Vốn cô định đi thẳng về phòng mình, nhưng có điều gì đó trong tim khiến cô nán lại, cô xoay lại nhìn mẹ rồi nói.

“Mẹ này.”

“... Chuyện gì?”

“Có phải mẹ vẫn còn thấy xấu hổ về ông bà ngoại đã mất, vì rằng mẹ được sinh ra trong một gia đình nông dân thay vì một gia tộc danh tiếng lâu đời?”

Kyouko trợn mắt bàng hoàng mất một lúc, và những nếp hằn sâu xuất hiện nơi chân mày và khóe miệng của bà.

“... Asuna!. Con bước vào đây ngay!”

Dù vẫn nghe được giọng nói đanh thép của mẹ, nhưng Asuna đã khép cửa lại ngăn không cho mẹ kịp nói hết. Cô hối hả bước nhanh lên cầu thang như đang chạy trốn và mở cửa phòng mình ra.

Ngay lập tức, bộ phận cảm biến nhận ra sự có mặt của cô liền tự động bật đèn và máy điều hòa.

Asuna cảm thấy thật sự khó chịu, cô bước thẳng tới màn hình điều khiển của căn phòng và tắt ngay cái trí thông minh nhân tạo tích hợp đó. Rồi cô cứ thế nhảy lên giường và vùi mặt mình vào đống chăn nệm, mặc kệ chiếc áo blouse đắt tiền bị nhàu nhĩ.

Cô chẳng buồn khóc. Với tư cách một kiếm sĩ, đã từ lâu cô quyết sẽ không khóc vì buồn hay tiếc nuối. Thế nhưng quyết tâm đó đang dần không kháng cự được nỗi bất hạnh đang không ngừng trào dâng trong lồng ngực cô.

Mày thì là kiếm sĩ cái khỉ gì chứ - phần nào đó trong trái tim cô như đang tự cười nhạo mình. Mày chỉ giỏi vung vẩy một thanh kiếm trong một trò chơi ảo mà thôi, mày có chút quyền lực nào ở thế giới thực đâu? Asuna cắn môi và tự nói với bản thân.

Kể từ khi gặp chàng trai định mệnh đó, ắt hẳn cô đã thay đổi. Cô đã không còn mù quáng tin vào những giá trị định sẵn mà người ta áp đặt lên mình và dám đấu tranh cho những gì đáng phải tranh đấu.

Thế nhưng, nếu nhìn bề ngoài, thì quả thật cô có gì khác với chính con người mình trước khi cô đến với cái thế giới kia? Cô vẫn hành xử như một con rối và đeo một nụ cười giả tạo trên mặt mỗi khi gặp họ hàng, cô không thể chỉ đơn giản mà từ chối những sự áp đặt mà bố mẹ dành cho mình. Nếu chỉ thực sự có thể tin vào chính mình khi ở thế giới bên kia, cớ gì cô vẫn cứ phải quay trở lại hiện thực.”

“Kirito... Kirito.”

Trong vô thức, cô không ngừng gọi tên anh.

Kirito -- Kirigaya Kazuto, anh ấy vẫn giữ được ý chí mạnh mẽ được tôi luyện từ SAO ngay cả khi đã trở về với thế giới thực hơn một năm rồi. Chắc hẳn anh ấy cũng phải chịu nhiều sức ép lắm, nhưng anh ấy không bao giờ thể hiện nó ra trên gương mặt.

Hồi trước, khi cô hỏi Kirito rằng anh muốn đạt được điều gì trong tương lai, Kirito đã mỉm cười bẽn lẽn và trả lời rằng anh muốn trở thành một nhà chế tạo hơn là một người chơi. Hơn nữa, không chỉ là lập trình ra một phần mềm dành cho game, anh còn muốn thay thế công nghệ FullDive gây cảm giác như bị cầm tù hiện tại và tạo nên một giao thức thân thiện hơn giữa con người và máy móc. Vì mục tiêu đó, dường như anh đã thường xuyên tìm đến những diễn đàn về công nghệ của nước ngoài, sôi nổi học hỏi và thảo luận về những ý tưởng mới.

Asuna cảm thấy như Kirito có thể tiến thẳng đến mục tiêu ấy mà không hề do dự. Nếu có thể, cô muốn mình có thể ở bên anh và cùng theo đuổi chung một giấc mơ. Cô đã tìm hiểu kĩ xem mình cần phải học những gì và đã mong hai người có thể học chung trường vào năm sau nữa.

Buồn thay, con đường đó giờ đây dường như đã bị chặn lại. Cuối cùng cô cũng không ngăn được mình bật khóc, khi cảm giác bất lực ấy xâm chiếm lấy Asuna.

“Kirito-kun...”

Cô muốn được nhìn thấy anh ngay lúc này. Ngay cả không phải là trong đời thực, cô muốn được ở riêng cùng anh trong căn nhà đó, khóc nức nở trong lòng anh và kể cho anh nghe mọi chuyện.

