đầm rồi. Tuy nhiên, lúc này nếu thấy tôi lại gần chắc chắn họ sẽ tránh ra xa. Tôi đoán nguyên nhân là vì tất cả họ đã theo dõi tôi chiến đấu như một kẻ điên cuồng với thanh kiếm ánh sáng và lao vào đối phương như ăn tươi nuốt sống suốt vòng loại giải BoB ngày hôm qua.

Ban tổ chức chỉ công bố tên và số lần tham dự giải trong số những dữ liệu về các tuyển thủ, và «Kirito» thì lại là một cái tên không phân biệt giới tính. Có vẻ đó là lí do tại sao tất cả mọi người trong GGO đều cho rằng tôi là «một con nhỏ bị thần kinh; một sát thủ tàn bạo cố tình chọn một thanh kiếm ánh sáng để chém giết thay vì một khẩu súng».

Thực sự tôi chẳng hề muốn mình bị đánh giá là người như vậy, nhưng nếu nhờ đó mà những đối thủ khác trong BoB ngán ngại tôi thì sự hiểu lầm ấy cũng đáng thôi. Ngoài ra mục tiêu của tôi cũng không phải là chiến thắng, mà là gặp được kẻ mặc áo choàng rách rưới nọ—«Death Gun».

Cái tên «Death Gun» không nằm trong danh sách số 30 người lọt vào vòng chung kết, nhưng chắc chắn 1 điều rằng hắn nằm trong số đó. Nếu mục đích của hắn là chứng tỏ sức mạnh của mình trong GGO, thì giải đấu BoB này chính là vũ đài khả dĩ nhất để mọi người trong game có thể nhìn thấy. Tên thật của Death Gun—dù có kì lạ—chắc phải là một cái tên khác cùng nằm trong hệ thống.

Đầu tiên tôi phải tìm ra thân phận của hắn, rồi sau đó nói chuyện với hắn ngay trong lúc thi đấu. Một khi đã biết được cái tên mà hắn dùng khi còn ở SAO, tôi sẽ có thể tận dụng thông tin đó để tìm ra hắn ngoài đời thực. Kikuoka Seijirou bảo rằng anh ta có thể truy cập vào dữ liệu lưu trữ tuyệt mật về thông tin tài khoản của người chơi SAO. Khi đã biết tên thật của hắn, chúng tôi sẽ biết được liệu hắn có thực sự đã giết «Zekushiido» và «Usujio Tarako», không, liệu hắn thực sự có khả năng giết người hay không.

Tuy nhiên, trong suốt quá trình đó, tôi phải lật lại cả những tội lỗi của bản thân trong quá khứ.

Nỗi sợ đó vẫn chưa tan biến.

Nhưng đây là thứ cảm xúc cần thiết để tránh việc tôi tìm cho mình một lối thoát, để lãng quên những ký ức ấy.

Tôi nắm chặt cả hai bàn tay, gót của đôi bốt chiến đấu của tôi gõ mạnh xuống mặt đường, và tôi bước nhanh hướng về tòa tháp lớn thuộc khu vực các tòa nhà hành chính đang từ từ hiện ra trước mặt.

Khi tham gia vào một giải đấu với các đối thủ khác, như trong ALO, tôi đều cảm thấy rất hứng thú, hay ngay cả khi còn trong SAO cũng vậy.

Thật không ngờ, có ngày tôi lại bước vào một giải đấu với tâm trạng sợ hãi.

Vừa nhếch mép cười mỉa mai chính mình, tôi vừa bước lên những bậc thang rộng dẫn lên tháp, và bỗng thấy một chiếc khăn choàng màu cát quen thuộc đang phất phơ ở ngay sảnh ra vào phía trước.

Thậm chí không cần phải nhìn đến mái tóc màu xanh sáng hay đôi chân dài lộ ra bên dưới chiếc áo khoác của cô ta, tôi vẫn biết đó chính là avatar đối thủ của tôi trong trận đấu cuối cùng ở vòng loại ngày hôm qua – tay bắn tỉa «Sinon». Cô ta là người duy nhất mà tôi quen trong GGO, nhưng tôi vẫn lưỡng lự không biết có nên lại gần và chào hỏi cho phải phép hay không.

Khi vừa dive vào đây ngày hôm qua tôi ngay lập tức bị lạc đường, vậy là tôi đã phải thu hết can đảm bắt chuyện và hỏi han Sinon, người tôi chỉ vừa mới gặp. Và khi đó tôi đã không sớm nhận ra rằng vì vẻ ngoài này mà cô ta nhầm tôi thành một người chơi nữ và không hiểu làm cách nào mà lại hành động như thể «một cô tân binh chẳng biết làm gì hết». Ngoài chuyện bắt cô ta giảng về cách vận hành của trò chơi và giúp tôi mua trang bị, tôi còn làm một việc quá quắt nữa là chứng kiến avatar của cô ta mặc mỗi đồ lót trong khu vực nghỉ dành cho tuyển thủ.

