líu quá sâu vào đó. Lí do là vì Sigurd mời cô gia nhập không phải vì sức mạnh của cô, mà chỉ vì muốn tăng danh tiếng party của mình lên mà thôi. Tức là Sigurd muốn chỉ huy kẻ đã đánh bại mình để giữ sự tôn nghiêm của chính anh ta.

Lúc đó Lyfa đã bật cười ‘Sao mà chuyện đó xảy ra được chứ’, nhưng Recon vẫn cố thuyết phục cô.

“ALO là một game MMO rất khó. Do đó, người chơi nữa ở trong đây ít ỏi tới mức những người chơi khác thường có xu hướng thần tượng hóa họ, cho dù là họ có thiếu kĩ năng chiến đấu đi nữa. Đặc biệt là cậu đấy, Lyfa – chan, vì cậu là một cô gái rát dễ thương, nên cậu còn quý hiếm hơn cả mấy loại trang bị huyền thoại mà phần lớn mọi người chơi đều muốn sở hữu ấy. Thực tế thì Sigurd chỉ muốn dùng sự hiện diện của cậu để phô trương và nâng cao địa vị của mình thôi.”

Recon còn nói thêm một mớ chuyện khó hiểu nữa, nhưng Lyfa chỉ ngoảnh lại qua vai đáp cho cậu ta một cái nhìn hờ hững và bắt cậu ta trật tự trước khi cô kịp suy nghĩ nghiêm túc về việc đó. Nhưng cô chẳng hiểu rõ lắm về việc làm một thần tượng là như thế nào. Đối với một game MMORPG có đủ thứ phải nhớ như thế này, Lyfa không muốn phức tạp hóa mọi việc lên, thế nên cô thôi không nghĩ về nó nữa. Cho đến giờ, cô vẫn làm thành viên của party mà không gặp phải vấn đề đáng kể nào, nhưng tới hôm nay…

Nhìn Sigurd đầy vẻ giận dữ đang đứng trước mặt, Lyfa cảm giác như có một sợi dây trói buộc đang bao chặt lấy cô. Lí do chính cô chơi ALO là để thoát khỏi những xiềng xích trói buộc của thực tại, để tận hưởng cảm giác bay lượn đầy tự do trên bầu trời.

Nhưng có lẽ cô đã quá ngây thơ và thiếu hiểu biết. Cho dù mọi người trong thế giới ảo đều có cánh, nhưng việc lãng quên đi trọng lực thì vẫn chỉ là một thứ ảo ảnh mà thôi.

Lyfa/Suguha nhớ lại khi cô bị một đàn anh trong lớp Kendo bắt nạt hồi còn học tiểu học. Mặc dù kẻ đó đã luôn là nhà vô địch kể từ bắt đầu tập Kendo, nhưng anh ta lại không hạ được cô bé Suguha nhỏ tuổi hơn trong một trận đấu. Sau đó anh ta trả thù bằng cách gọi thêm vài gã bạn tới và tấn công Suguha trên đường về… đúng là một hành động đáng xấu hổ. Việc kẻ đó làm cũng giống như thái độ của Sigurd hiện giờ, đầy vẻ giận dữ và tức tối.

Kết quả rồi cũng sẽ như vậy thôi.

Lyfa cúi đầu xuống, trong lòng cô bị bao trùm bởi nỗi tuyệt vọng. Đúng lúc đó, tựa như một cái bóng chẳng ai chú ý tới, Kirito lên tiếng từ phía sau lưng cô.

“Đồng đội không phải là thứ đồ đạc để lợi dụng.”

“Hảả…”

Trong giây lát, Lyfa không hiểu nổi ý nghĩa của câu nói đó. Thế rồi đôi mắt cô mở to ra nhìn Kirito. Âm lượng giọng nói của Sigurd cũng tăng vọt lên.

“Cái gì!?”

Kirito bước lên chắn giữa Lyfa và Sigurd, rồi nhìn thẳng vào mắt Sigurd dù kém anh ta đến cả một cái đầu.

“Tôi nói là anh không nên coi người khác như thể một thanh kiếm hay bộ giáp quan trọng mà mình có thể khóa vào trong ô trang bị được.”

“Cái g… Sao mày dám…”

Trước những lời nói thẳng thắn của Kirito, khuôn mặt của Sigurd đỏ bừng lên. Anh ta lật áo cHSng rồi đưa tay lên chuôi kiếm.

“Mày không hiểu tình hình đâu, thằng Spriggan dơ dáy kia. Lyfa, cô định đi chung