lưng và nhập khẩu lệnh để khởi động đôi cánh của mình. Đôi cánh trong mờ, hình dạng như cánh dơi liền xuất hiện, nâng cơ thể của cô ấy lên khoải mặt đất.

“A, phải rồi.”

Asuna vội vàng dang hai chiếc cầu vai, đẩy đôi cánh ra và phóng lên khỏi mặt đất. Yuuki lại mỉm cười, cầm tay Asuna, xoay lại và bắt đầu tăng tốc bay thẳng lên như một chiếc tên lửa.

“Này, Asuna. Cậu đi đâu đấy?!”

Nhìn lại nơi giọng nói lanh lảnh kia phát ra, Asuna thấy Lisbeth đang mang một nét mặt nửa sốc, nửa mơ hồ và đang chúm hai tay lại thành loa để hét lớn. Lyfa, Silica và cả Yui đang đậu trên đầu Kirito trông đều hết sức hoang mang, nhưng bản thân anh chàng Spriggan mặc áo đen lại đang cười rất bình thản, như thể anh đã đoán trước được phần nào đó diễn biến của mọi việc.

Nhìn biểu hiện đó Asuna như được khuyến khích và trở nên yên tâm, cô mỉm cười và hít vào thật sâu.

“Chuyện ra sao... Để tớ sẽ liên lạc với các cậu sau.”

Sau khi hét to đáp lời Lisbeth, thì ngay phía trước, đôi cánh của Yuuki tòa ra ánh hào quang màu tím và cô ấy nhanh chóng bắt đầu một quá trình tăng tốc mãnh liệt. Tay phải bị kéo mạnh, Asuna chỉ biết điên cuồng đập cánh, bám theo bóng lưng của nữ kiếm sĩ trẻ tuổi và bí ẩn kia.

Tuyệt Kiếm bay thẳng về hướng nam băng qua cái hồ lớn của tầng 24, đến một khe hở ở rìa của Aincrad và không do dự lao ra khoảng không phía bên ngoài tòa thành khổng lồ.

“Oooaaa!”

Vừa bay ra, từng đám mây dày đặc liền tạt vào mặt Asuna. Hai người bay trong cái không gian trắng xóa đó vài giây rồi đột ngột chuyển hướng cắt ngang qua những tầng mây, bầu trời xanh ngắt hiện ra trước mặt rộng lớn tưởng chừng như vô tận.

Ở góc dưới bên phải của tầm nhìn, Asuna có thể thấy một hình nón màu xanh lá câu vương thẳng lên về hướng mà họ đang bay xuyên qua từng lớp mây. Đó chính là ngọn của Cây Thế Giới vốn mọc lên giữa trung tâm của vùng đất Alfheim. Nhìn thẳng xuống bên dưới, cô có thể thấy mờ mờ một bề mặt màu lam. Từ hình dáng trông như một khối tròn được dùng muỗng khoét vào bờ biển đó, cô đoán rằng Aincrad đang bay ngang qua thành phố «Crescent Gulf» thuộc lãnh địa của tộc Undine.

Khi Asuna tự hỏi rằng họ đang bay đến đâu, thì phía trước Tuyệt kiếm bất chợt ngoặt 90 độ và hướng thẳng lên trên. Quay người lại, cô thấy Aincrad hiện ra ngay phía trước, hình dáng hùng vĩ của một tòa tháp khổng lồ được bo cong trông như một vách núi sừng sững. Vượt qua từng tầng với độ cao mỗi tầng phải đến hàng trăm mét, Tuyệt Kiếm vẫn tiếp tục bay lên cao hơn nữa.

- Cần biết rằng, người ta chỉ có thể bay ra và bay vào qua rìa của Aincrad tại những tầng đã được hoàn thành. Phần rìa của những tầng còn chưa mở là khu vực bất khả xâm phạm. Asuna hơi lo lắng và muốn lên tiếng hỏi cô ấy cho chắc, nhưng ngay khi vừa hít vào lấy hơi để hét lên, thì hướng bay của họ lại xoay 90 độ thêm lần nữa.

Thì ra đích đến của Tuyệt Kiếm chính là tầng 27. Nếu Asuna nhớ chính xác, thì tiền tuyến hiện giờ nằm tại tầng đó. Bay qua một khoảng hở giữa những bức tường phủ rêu, hai người chui vào trong trót lọt. Ngay lập tức, cảnh vật xung quanh tối đi.

Tầng 27 của Aincrad là tầng bị che phủ vĩnh viễn bởi màn đêm. Có ít những khoảng trống mở ra phía ngoài của phần rìa tầng và không có chút ánh mặt trời nào chiếu vào ngay cả vào ban ngày. Trên trần của tầng có vô số nhũ đá mọc ra lởm chởm, và phía trên chúng là những viên đá quý khổng lồ hình lăng trụ rải rác, mỗi viên đều phát ra ánh sáng màu xanh lam mờ ảo. Nói chung tầng này cho người ta ấn tượng giống như với thế giới dưới lòng đất tại lãnh địa của tộc Gnome nằm ở phía bắc của lục địa Alfheim.

