Shiune, mặc một chiếc áo chùng màu xanh nước biển pha trắng, đội chiếc mũ có vành rộng xòe ra như cái bánh, còn tay phải cầm một cây ma pháp trượng bằng bạc. Nhìn tổng thể, đó đúng là một đội ngũ rất cân bằng, nhưng nếu có gì đó phải lăn tăn, thì đó chính là vấn đề yếu ở khâu hỗ trợ.

“Vì thế, có lẽ sẽ tốt hơn nếu tớ lùi về hàng sau tham gia hỗ trợ.”

Asuna quyết định đổi vũ khí thành một cây gậy phép ngắn có tác dụng tăng sức mạnh phép thuật. Vừa nói, cô vừa tháo bỏ thanh liễu kiếm cùng với chiếc đai đeo kiếm buộc quanh eo, còn Yuuki thì xuôi xị như áy náy.

“Xin lỗi nhé, Asuna. Bắt cậu phải kẹt ở tuyến sau trong khi cậu là một tay sử dụng liễu kiếm tuyệt hảo.”

“Không hề, đằng nào tớ cũng kém khả năng chịu đòn. So ra thì, Jun và Thatch sẽ phải chịu bầm dập nhiều đấy, nên hai người liệu mà chuẩn bị đi.”

Cô cười một cách tinh quái, và nhìn về phía hai chiến binh giáp trụ gồ ghề. Hai anh chàng Salamander và Gnome với thể hình quá khác biệt nhìn nhau chằm chằm, rồi cùng lúc đập mạnh vào ngực nói.

“Ch-chuyện nhỏ, cứ để chúng tớ lo.”

Nghe giọng đảm bảo vừa tự tin vừa cà lăm của Jun, tất cả cùng phá ra cười.

Ngày 8 tháng Một, năm 2026. Thứ Tư.

Đó là ngày cuối cùng của kì nghỉ Đông. Asuna đã đồng ý tới quán trọ thuộc thi trấn chính «Ronbaru» của tầng 27 và một lần nữa gặp lại nhóm Sleeping Knights. Hiển nhiên, mục tiêu sắp tới của họ là cùng nhau chinh phục con boss hiện đang chờ ở nơi sâu nhất trong mê cung của tầng này.

Asuna thừa hiểu họ trông chờ cô sẽ đưa ra một chiến lược có thể tận dụng tốt nhất tài năng của từng người, chứ không chỉ đơn thuần là xếp đội hình dựa vào những thông số về khả năng chiến đấu. Yuuki và những người khác đều ngang bằng hoặc hơn Asuna nếu thuần túy xét về sức mạnh. Tuy nhiên, Asuna lại có những hiểu biết và kinh nghiệm nhiều hơn, là những thứ mà họ thiếu.

Tạm thời, cô phải xác định lại chi tiết về sở trường cũng như trang bị của mỗi người, và quyết định một đội hình cơ bản nhất.

Chọn lùi về tuyến sau, Asuna liền mở cửa sổ chọn trang bị, tháo bỏ cây liễu kiếm, cất nó đi và thay vào đó là cây gậy phép. Nó chỉ dài cỡ một nhánh cây, và có cả vài chiếc lá nhỏ ở đầu gậy. Dù nhìn tầm thường, nhưng thật ra nó là một nhánh cây được lấy tận trên ngọn của Cây Thế Giới. Để có được nó, người chơi phải thoát được sự tấn công tàn bạo của một con rồng canh gác khổng lồ.

‘Vậy thì,”

Asuna nói và gõ nhẹ cây gậy xuống sàn.

“Đi nhìn qua phòng con boss một cái nào.”

Họ ra khỏi quán trọ của Ronbaru và cất cánh bay vào màn đêm vĩnh cửu.

Không hổ danh là những thành viên Sleeping Knights, tất cả họ đều có khả năng phi hành chủ động, và một lần nữa Asuna lại phải thán phục trước những động tác hết sức mượt mà của họ. Trông họ chẳng giống như những người mới chỉ chuyển đến chơi tại ALO chút nào. Thay vì nói là họ quen với môi trường game VRMMO, cô nghĩ chính xác hơn là họ đã hoàn toàn tinh thông công nghệ Full Dive, vốn là gốc rễ của những game này. Sự thật là cũng có một số nhỏ người chơi có được khả năng ấy, nhưng dù Asuna có kinh nghiệm chơi game nhiều như thế thì bản thân cô cũng chỉ biết vài người trong số họ.

Vậy sự kiện nào đã dẫn tới việc thành lập guild này, mang cả 6 người với khả năng như thế lại với nhau. Nghĩ lại thì, hôm này là ngày 8 tháng Một, và hầu hết mọi người đều đã quay lại với trường học hay nới làm việc. Trường của Asuna thì có một thời khóa biểu khá thoải mái nên học kì 3 đến tận ngày mai mới bắt đầu, nhưng thông thường, sẽ rất khó để có thể tập hợp cả 6 thành viên của guild vào cùng một ngày như thế này.