Không—vẫn chưa hết.

Trong giải đấu tôi bất ngờ gặp tay súng «Death Gun» và hắn tiếp cận tôi. Tôi rất sốc khi biết được hắn từng là «người sống sót từ SAO» và cũng từng là thành viên của guild giết người «Tiếu Quan Tài». Vì thế, trong trận đấu cuối cùng với Sinon sau đó, tôi chút nữa đã cố tình bỏ cuộc. Cơ bản là khi trận đấu bắt đầu tôi cứ đi lững thững không phòng bị, cố để cho Sinon bắn phát đạn chết người vào tôi để có thể chịu thua.

Tuy nhiên, Sinon đã không bắn vào tôi.

Cô ta cố ý bắn trượt cả 6 viên đạn vì tức giận và để chúng tự thiêu trong ánh lửa màu xanh trắng, rồi từ bỏ lợi thế của mình để đối đầu trực diện và thét vào mặt tôi.

Giọng đầy giận dữ, cô hét lên, đừng có giỡn mặt, nếu tôi muốn chết thì cứ đi mà chết một mình, và còn nói là nếu tôi coi đây chỉ là một trận đấu trong game thì đó là quyền của tôi, nhưng tôi không được phép áp đặt suy nghĩ của mình lên người khác—

Nói thật, những lời đó làm tôi đau lòng ghê gớm.

Thực tế là tôi đã từng nói những điều tương tự như thế với một người khác cách đây đã lâu.

Đó là bốn năm về trước. Khi ấy, tôi vừa mới lên năm thứ hai trung học cơ sở, và rất may mắn, hay nói cho đúng là xui xẻo, khi là một trong những người chơi được chọn thử nghiệm «Sword Art Online» bản Closed beta. Và từ đó mỗi ngày tôi đều dive vào cái trò chơi mà mãi sau tôi mới biết là một trò chơi tử thần, tòa thành lơ lửng Aincrad, vào cái buổi sáng định mệnh ấy.

Thật ra thú nhận chuyện này thì hơi mất mặt, nhưng anh chàng «Kirito» mà sau này trở thành chiến binh huyền thoại khi đó rất ít giao tiếp với người khác, ít hơn nhiều so với bây giờ, dù khi đó tôi đã ít nhiều nổi tiếng vì luôn nằm trong top những giải đấu PvP được tổ chức, nên hồi ấy có rất ít người cùng chơi trong game mà tôi có thể xem là bạn. Tuy nhiên trong số những người tôi quen biết cũng có vài người mà tôi nghĩ là mình có thể kết bạn được. Trong số đó có một kiếm sĩ có mái tóc màu trà và khá trầm tính mà tôi hay gặp trong những cuộc đấu tay đôi. Anh ta cũng sử dụng kiếm một tay rất khéo léo.

Con người này thường chiến đấu bằng những tính toán hợp lý và trực giác bén nhạy, và tôi đã luôn hy vọng được có cơ hội đụng độ anh ta trong vòng chung kết của giải đấu. Tôi thầm mong được đấu với anh ta ở chung kết, nhưng khi cuối cùng cơ hội đó cũng tới thì tôi đã phải nhận một cú sốc lớn. Trong tình huống cuối cùng của một trận đấu nghẹt thở, anh ta đã cố tình hứng trọn một đường kiếm mà lẽ ra đã có thể dễ dàng né tránh. Tôi đoán là anh ta cố ý thua để kiếm một khoản tiền lớn một cách dễ dàng thông qua cá cược, và vì thế tôi đã mắng anh ta thậm tệ bằng những lời lẽ như Sinon đã mắng tôi.

Vì vậy khi bị Sinon mắng như thế trong trận cuối của vòng loại BoB ngày hôm qua, tôi đã xin lỗi cô ta rất chân thành. Dẫu cuối cùng chúng tôi đã đấu nghiêm túc với nhau, nhưng với Sinon có lẽ cô ta vẫn khó có thể chấp nhận được. Dù gì đi nữa thì cô ta vẫn là một xạ thủ bắn tỉa, và vũ khí tối thượng của cô ta là những phát đạn tầm xa chính xác và chắc chắn hạ thủ đối phương ngay lập tức. Thế nên tôi đoán là trong trận quần chiến chung kết ngày hôm nay cô ta sẽ cố hết sức để bắn viên đạn báo thù vào ngay giữa trán tôi.

Vì những lí do kể trên, hay đúng hơn, vì hậu quả của những điều mà tôi đã gây ra, mà hiện giờ tôi phân vân về việc có nên tới chào Sinon hay không, dù cô ta chỉ cách tôi có vài bước chân.

Nhưng sau vài giây tôi gạt đi sự do dự của mình và sải bước thật nhanh lên những bậc cầu thang, rồi gọi thẳng tên cô