trong Aincrad.

Asuna chớp mắt và nhìn kĩ lại lần nữa. Tất nhiên đó không phải một bóng ma, mà là một người chơi tham gia giải đấu. Người đàn ông với chiếc áo choàng rách nát này chính là kẻ đã bắn viên đạn khiến Pale Rider tê liệt. Trong ALO có các pháp sư sử dụng nhiều loại phép thuật khống chế tầm xa để làm tê liệt đối phương rồi kết liễu họ ngay khi tiếp cận. Đây là một trong các kĩ năng phổ biến trong các trò chơi.

Kẻ khoác chiếc áo choàng rách rưới cỏ vẻ đang xác thực suy nghĩ của Asuna khi hắn cho bàn tay phải vào bên trong giáp ngực và rút ra một khẩu súng màu đen. Bất quá, nếu dây là vũ khí chủ lực duy nhất sát thương được đối thủ, thì có vẻ hơi yếu một chút…cái gì…

“...Khá đau, phải không?”

Ở góc của căn phòng, Klein dường như cũng thấy như vậy và nói ra nghi vấn của mình. Anh chàng xoa xoa ria mép của mình, và nói:

“Quái thật, khẩu súng bắn tỉa trên vai anh ta có sức sát thương lớn hơn hẳn đấy chứ. Dùng nó để hạ thủ kẻ địch có phải nhanh gọn hơn không?”

“Có lẽ giá tiền một đầu đạn khá đắt? Không phải ALO cũng vậy sao? Có rất nhiều yếu tố cần thiết để thực hiện một ma thuật cấp cao.”

Khi mọi người lắng nghe Leafa giải thích, thì kẻ khoác áo choàng đó đã kéo kim hỏa của khẩu súng màu đen và chĩa nó về phía Pale Rider, lúc này vẫn còn đang nằm dưới đất.

Tuy nhiên, dường như hắn đang đùa giỡn kẻ địch— hay tâm trạng khán giả vì y vẫn chưa bóp cò. Hắn giơ tay trái của mình, làm một việc khá bất ngờ. Y đưa ngón cái lên trán, ngực của mình và để lên vai phải của mình lần lượt theo thứ tự.

Vào lúc đó—

Sâu trong tâm trí Asuna chợt chết lặng.

Đó không phải là dấu tay đặc biệt, nó chỉ đơn thuần là một biểu tượng “Thánh Giá”. Ngoài việc có thể thấy khi xem các bộ phim u-Mỹ ra, còn có nhiều người chơi chữa thương chuyên nghiệp trong VRMMO cũng dùng để thi triển phép thuật. Bất quá, những người theo đạo Ki-tô giáo ắt sẽ khó chịu với việc này, nhưng Asuna không phải là người theo đạo Kitô và cảm giác của cô bây giờ không hề tức giận hay khó chịu. Nếu phải nói ra, thì cứ như hiện giờ ngón tay của cô đang cố gỡ một nút thắt không cần thiết vậy.

Toàn thân căng thẳng không rõ lý do, Asuna căng mắt nhìn lên màn hình. Cô nhìn gã khoác áo choàng kia đang hoàn tất việc vẽ Thánh Giá và sau đó đặt tay trái dưới báng súng. Hắn bước nửa bước bằng chân phải của mình, quay về phía Pale Rider và bóp cò—

“Ah...?”

Ai đó bỗng bật ra một âm thanh ngạc nhiên.

Người đàn ông mặc áo choàng lập tức giật lùi về phía sau như vừa chợt nhận thấy điều gì.

Tuy nhiên, chỉ khoảng 0,1 giây sau, Asuna và mọi người ngay lập tức biết tại sao hắn phản ứng như vậy. Một viên đạn màu da cam bay tới từ bên ngoài tầm nhìn. Nó bay sượt qua lớp áo choàng. Đáng lẽ viên đạn đã bắn trúng tim của Avatar đó nhưng thay vì thế nó lại bay vào khoảng không.

Ai đó đã ngắm bắn hắn từ xa. Ngoài ra, Asuna thấy hình như viên đạn được bắn từ phía bên trái. Hắn hoàn toàn tránh được phát đạn với góc phản xạ cùng tốc độ vô cùng chuẩn xác, cho dù các thế giới game luôn khác nhau, nhưng cô cũng biết đó là một kĩ năng đáng khâm phục.

Sau khi né phát súng bất ngờ, kẻ mặc áo choàng uể oải quay lưng lại. Sau đó, hắn đưa mắt nhìn về phía sau, bên trái. Dù không thể nhìn ra khuôn mặt bị bóng tối che khuất, Asuna có thể cảm thấy rằng hắn đang cười chế nhạo.

Vào lúc đó, một nỗi đau sâu sắc lóe lên trong tâm trí của Asuna.

—Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cảm giác này là sao? Có phải là… một kí ức? Nhưng sao có thể …mình còn chưa từng đến GGO, thậm chí còn chưa từng xem qua hình ảnh về trò chơi…

Gã đàn ông khoác áo choàng dường như muốn bắn nát mối ngờ vực của Asuna khi hắn một lần nữa nhấc khẩu súng lục của mình lên.

