những bọt nước nổi lềnh phềnh trên dòng sông, nhưng, cô ấy chợt nhớ ra...

Nếu là anh ta, thì anh ta sẽ làm gì?

Anh ta đã bị nhốt trong nhà tù ảo suốt 2 năm, lấy vài mạng người, hẳn cũng từng mất đi những người quan trọng trong cuộc chiến trường kỳ đó. Anh ta hẳn cũng phải cảm thấy hối hận chứ, phải không? Anh ta chắc chắn sẽ ghét cái thế giới ảo đã cướp đi nhiều thứ của mình, đúng chứ?

Không, anh ta không làm vậy. Dù cho phải đối mặt với thử thách nào, anh ta cũng vẫn sẽ không từ bỏ trách nhiệm của mình. Nhờ điều đó mà anh đã giành được phần thắng trong cuộc đối đầu đầy tuyệt vọng với Death Gun.

—Anh mạnh thật đấy, Kirito.

Shino lẩm bẩm sâu bên trong cái hố tối tăm.

—Rốt cuộc thi anh cũng đã cứu được tôi...nhưng tôi đã phụ lại ý tốt của anh mất rồi. Xin lỗi...

Kirito bảo rằng anh ta sẽ gọi cảnh sát sang chỗ cô ngay sau khi đăng xuất. Cô không biết từ lúc đăng xuất đã bao lâu, nhưng có vẻ như đã quá muộn rồi. Không biết anh ta sẽ nghĩ gì khi biết rằng Shino bị giết. Điều đó thực sự làm cô lo...

Nghĩ vậy, đầu óc cô bắt đầu xuất hiện một chuỗi những ý nghĩ, và một nỗi lo lắng vụt lên giữa khoảng tối trong lòng cô gái như một ánh đèn mập mờ.

Kirito---liệu mọi chuyện có kết thúc sau khi anh chàng dùng kiếm ánh sáng đó gọi cho người quen của anh ta không? Có khi anh ta còn lái xe đến chỗ mình ở nữa không chừng. Nhưng dù là vậy thì cũng sẽ quá muộn. Một khi Kirito thấy Shinkawa Kyouji trong phòng, Kyouji có thể sẽ làm gì đó. Biết đâu hắn ta sẽ bỏ chạy hay đầu hàng…hoặc, liệu hắn có tấn công Kirito với cái ống tiêm trong tay không? Từ cái cách Kyouji thể hiện sự căm hận Kirito, dễ là hắn ta sẽ làm vậy lắm.

Có lẽ số cô là phải chết.

Nhưng—sau khi nghĩ anh ta sẽ bị liên đới như thế nào—thì--

Thì đó lại là chuyện khác.

...Dù thế nhưng vẫn không còn cách nào khác.

Cô bé Shino, đang nằm đó giữa bóng tối đen kịt, không chịu nhìn hay nghe bất cứ thứ gì. Lúc đó, nữ xạ thủ bắn tỉa với chiếc khăn quàng màu cát, Sinon, quỳ gối cạnh cô, đặt tay lên bờ vai mảnh khảnh và nhẹ nhàng nói,

...Từ trước tới nay, chúng ta mới chỉ quan tâm đến bản thân mình, chiến đấu vì mình nên đã không hiểu được nỗi lòng của Shinkawa. Nhưng—dù có thể đã muộn, nhưng chí ít thì ta cũng nên chiến đấu vì người khác chứ.

Shino chầm chậm mở mắt ra trong khi đang chìm dần vào bóng tối. Một bàn tay trắng nõn nà, mảnh mai mà mạnh mẽ chìa ra trước mặt cô. Shino rụt rè nắm lấy bàn tay đó.

Sinon trong trò chơi mỉm cười và giúp Asada Shino thoát ra. Đôi môi hồng của cô mở ra và phát ra một tiếng rõ ràng.

Nào, ta đi thôi.

Cả hai người họ đẩy lùi bóng tối và bắt đầu vươn tới ánh sáng phía trên mặt nước.

Shino chớp mắt mạnh và lại trở về với thế giới thực.

Kyouji vẫn đang cầm chiếc bơm tiêm trong tay phải và dí nó vào cổ Shino, còn tay trái thì đang loay hoay tìm cách cởi áo cô ra. Tuy nhiên, hắn không tài nào cởi nổi chỉ với một tay, và trông rất lo lắng. Ngay sau đó, hắn ta bắt đầu giật mạnh lớp vải sắp rách đến nơi.

Shino giả vờ như bị hắn kéo và quay người sang trái. Mũi bơm tiêm trượt khỏi người cô và c*m v** giường.

Shino lập tức tận dụng thời cơ và chộp lấy cái ống tiêm bằng tay trái, rồi dùng bàn tay phải đẩy mạnh hàm Kyouji.

'Hự!', với một tiếng va đập, Kyouji bị đẩy lùi lại, và sức nặng đang đè lên người Shino biến mất. Sau đó, cô ấy lấy tay phải đẩy thêm vài lần nữa rồi giật mạnh lấy chiếc bơm tiêm bằng tay trái. Nếu không tận dụng được cơ hội này, tia hy vọng cuối cùng của cô sẽ tan biến.

