chỉ đường nhé."

"Dạ!"

Cậu quay sang Lyfa sau khi nhìn thấy cô bé tiểu tiên đang ngồi trên vai cậu gật đầu đồng ý.

"Đưa tay cho tôi một chút nào."

"Oh,eh..."

Kirito đưa tay trái ra và nắm lấy tay phải của Lyfa. Tình huống này đã từng xảy ra trước đây, tuy nhiên đây là lần đầu họ thật sự nắm tay nhau; nhịp tim của Lyfa đột ngột tăng nhanh. Những giây tiếp theo, Kirito phóng về phía trước với một tốc độ chóng mặt rồi đột ngột phá xuyên qua bức tường không khí và tạo ra một đường hầm gió. Họ đã từng chạy ở một tốc độ đáng kể trước đó, tuy nhiên tốc độ hiện tại của họ thậm chí còn nhanh hơn. Tốc độ đáng kinh ngạc của họ khiến cho những cấu trúc bằng đá trông như đang tan chảy khi họ đi qua. Với bàn tay phải nằm trong tay Kirito, cơ thể cô trôi nổi về phía sau theo một đường ngang. Kirito vừa thăm dò xung quanh vừa bẻ cua trong hang động xoắn và gấp khúc. Chẳng hề có chút lãng mạn nào trong tình huống này cả.

"Waahh!?"

Lyfa la lên với giọng the thé, nhìn về phía trước, cô thấy con trỏ màu vàng đang ngày một gần hơn. Có vẻ như một nhóm Orc đã lập ổ ở trong hang.

"Kìa— Quái vật kìa."

Trước khi cô có thể nói hết câu thì Kirito đã chạy ngay vào nhóm Orc mà không thể hiện bất kỳ dấu hiệu nào của việc giảm tốc độ.

"Wahhhh!"

Tiếng hét của Lyfa hòa lẫn vào tiếng gầm của những con quái vật. Nhưng hết cài này đến cái khác, cơn mưa vũ khí hạng nặng của Org đều đánh trượt. Kirito nhận thấy một kẻ hở và lập tức băng xuyên qua nó với một cú phóng mãnh liệt. Lũ Orc quay lại gầm lên giận dữ và bắt đầu đuổi theo họ, tuy nhiên Kirito đã băng xuyên qua và chạy được vào con đường kế tiếp. Sau đó họ còn gặp Orc và những quái vật khác nhiều lần nữa, dù vậy Kirito vẫn chỉ đơn giản là né và chạy qua chúng. Có vài lần, một nhóm khổng lồ những quái vật bám theo phía sau Kirito và Lyfa, những bước di chuyển của chúng khiến cho mặt đất rung chuyển cứ như là tuyết lở hay động đất. Mặt khác, hành động «Khiến mọi chuyện trở nên trầm trọng» của họ được xem là cách hành sự xấu, bởi vì, đối với những đội không thận trọng khi đi trên cùng một con đường với họ, rất có khả năng không thể tránh khỏi bị hủy diệt. May thay, một điểm sáng trắng đã xuất hiện trước khi những thảm kịch đó có thể xảy ra.

"Oh, đó có thể là lối ra."

Sau khi nghe Kirito nói thì tầm nhìn của cô đột ngột chuyển sang màu trắng, và, với một bước chân, mặt đất biến mất.

"Hieeeee!?

Lyfa theo bản năng nhắm mắt lại và hét lên trong khi chân cô đạp loạn xạ, nhưng cô sớm nhận ra rằng những tiếng ầm ầm xung quanh đã biến mất.

Cô thận trọng mở mắt, cô thấy mình trôi nổi trong trong bầu trời rộng lớn vô tận. Có vẻ như Kirito đã không giảm tốc độ lại chút nào cả, và họ đã phóng ra từ cửa hang từ lưng chừng ngọn núi. Nhìn lại, cô thấy những vách đá màu xám thẳng đứng trãi dài tưởng như vô tận về mọi hướng. Ngay sau khi thoát ra khỏi hang, lực hấp dẫn quay lại một cách nhanh chóng và họ rơi xuống thành một đường vòng cung qua bầu trời.

Vội dang rộng đôi cánh và lướt đi, Lyfa thở ra.

"Fuu haa!!"

Lyfa bắt đầu th* d*c, cô nhìn về phía sau họ; lối ra của hang động đã cách họ được một khoảng và bu xung quanh đó là đám quái vật đã đuổi theo họ. Cô quay qua phía Kirito.

"Tôi nghĩ là tôi vừa đánh mất vài năm tuổi thọ rồi!"

"Haha. Đôi lúc nhờ vậy mà chúng ta được cứu đấy."

"...Người ta không làm vậy khi trong hang tối... khi tìm kiếm kẻ thù, phải chắc chắn là không nhử quái vật về.. Những gì anh vừa làm giống như là trong một trò chơi khác vậy..."