Lần này, hắn cuối cùng cũng bóp cò kết liễu người chơi đang nằm dưới đất vì tê liệt một cách dễ dàng.

Phát súng khô khốc vang lên, vỏ đạn văng ra và rớt xuống mặt đất bên cạnh hắn.

Viên đạn găm vào Pale Rider đang nằm chính giữa sàn, tạo ra một tia lửa nhỏ về phía anh ta. Bất quá, trông nó không hề giống một phát súng đầy uy lực để rút cạn máu của đối phương.

Một giây sau, Pale Rider đã chứng minh Asuna đã không nhầm rằng anh ta cuối cùng đã hồi phục từ trạng thái tê liệt và xoay người lại, chĩa khẩu súng lớn trong tay phải của mình vào ngực của kẻ mặc áo choàng kia.

“Woah, một sự trở lại đầy ngoạn mục...”

Asuna cũng đoán mọi thứ sẽ diễn ra đúng như Lisbeth nói.

Nhưng...

Chưa nói đến phát súng hay tia lửa, thậm chí còn không có tiếng siết cò. Súng của Pale Rider lăn xuống đất.

Chủ khẩu súng cũng từ từ ngã về phía bên phải—trước khi đổ sập xuống đất một lần nữa.

Dưới chiếc mũ bảo hiểm màu xám bạc, họ có thể thấy sống mũi gầy và đôi môi đang mím chặt của Pale Rider. Môi anh ta run rẩy, rồi đột nhiên anh ta há hốc miệng. Khi đó, một khối xúc cảm nhức nhối không lời đang cố thoát ra từ sâu bên trong cổ họng của Pale Rider. Bản năng của Asuna mách bảo với cô rằng người chơi điều khiển avatar đó đang trải qua một cơn sốc cùng sự kinh hãi đến tột cùng.

“Cái...Chuyện gì đang xảy ra...?”

Leafa đưa tay bụp miệng rồi thốt lên, một việc bất ngờ đã xảy ra. Pale Rider, đang nằm bất động trên sàn cầu, như thể nút “Tạm dừng” vừa được ấn, sau đó tan biến với hiệu ứng tỏa điện màu trắng.

Tàn dư của ánh sáng đặc biệt đó vẫn trôi nổi trong không khí ngay cả khi Avatar đã biến mất. Bỗng nhiên, xuât hiện một dòng thông báo được ghi trên nền đen “Ngắt Kết Nối”. Gã mặc áo choàng đưa tay phải của mình vào bên trong áo và bước về phía trước.

Có vẻ y đã biết rõ máy quay ở vị trí nào nên liền y giơ khẩu súng lục lên và chĩa vào màn hình. Điều này khiến Asuna cảm thấy dường như bức tường ngăn cách giữa ALO với GGO—không, giữa thế giới thực và thế giới ảo không còn nữa, cơ thể thật của cô dường như đang bị khẩu súng chĩa vào, tạo ra một cảm giác buốt lạnh chạy dọc sống lưng.

Giữa bóng tối sâu bên trong chiếc mũ áo choàng, đôi mắt màu đỏ sáng rực nhấp nháy. Thế rồi, giọng nói như tiếng robot ngắt quãng vang đến qua màn hình.

“...Tên ta, và tên của khẩu súng này, là «Death Gun»...«Death Gun»!”

Âm thanh khô khốc méo mó đầy dữ dội vang lên. Khi nghe giọng nói đó, một vết rạn nứt hình thành sâu bên trong những kí ức của Asuna.

Hơi thở đứt quãng và nhịp tim như rộn lên. Con mắt cô cứ chăm chăm dõi theo khuôn mặt bị che khuất kia, không thể nhìn thấy được trên màn hình, và kẻ đó dần hạ cằm xuống, giọng nói lại vang lên.

“Một ngày, ta sẽ lại xuất hiện trước mặt các ngươi và ta sẽ dùng khẩu súng này để mang đến cái chết thực sự. Thứ mà ta có, là quyền năng.”

Khẩu súng lục màu đen phát ra một âm thanh nhẹ nhàng, nếu hắn bóp cò, cô thật sự có cảm giác viên đạn sẽ bay xuyên qua màn hình, nó khiến cho Asuna phải dè dặt. Kẻ mặc áo choàng đó dường như đọc được nỗi sợ của Asuna và hắn ta nở một nụ cười từ sâu bên trong lớp áo choàng. Và sau đó hắn nói:

“Đừng quên. Mọi thứ vẫn chưa kết thúc đâu. Vẫn, chưa, kết thúc—đến lúc trình diễn rồi—"

Khi nghe những từ tiếng Anh ngắt quãng đó. Asuna dường như cuối cùng đã nhớ ra việc gì hoặc cái gì đó trong quá khứ.

—Mình biết hắn.

Không thể nhầm lẫn được. Mình đã gặp hắn ở đâu đó. Thậm chí còn