về từ thư viện, cô nghe thấy những tiếng cười to vọng ra từ bên trong. Không chỉ có tiếng của Endou và bạn bè của cô ta.

Shino nín thở lắng nghe một cách kĩ lưỡng. Ý định kiểm tra phòng riêng của chính mình là ngớ ngẩn, một hành động mà cô không hề muốn làm. Rõ ràng, cô nghe thấy tiếng cười của một số người đàn ông.

Trong phòng riêng của cô, có những người đàn ông lạ mặt mà cô không biết. Với suy nghĩ như vậy, Shino co rúm lại vì sợ hãi. Tiếp theo là cơn giận bùng phát. Cô cuối cùng cũng đã nhận ra sự thật.

Cô bước xuống cầu thang của khu tập thể, dùng điện thoại di động của mình để gọi cảnh sát. Mặc dù nhân viên cảnh sát được cử đến dường như lúng túng khi nghe câu chuyện từ hai phía, Shino chủ tâm lặp đi lặp lại, "Tôi không quen họ."

"Tạm thời, chúng ta sẽ đến đồn cảnh sát", viên cảnh sát nói với Endou, người sau đó ném một cái nhìn khủng khiếp về phía Shino.

"Hừm, hiểu rồi." Endou trả lời, đóng gói đồ đạc, và rời khỏi phòng.

Sự trả thù đến một cách nhanh chóng.

Sử dụng khả năng điều tra như quỷ thần, chưa từng được biết tới do cái nhóm bình thường của họ, Endou tìm ra tại sao Shino lại sống một mình: năm năm trước đây ở một tỉnh xa, cô có liên quan đến một «vụ việc» đã gần như bị lãng quên, thậm chí là ở trên net. Quá khứ của cô bị phanh phui trước toàn trường. Các học sinh muốn nói chuyện với Shino biến mất hoàn toàn, và thậm chí cả các giáo viên cũng tránh nhìn thẳng vào mặt cô.

Tất cả mọi thứ trở lại y chang như hồi trung học cơ sở.

Nhưng Shino nghĩ rằng nó cũng ổn.

Sự khát khao muốn có một người bạn đã làm lu mờ con mắt cô. Không ai có thể cứu được bạn trừ bản thân mình. Cô không có bất cứ sự lựa chọn nào khác ngoài việc trở nên mạnh mẽ hơn bằng chính sức mình, để vượt qua những vết thương mà vụ việc đó để lại. Để làm được điều đó, bạn bè là không cần thiết. Thay vào đó, chỉ cần kẻ thù. Kẻ thù để chiến đấu— tất cả mọi thứ xung quanh cô, kẻ thù.

Sau khi nuốt nước bọt, Shino hít một hơi thật sâu, và nhìn thẳng vào mắt Endou.

Một ánh sáng nguy hiểm ẩn sâu trong đôi mắt hẹp. Lần này, nụ cười biến mất hoàn toàn. Endou gằn giọng nói.

"Cái gì? Đi nhanh đi."

"Tôi không muốn."

"... Hử?"

"Tôi không muốn. Tôi không định cho cô vay tiền."

Không hề đảo mắt, Shino trả lời.

Một lời từ chối cứng cỏi như thế sẽ kích động sự thù địch và những ác ý. Dù biết vậy, nhưng Shino sẽ không làm theo yêu cầu của họ. Làm điều họ bảo sẽ là chạy trốn và phản bội lại quyết tâm yếu đuối của cô, một điều mà cô ấy không hề muốn làm chút nào. Không phải là bởi vì Endou, mà là vì cô không muốn thể hiện cái «phần yếu đuối» đó ra. Để trở nên mạnh mẽ, cô đã suy nghĩ như thế trong suốt 5 năm qua. Nếu cô ấy chịu thua ở đây, thì những nỗ lực đó sẽ là vô ích.

"Con khốn... Đừng có khinh tao."

Với con mắt phải giật giật, Endou bước tới một bước. Hai cô gái kia cũng nhanh chóng vòng ra sau Shino, vây lấy cô từ một cự ly gần.

"—Giờ tôi đi đây, vậy nên, tránh sang một bên." Shino gằn giọng. Cho dù có đe dọa cô thế nào đi chăng nữa, Endou cũng không có gan làm thật. Những cô gái này chỉ là những cô con gái bình thường, ngoan ngoãn khi ở nhà. Họ đáng ra phải học được rằng không nên để cho cảnh sát xử lý vấn đề này từ trước đây mới phải.

Nhưng.

Endou đã rất đỗi quen thuộc với điểm yếu của Shino— điểm duy nhất mà Shino không tài nào kháng cự nổi.

Màu sắc lòe loẹt trên môi cô ta như sáng lên khi cô ta nở một nụ cười chế nhạo.

Endou từ từ nâng tay phải của ả và chỉ về phía giữa gọng kính của Shino. Cô ta mở rộng ngón cái và ngón trỏ, như cái cách bọn trẻ con mô phỏng một khẩu súng ngắn. Một sự mô phỏng thật ngây ngô, ngớ ngẩn.