Lyfa lấy lại bình tĩnh trong khi phàn nàn với Kirito, đồng thời cô bắt đầu kiểm tra lại khu vực. Những đồng bằng trãi dài bên dưới, màu xanh dương của nước lấp lánh ở đây và ở kia, những dòng nước nối với một con sông gấp khúc, và xa hơn nữa—

"Ah..."

Lyfa thở hổn hển một cách không chủ ý. Ở phía xa của biển mây trồi lên một cái bóng lớn. Một thân cây khổng lồ xuyên qua trái đất và thiên đường cứ như là một cột trụ đang chống đỡ cả bầu trời, với các nhánh cây và lá phát triển trên cùng một quy mô như các thiên thể.

"Vậy, đó... là cây thế giới."

Bên cạnh cô, Kirito thì thầm với giọng kinh ngạc. Thậm chí là từ chỗ của họ, tức là chỉ một khoảng từ lối thoát của ngọn núi, thì cây thế giới đã xuất hiện và áp đảo mọi thứ dù nó cách xa gần hai mươi cây số. Thật khó để có thể hình dung nổi hình dáng của nó như thế nào nếu ta đứng ở gốc cây. Cả hai người họ đều câm lặng trong khi nhìn chằm chằm về phía cây thế giới, nhưng chẳng được bao lâu thì Kirito đã định thần lại và nói:

"Ah, chúng ta không thể cứ thể này mãi được. Hội nghị của các lãnh chúa diễn ra ở đâu vậy, Lyfa?"

"Ah, phải rồi. Cây thế giới nằm ở trung tâm thế giới, trong một lòng chảo lớn tạo nên từ những ngọn núi bao quanh. Có ba con đường lớn dẫn đến Cây Thế Giới: từ lãnh thổ của Salamander là «Dragon Valley»; từ lãnh thổ của Undine là «Rainbow Valley»; và từ lãnh thổ của Cait Sith là «Butterfly Valley». Hội nghị sẽ diễn ra ở «Butterfly Valley» và gần lối ra nội địa."

Lyfa nhìn quanh và chỉ tay về phía tây bắc.

"Tôi nghĩ chúng ta nên bay theo hướng này một thời gian."

"Okay, chúng ta còn bao nhiêu thời gian!?"

"...Hai mươi phút."

"Nếu Salamander dự định tấn công hội nghị thì họ sẽ đến từ hướng đó."

Kirito chỉ tay từ phía tây nam về phía tây bắc.

"Nếu họ đến sớm hơn chúng ta thì chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn. Nhanh lên nào. Yui, con hãy kiểm tra xung quanh và báo cho ba khi thấy một nhóm người chơi lớn lại gần nhé."

"Dạ!"

Yui gật đầu, trong khi đó, Lyfa và Kirito bắt đầu tăng tốc.

"Không có quái vật trong khu vực này à?"

Kirito hỏi trong khi cắt xuyên qua một đám mây.

"Cao nguyên Aarun là một vùng không có quái vật. Cũng vì vậy nên họ mới cố tình tổ chức hội nghị ở gần chỗ này."

"Nói cách khác, nếu quái vật tấn công giữa cuộc nói chuyện thì có thể sẽ gây ra một ít rắc rối. Tuy nhiên, trong trường hợp này, điều đó sẽ là may mắn cho chúng ta."

"Ý anh là gì?"

Kirito cười với một nụ cười tinh nghịch.

"Giống như những gì vừa xảy ra, tôi sẽ dẫn một loạt quái vật lao trực diện vào lực lượng của Salamander."

"...Anh vẫn có thời gian để nghĩ vậy sao? Nhóm Salamander này chắc chắn lớn hơn nhóm tấn công ta ở trong hang động. Nếu chúng ta có thể cảnh báo họ kịp lúc thì tất cả chúng ta sẽ chạy đến lãnh thổ của Cait Sith, nếu chúng ta nhử một nhóm quái vật theo, anh nghĩ xem ai là người sẽ bị giết?"

"..."

Kirito vuốt cằm với một cái nhìn đầy vẻ trầm tư trên khuông mặt. Ngay lúc đó...

"Đây rồi, có phản ứng của người chơi!"

Yui đột ngột hét lên.

"Nhóm phía trước mặt có 68 người chơi, đó có thể là lực lượng tấn công của Salamander. Ngoài ra, còn có mười bốn người trên mặt đất, con hy vọng họ là phái đoàn của Sylph và Cait Sith. Cả hai bên sẽ giáp mặt nhau trong năm mươi giây nữa."

Khi Yui nói xong cũng là lúc họ bay xuyên qua một đám mây lớn. Từ tuốt trên cao, Lyfa nhìn xuống, phía dưới là một thảo nguyên xanh muốt rộng lớn.

Đâu đó từ vị trí thấp hơn là vô số những cái bóng đáng sợ. Bay trong đơn vị năm người, họ như một bầy những hình thù hung hãn đang rón rén tiếp cận con mồi mà không gây ra bất kì tiếng động nào.

Sau đó cái nhìn