Nhưng, cô không thể. Cái suy nghĩ rằng người con gái mà Kirito yêu không phải là một Yuuki Asuna yếu ớt bất lực, mà là một trong những chiến binh mạnh mẽ nhất - «Tia Chớp» Asuna - trở thành một thứ gông cùm nặng nề và ám ảnh cô.

『Asuna... em rất mạnh mẽ... Mạnh mẽ hơn anh nhiều...』

Cô nhớ lại những lời thì thầm anh dành cho cô trong thế giới đó. Nếu cô tỏ ra yếu đuối lúc này cô sẽ tự đẩy mình ra xa khỏi trái tim của anh mất.

Điều đó thật đáng sợ. Asuna nằm dài ra, và bất ngờ chìm vào một giấc mơ màng.

Cô thấy mình với bao kiếm lấp lánh bạc bên hông, tay trong tay với Kirito đi về đâu đó hướng ánh dương đang xuyên qua kẽ lá. Trong khi đó, một con người khác của cô bị giam cầm trong một nơi tối tăm, chỉ biết im lặng dõi mắt theo hai con người đang cười nói rộn ràng kia.

Trong giấc mơ vừa ngọt ngào vừa cay đắng ấy, Asuna mong ước cháy bỏng được quay trở về thế giới đó.


Quyển 7 - Chương 3
Tầng 24 Aincrad là một tầng có nhiều đầm nước với phần lớn diện tích bị nước ngọt bao phủ. Kiểu dáng của tầng này gần giống như tầng 61 «Salemburg» mà Asuna từng sống hồi trước mà hiện giờ vẫn chưa được mở.

Thị trấn trung tâm của nó tên là «Panareze». Nó được thiết kế như một hòn đảo nhân tạo nằm ở trung tâm một cái hồ lớn. Nó được kết nối với vô số đảo nhỏ ở khắp mọi hướng xung quanh bằng những chiếc cầu phao.

Asuna đưa mắt ngắm nhìn Panareze nhộn nhịp ở phía bên kia hồ, và gối đầu mình lên vai của Kirito.

Hai người đang ngồi trên một bãi biển ở phía nam của một trong những hoàn đảo nhỏ, hơi chếch về phía bắc của thị trấn trung tâm. Những cái cây lớn ở phía sau chỗ họ ngồi đang nảy chồi, và những con sóng đang vỗ vào gốc cây. Những cơn gió ấm áp thổi ngang qua hồ dù đang là mùa đông, làm những ngọn cỏ xung quanh khẽ lay động.

“Này, anh còn nhớ không? Cái lần đầu tiên mà anh đến nhà em ấy?”. Cô ngước lên và hỏi, Kirito khẽ cười trả lời.

“Chẳng phải khoe khoang gì, nhưng anh tin rằng mình có một trí nhớ tệ --”

“Ể --”

“-- Nhưng dù thế, anh vẫn nhớ rõ lúc đó.”

“... Thật sao?”

“Tất nhiên. Khi đó, anh vừa có được một nguyên liệu cực hiếm, và Asuna đã nấu một món hầm với nó. Ah... món thịt đó thật ngon quá sức... Đến tận giờ, anh vẫn thỉnh thoảng nghĩ về nó.”

“Vậy à! Anh chỉ nhớ mỗi chuyện ăn uống thôi sao!”

Asuna bĩu môi rồi đấm vào ngực Kirito, nhưng đâu đó trong giọng cô có thoáng chút tiếng cười.

“... À thì, em cũng có hay nghĩ đến nó.”

“Cái gì, vậy mà còn trách người ta... Này, món hầm đó, em nghĩ có thể làm lại nó ngoài đời thực không?”

“Ừ ~ hứm... Về cơ bản nó gần giống thịt gà, có thể nếu em cố bắt chước lại món sốt... Dù sao thì, tốt hơn là cứ coi như nó chỉ còn tồn tại trong kí ức của chúng ta. Một món ăn sẽ chẳng bao giờ ta được nếm lại lần nữa, chẳng tuyệt sao?”

“Ừmm, phải, có lẽ vậy thật.”

Nhìn Kirito gật đầu có vẻ tiếc rẻ, Asuna lại bật cười. Kirito cũng cười, rồi chợt nhớ ra điều gì đó và nói.

“À, phải rồi... Này.”

“Gì cơ?”

“Không biết sao mà tụi mình để dành được một số kha khá tiền Yurudo rồi đấy, lần cập nhất tới mà tầng 61 được mở, sao chúng ta không mua một ngôi nhà ở Salemburg nhỉ? Hồi trước nhà của Asuna ở đó mà.”

“Việc đó thì ~”

Asuna suy nghĩ về đề nghị của Kirito một lúc, rồi lắc đầu.

“Thôi, khỏi đi. Em cũng chẳng có nhiều kỉ niệm đẹp ở nơi đó. Hãy dùng số tiền đó giúp Agil mở một cửa hàng tại Algade thì hơn.”

“Dựng lại cái cửa hàng lộn xộn đó ấy à... Vậy anh sẽ lấy lãi suất là 10% mỗi mười ngày.”

“Wa, anh nghĩ xa quá đấy.”

Họ có thể trò chuyện bất tận về những kỉ niệm mà hai người có với nhau tại