Tuy nhiên, mới chỉ có vậy thôi mà toàn bộ cơ thể của Shino đã bị bao phủ bởi một cảm giác ớn lạnh rồi.

Cô ấy dần dần mất đi sức mạnh ở cả hai chân. Đứng vững là chuyện không tưởng. Trong mắt cô ấy, con hẻm bắt đầu mất dần màu sắc của nó, trái ngược hẳn với ngón tay của Endou trước mặt cô. Shino không thể rời mắt khỏi cái móng tay trỏ dài sáng bóng được. Nhịp tim của cô trở nên nhanh hơn, một âm thanh cao tần vang lên trong tai cô, bật lên một cách nhanh chóng...

"Pằng!"

Endou bất ngờ la to. Gần như đồng thời, Shino thét lên một tiếng đầy kinh hãi. Cô không thể ngừng sự run rẩy đang lan ra từ sâu thẳm trong người mình.

"Phì...,này, Asada~" Trong khi đầu ngón tay vẫn còn đang giơ ra, Endou nói với một cái giọng pha lẫn với tiếng cười.

"Vậy là anh trai tớ có một số mô hình súng đấy. Lần tới, tớ sẽ cho cậu thấy ở trường. Cậu thích chúng phải không, súng ngắn ấy."

"..."

Lưỡi của cô không thể di chuyển. Miệng cô khô rát, nó cứ run lên một cách khó khăn.

Shino lắc đầu, một tiếng nói lắp nho nhỏ phát ra. Nếu cô bất ngờ thấy một mô hình súng thật ở trường, cô có thể sẽ ngất đi ngay tại chỗ mất. Chỉ cần tưởng tượng đến cảnh đó thôi cũng đủ khiến cho dạ dày cô bắt đầu co thắt, và cô ấy không thể không gập người xuống được.

"Này này, đừng nôn chứ Asada~—"

Đằng sau cô, vẫn còn những tiếng nói xen tiếng cười.

"Nhưng nếu mà cậu nôn và gục xuống ngay giữa tiết lịch sử thế giới, thì sẽ hơi bị khó xử đấy."

"À, nếu là ở đây thì mấy lão già say xỉn cũng ói ra khá thường xuyên mà."

Tiếng cười phá lên còn to hơn.

Mình muốn thoát khỏi đây. Mình muốn có thể chạy trốn. Nhưng mình không thể làm điều đó. Hai tư tưởng đối lập vang vọng trong đầu cô.

"Tạm thời, chúng tớ sẽ tha cho cậu với tình trạng bây giờ của cậu, Asada. Dù sao thì, trông cậu cũng ốm yếu thật đấy."

Endou vươn tay ra cầm cái túi trong tay phải Shino, Shino thực sự không thể chống lại được. ‘Không nghĩ về nó, không nhớ tới nó’. Trong khi nghĩ vậy, ký ức của cô trỗi dậy với một màu đen sáng bóng. Cái cảm giác nặng nề, ẩm ướt của sắt. Mùi thuốc súng bên trong mũi— Vào lúc đó, một tiếng hét vang lên từ đằng sau cô.

"Đằng này, bác cảnh sát tuần tra, nhanh lên!"

Giọng của một nam thanh niên.

Endou nhanh chóng bỏ tay ra khỏi cái túi của cô. Ba người co giò chạy lên phía trước với một tốc độ đáng ngạc nhiên, lẫn vào đám đông những người trong khu mua sắm.

Lần này thì đôi chân cô ấy thực sự mất hết sức, và Shino khuỵu gối xuống.

Một cách tuyệt vọng, cô cố gắng kiểm soát hơi thở của mình, cố không hoảng loạn. Dần dần, những người mua hàng ồn ào chuyện trò và mùi gà nướng của siêu thị trở lại và hồi ức ác mộng của cô phai nhạt dần.

Cô đã ở trong trạng thái đó trong bao lâu rồi? Rồi, từ phía sau, một giọng nói rụt rè vang lên.

"... Cậu không sao chứ, Asada-san?

Hít một hơi thật sâu sau cùng, Shino tập trung sức mạnh vào đôi chân bị yếu đi của mình và đứng lên.

Cô chỉnh kính của mình trong khi quay lại, và nhìn thấy một anh chàng gầy gò.

Cậu ta mặc quần jean và áo khoác trùm đầu nylon, với một chiếc ba lô xanh đậm trên vai. Cùng với bộ quần áo giản dị, phía trên khuôn mặt tròn nhỏ bé của cậu ta là một chiếc mũ bóng chày màu đen. Mặc dù trông giống như một học sinh trung học, quầng đen bên dưới đôi mắt cậu lại trái ngược hẳn với gương mặt trẻ trung. Shino biết tên của anh chàng này. Cậu ta là người duy nhất trong thị trấn này cô có thể tin tưởng được— hoặc ít nhất không phải là kẻ thù của cô. Trong một thế giới