Tuy nhiên, Kyouji đang dùng tay thuận để cầm phần chuôi, còn Shino thì mới chỉ nắm được vào phần ống khá trơn trượt bằng tay trái, nên Shino đang ở thế yếu trong cuộc giằng co này. Kyouji đã hết bất ngờ và rụt tay phải lại,và làm vang lên một tiếng bất thường khi hắn vung tay trái.

“Hự...!”

Nắm đấm của hắn táng mạnh vào vai phải Shino. Khi cái ống tiêm bị giật khỏi tay trái cô, Shino lăn về phía sau từ thành trước giường. Lưng cô va phải bàn học, và một ngăn kéo bị trượt ra, làm rơi vãi đồ khắp nơi.

Lưng bị thương, Shino lập tức không thở được và chỉ có thể hớp hớp không khí. Hàm Kyouji đang đè lên giường, nhưng ngay tắp lự, hắn ngẩng đầu lên nhìn Shino.

Hắn tròn mắt ra, và đôi môi đỏ ựng đầy nước dãi như cứng đờ lại. Theo cái cách môi hắn chảy máu thì hình như là hắn cắn phải lưỡi mình. Ngay sau đó, một chất giọng khản đặc phát ra từ hắn,

“Tại sao...?”

Hắn chậm chạp lắc đầu, trông hoài nghi.

“Tại, tại sao nó lại phải như thế này cơ chứ...? Asada-san chỉ có anh mà thôi! Anh là người duy nhất hiểu được Asada-san! Anh đã luôn giúp em...đã luôn bảo vệ em...”

Nghe những lời đó, Shino nhớ lại chuyện mấy hôm trước. Khi đang trên đường về nhà, cô bị Endo và đám bạn vây lấy tống tiền, và Kyouji chỉ tình cờ đi ngang qua và cứu cô ấy—

Giờ xét lại thì nó không phải là chuyện ngẫu nhiên.

Rất có thể hằng ngày Kyouji vẫn bám theo Shino từ lúc cô rời trường cho đến khi về nhà, và rồi đăng nhập vào GGO để đợi cô vào chơi.

Cái điều này chỉ có thể là điên rồ mà thôi. Shino dường như đã phần nào nhận ra rằng hắn ta có cái gì đó nguy hiểm, nhưng chưa hề phát hiện được ra bản chất đáng sợ này của hắn. Có phải đây là hậu quả của việc đóng kín tâm tư với người khác không? Dù là trong tình cảnh này, Shino vẫn thấy có chút đắng chát trong miệng.

“Shinkawa-kun...”

Shino mấp máy đôi môi cứng đờ và nói,

“...Mọi thứ thật là đau đớn...nhưng tôi vẫn thích thế giới này. Tôi đoán rằng sau này mình sẽ còn thích nó nữa. Thế nên...tôi không thể đi với cậu được.”

Nói vậy, Shino chuẩn bị đứng dậy. Trong khi chống tay phải xuống sàn, đầu ngón tay cô sờ phải một thứ nặng và lạnh lẽo.

Cô biết ngay nó là cái gì. Đó là thứ cô luôn giấu kỹ trong cái ngăn kéo đó. Nó là biểu trưng cho tất cả nỗi sợ của cô trong thế giới thực. Nó là phần thưởng tham dự cô nhận được sau giải BoB lần 2—khẩu sứng mô hình «Procyon SL».

Shino phải dò dẫm một lúc mới cầm được nó, và rồi cô chầm chậm chĩa khẩu súng ngắn nặng chình ch*ch về phía Kyouji.

Khẩu súng trong tay cô lạnh buốt một cách kỳ quái. Tay phải Shino lập tức trở nên chậm chạp, và cảm giác tê dại chạp dọc lên cánh tay cô.

Cô biết rằng đó không phải cái lạnh buốt thực sự. Dù biết rằng nó chỉ tại sự nghi hoặc trong đầu cô, cô ấy vẫn không tài nào ngăn cái cảm giác này được. Nỗi sợ không lý giải nổi đó dâng trào từ sâu trong con tim cô cứ như một thứ chất lỏng đen kịt vậy.

Lớp giấy dán tường sạch không tì vết giờ trông như đang xao động như mặt nước, và những đường nứt đằng sau bức tường bê tông xám xịt bắt đầu hiện ra trước mắt cô. Sàn nhà lát gỗ dần mờ đi và chuyển thành tấm thảm xanh bằng vải lanh. Những cánh cửa sổ mở ra cũng biến thành quầy thu tiền. Khi Shino đã bình tĩnh lại, cô nhận ra rằng mình đang đứng giữa một văn phòng bưu điện cũ.

Khuôn mặt Kyouji mà cô đang chĩa súng vào bỗng dưng chảy ra. Lớp da của hắn biến thành một kẻ có nước da vàng dầu, nhiều nếp nhăn, cùng với những chiếc răng vàng trong cái miệng khô quắt. Cái ống tiêm trong tay hắn không hiểu sao lại thành ra một khẩu súng ngắn tự động cũ kĩ loáng lên một màu đen—và khẩu súng trong tay Shino cũng trở thành một vật