Nếu xét đến thứ sức mạnh vượt trội của họ, sẽ khá hợp lý nếu kết luận họ là một nhóm nghiện game nặng và dồn hết những gì họ có cho game. Nhưng Asuna lại cảm thấy không phải như vậy. Trên gương mặt của những thành viên Sleeping Knights, cô không nhìn thấy cái vẻ tự ti rất đặc trưng không thể xóa bỏ của những guild kiểu đó. Tất cả họ đều tận hưởng trò chơi này một cách hết sức tự nhiên.

Asuna nghĩ mãi về việc họ là những người ra sao ngoài đời thực, là vấn đề mà cô chưa bao giờ quan tâm đến trước đây. Bỗng Yuuki, người bay ngay phía trước Asuna, hét to với cái giọng đầy hào hứng như mọi khi.

“Thấy rồi, mê cung kìa!”

Nhìn thật kĩ, đối nghịch với những dãy núi nằm ngang nối liền nhau, một tòa tháp khổng lồ hiện ra sừng sững. Chiếc tháp hình trụ tròn cao vút lên nối với phần đáy của tầng tiếp theo. Ở chân tháp có rất nhiều lăng trụ bằng pha lê hình lục giác to bằng cái nhà vươn ra, chiếu sáng ngọn tháp bằng thứ ánh sáng xanh mờ ảo như lân tinh. Tại đáy tháp, cửa vào mê cung bất ngờ mở ra, dẫn vào nơi tăm tối.

Họ dừng lại và lượn lờ một chút, kiểm tra xem ở lối vào có bóng dáng của quái vật hay những nhóm khác hay không.

Dĩ nhiên, Asuna đã báo cho Lisbeth cũng như những người khác biết về «Chuyến Săn Boss Đột Ngột» ngày hôm nay. Họ rất sốc khi biết về lời yêu cầu không ngờ đến của «Tuyệt Kiếm», nhưng tất cả đều gay lập tức tình nguyện giúp đỡ. Asuna rất vui, nhưng mục tiêu chính nhất của nhóm này vẫn là có với nhau một kỉ niệm cuối cùng. Vì vậy nên tốt nhất là không nên xáo trộn mọi thứ quá lên nữa. Những người bạn liền hiểu ý cô và họ đã lấp đầy rương đồ của cô bằng tất cả số thần dược mà họ có trước khi tiễn cô lên đường.

Kirito, người mang một vẻ mặt rất thâm thúy kể từ khi mọi việc bắt đầu, có vẻ như anh đã trầm tư mất một lúc nhưng rồi vẫn tươi cười động viên cô và thuyết phục để Yui không đòi đi theo. Như thông thường thì việc Asuna bỏ sang giúp đỡ một guild khác như vậy có thể xem là một hành động phản bội, nhưng ở đây bạn bè vẫn cổ vũ cô. Trong thâm tâm, một lần nữa Asuna lại cảm ơn những người bạn của mình, và cô từ từ đáp xuống cửa mê cung.

Khi cô vừa đáp xuống mặt đất được lát bởi những phiến đá xám, 6 người kia theo ngay phía sau và tất cả cùng ngước lên nhìn tòa tháp khổng lồ. Vài chục có lẽ vẫn không đủ đếm số lần mà cô đã từ bên dưới ngước nhìn chiếc tháp vươn lên tầng trên như thế này nếu tính cả khoảng thời gian trong SAO, nhưng vẻ tráng lệ không thể chối cãi của nó vẫn luôn đem tới cái cảm giác choáng ngợp hơn hẳn khi nhìn nó từ trên trời.

“... Thế thì, như đã bàn bạc, chúng ta sẽ cố gắng hết sức để tránh đụng độ quái thường và tiến lên.”

Khi Asuna dứt lời, nét mặt của Yuuki và những người khác đanh lại và họ lặng lẽ gật đầu. Tất cả liền đưa tay sang phía hông hoặc ra sau lưng và tuốt vũ khí ra với những tiếng leng keng.

Shiune, cô gái thuộc tộc Undine chuyên về phép thuật, giơ cây trượng lên và thực hiện thành công vài phép cường hóa. Thân hình cả 7 người được bọc trong một luồng ánh sáng, và vài biểu tượng trạng thái liền lóe lên ở phía dưới bên phải thanh HP của họ. Sau đó, đến lượt cô nàng Spriggan Nora dùng một câu thần chú giúp họ có được khả năng nhìn trong bóng tối. Asuna cũng đã học vài phép cường hóa, nhưng vì đẳng cấp kĩ năng của Shiune cao hơn hẳn nên cô đã nhường cho cô ấy làm.

Sau khi mọi sự chuẩn bị đã xong, họ lại nhìn nhau lần nữa và cùng gật đầu. Họ tiến vào mê cung, với Yuuki ở vị trí tiên phong.

Một thời gian ngắn sau khi đi qua cổng vào, hang động thiên nhiên liền nhường chỗ cho