Chủng tộc Imp, vốn có tầm nhìn trong bóng đêm không thua kém gì tộc Spriggan, nên Yuuki dễ dàng kéo tay Asuna bay vù vù giữa những khối nhũ đá. Hết lần này đến lần khác họ bắt gặp những nhóm quái «Gargoyle», nhưng Yuuki có vẻ không ham đánh, cô khéo léo tránh khỏi tầm trinh sát của chúng và tiếp tục bay.

Không lâu sau họ đến một khe núi, men theo đó chừng một phút thì một thị trấn hiện ra trong tầm mắt, nằm lọt thỏm giữa một thung lũng rộng hình tròn. Đây là một đô thị của tầng 27 có tên «Ronbaru».

Ngõ ngách và những bậc cấp đan xen nhau khắp thị trấn làm nó trông như được đục và đẽo ra từ một khối đá lớn, bao phủ lên đó là một thứ ánh sáng màu da cam. Thị trấn này như một đám lửa trại hiện ra giữa đêm đen lạnh lẽo, có tác dụng làm người ta bình tâm.

Một dải sáng màu tím và xanh nhạt phát ra từ Yuuki và Asuna ánh lên trong bóng tối khi hai người lượn và từ từ đáp xuống quảng trường trung tâm thị trấn, cũng hình tròn.

Bản nhạc nền trầm lặng lọt vào tai Asuna báo hiệu họ đã vào thị trấn, và một mùi thơm thoang thoảng từ nồi thịt hầm của ai đó khiến cánh mũi cô nhột nhạt - khi đang suy nghĩ chân cô đã chạm xuống mặt đường lát đá nghe lộp cộp.

Asuna lấy lại hơi và nhìn quanh. Ronbaru là thành phố dành cho những tinh linh sống về đêm, và để phù hợp, khắp nới không có lấy một tòa nhà lớn nào. Một cái xưởng nhỏ, một cửa hiệu và một quán rượu xây bằng đá ngọc lam nằm kề nhau san sát. Dưới ánh đèn màu cam, khung cảnh này mang một vẻ đẹp huyền ảo và tạo nên bầu không khí của một lễ hội ban đêm.

Hồi còn trong SAO, thậm chí cả khi đang đi chinh phục tầng, cũng chẳng có mấy người chọn ở lại lâu tại thị trấn này bởi nó thiếu thốn những công trình quan trọng phục vụ nhu cầu của khách khứa. Asuna cũng nhớ là mình mới chỉ ngụ lại nơi này trong vài ngày. Nhưng lúc này, vì đây đang là tiền tuyến nên có rất nhiều người chơi đang nghênh ngang đi lại, tiếng giáp trụ vang lên loảng xoảng. Ai nấy mang một vẻ cáu bẳn và toát ra cái không khí nặng nề của chiến binh. Thấy vậy, một cảm giác thương hại xen lẫn chua chát dấy lên trong lòng Asuna.

Để có thể giành được ngôi nhà gỗ về cho mình, Asuna đã xông pha tiền tuyến suốt thời gian qua đến tận khi họ tới được tầng 22, nhưng sau đó hầu như cô không tham gia vào những trận đánh boss nữa. Cô cảm thấy như niềm vui «tiến vào một thị trấn mới» nên dành lại cho những người thám hiểm mới của Aincrad. Bên cạnh đó, những kí ức của cô về tiền tuyến cũng không phải toàn chuyện vui vẻ.

Asuna nhắm mắt lại và khẽ lắc đầu như muốn xua đi sự ủy mị của mình, rồi nhìn sang Tuyệt kiếm đang đứng bên cạnh.

“... Này, sao lại dẫn tôi tới đây? Trong thành phố này có gì đó à?”

Tuyệt Kiếm Yuuki không trả lời, chỉ mỉm cười và lại kéo tay Asuna.

“Trước hết, để tôi giới thiệu đồng đội của mình đã! Đi lối này!”

“A, chờ đã...”

Yuuki bất ngờ chạy tiếp làm Asuna phải hấp tấp bám theo, đến một ngõ hẹp dẫn ra từ trung tâm quảng trường.

Leo lên leo xuống những bậc cấp nhỏ, qua một cây cầu và đi ngang một đường hầm, họ dừng lại trước một căn nhà trông có vẻ là một khách sạn. Gạt qua một bên biển hiệu hình cái ấm bằng sắt có dòng chữ “QUÁN TRỌ”, họ bước vào bằng cửa chính. Đi ngang qua một NPC râu rậm đang ngủ gật, hai người tiếp tục tiến sâu vào quán rượu và nhà hàng. Vừa lúc ấy thì -

“Về rồi hả, Yuuki! Có kiếm được ai không?!”

Giọng nói om sòm của một cậu con trai vang lên.

Có năm người đang ngồi quanh một cái bàn tròn ngay giữa quán rượu. Trong quán không còn ai khác. Tuyệt Kiếm bước đến trước