đây.

Nói thật là tôi không thân thiết với mọi người cả ở ngoài đời thật lẫn trong game cho lắm, ở đời thật có lẽ tôi có ít bạn hơn trong game. Trong đợt thử nghiệm, tôi cũng chỉ quen có vài người nhưng cũng không đủ thân để gọi là bạn.

Nhưng Klein có một điều gì đó khiến cậu ta dễ gần với người khác, và tôi cũng không cảm thấy khó chịu với cậu ta. Nghĩ rằng tôi có thể thân thiết với cậu ta, tôi nói.

- Vậy…cậu định làm gì bây giờ? Cậu có muốn tiếp tục săn quái tới khi cảm thấy quen không?

- Tất nhiên là tôi muốn, nhưng…

Đôi mắt thanh tú của Klein nhìn xuống góc dưới màn hình. Chắc hẳn cậu ta đang xem giờ.

- …tôi nên đăng xuất và ăn thôi. Tôi đã đặt một hộp pizza lúc 5:30 rồi.

- Cậu nghĩ thấu đáo ghê nhỉ.

Tôi chẳng biết nói gì hơn. Klein ưỡn ngực.

- Tất nhiên! – Cậu ta ra vẻ tự hào – Tôi có hẹn với một vài người bạn ở «Thành phố khởi đầu» một lúc nữa. Tôi có thể giới thiệu họ cho cậu và mọi người có thể thêm nhau làm bạn. Như thế cậu sẽ luôn có ai đó để nhắn tin. Cậu nghĩ thế nào?

- Ơ… Ừmm… – Tôi bất giác lẩm bẩm.

Tôi làm quen với Klein khá nhanh nhưng tôi không chắc liệu có được như vậy với mấy người bạn của cậu ta. Khả năng cao là tôi sẽ không hợp với họ và rốt cục là khiến Klein khó xử.

- Liệu tôi có nên…?

Có vẻ như đã hiểu được lý do tại sao tôi trả lời nửa chừng như vậy, Klein lắc đầu.

- Tôi không có ý ép buộc cậu. Sẽ luôn có cơ hội khác để giới thiệu họ với cậu mà.

- …ừ. Xin lỗi, dù sao thì cũng cám ơn nhé.

Ngay khi tôi cám ơn cậu ta, Klein lắc đầu lia lịa.

- Này, này! Tôi mới là người phải cám ơn cậu. Cậu đã giúp tôi rất nhiều. Tôi sẽ trả ơn cậu sau. Bằng tinh thần thôi nhé.

Klein cười, sau đó nhìn vào đồng hồ một lần nữa.

- …thôi. Tôi thoát ra một lát. Cám ơn nhiều nhé Kirito. Hẹn gặp lại.

Nói rồi cậu ta chìa tay ra. Lúc đó, tôi thầm nghĩ trong “một trò chơi khác” cậu ta hẳn sẽ là một thủ lĩnh tuyệt vời và bắt tay với cậu ta.

- Ừ, hẹn gặp lại.

Tôi rút tay lại.

Đó là điểm khiến cho Aincrad, hay Sword Art Online, không còn đơn thuần là một trò chơi nữa đối với tôi.

Klein lùi lại vài bước, giơ ngón trỏ và ngón cái lên rồi kéo xuống – hành động mở «cửa sổ menu chính». Ngay sau đó âm thanh báo hiệu vang lên và một hình chữ nhật màu tím hiện ra.

Tôi ngồi lên một tảng đá, mở menu lên rồi sắp xếp lại các item vừa nhận được sau khi đánh bại con lợn lòi.

Đúng lúc đó,

- Ơ? – Klein nói với giọng ngạc nhiên.

- Cái quái gì thế này? …không có nút đăng xuất.

Tôi ngay lập tức dừng lại và ngẩng đầu lên.

- Không có ư…? Không thể nào, nhìn kĩ đi.

Tôi hơi ngạc nhiên. Cậu ta mở to mắt và nhìn kĩ hơn vào menu. Cái hình chữ nhật có chiều rộng lớn hơn chiều dài, chứa hàng loạt phím bấm ở bên trái và một hình người ở bên phải cho thấy trang bị bạn đang dùng. Ở dưới cùng là phím «Đăng xuất» cho phép bạn thoát khỏi thế giới này.

Khi tôi đang định nhìn sang cửa sổ item để xem những thứ mình vừa kiếm được sau nhiều giờ chiến đấu, thì Klein lại bắt đầu nói với một giọng lớn đến bất thường.

- Nó thật sự không có ở đó. Cậu xem thử đi Kirito.

- Tôi nói rồi không đời nào nó lại không có… – Tôi nói và nhấn phím ở trên cùng bên trái để trở lại menu.

Kho đồ ở bên phải đóng lại và trở về màn hình chính. Bên trái của hình người, vốn vẫn còn rất nhiều chỗ trống, là một hàng nút bấm.

Tôi đưa ngón tay xuống dưới theo thói quen và…

Cơ thể tôi cứng đờ lại.

Nó không có ở đấy.

Đúng như Klein nói, cái phím mà tôi luôn thấy lúc thử nghiệm, và thậm chí là ngay sau khi tôi đăng nhập – bây giờ đã biến mất.

Tôi nhìn vào menu, hi vọng rằng nó chỉ đổi vị trí. Klein nhìn tôi như thể muốn nói “Thấy chưa?”.

- …nó không có ở đấy phải không?

- Ừ, không có.

Tôi gật đầu cho dù thấy hơi khó để chấp nhận chuyện này. Klein xoa cằm, cười bình thản và nói.

- Hôm nay là ngày đầu tiên nên mấy lỗi kiểu này hay xảy ra lắm. Chắc mấy cha GM bây giờ đang rối hết lên vì tin báo lỗi.

- Sao cậu lại có thể bình thản như vậy? Tôi tưởng cậu đặt một hộp pizza mà đúng không? – Tôi trêu cậu ta.

- A, phải rồi.

Nhìn cậu ta nhảy loạn lên làm tôi bật cười.

Tôi bỏ bớt vài item không cần thiết khỏi túi đồ đã chuyển sang màu đỏ vì quá tải rồi bước lại gần Klein.

- Aaa! Pizza cá gừng của tôi–!

- Cậu thử nhắn cho GM chưa? Họ có thể ngắt kết nối của cậu mà.

- Tôi thử rồi nhưng không thấy phản hồi. 5:25 rồi! Này Kirito! Có còn cách nào khác để đăng xuất không? – Klein vừa nói vừa khua tay loạn cả lên.

Tôi bỗng nhiên thấy lạnh sống lưng.

- Xem nào…để đăng xuất… – Tôi buột miệng.

Để thoát khỏi thực tế ảo và trở về căn phòng của mình thì tôi phải mở menu, chọn phím đăng xuất và nhấn “Có” ở cửa sổ hiện ra. Đơn giản thật đấy nhưng ngoài cách này ra tôi không biết cách nào khác để đăng xuất không.

Tôi ngước lên nhìn Klein và lắc đầu.

- Không…không có cách nào khác. Nếu cậu muốn đăng xuất thì cậu phải sử dụng phím từ bảng menu, ngoài cách đó ra thì không còn cách khác.

- Không thể thế… Phải có cách khác chứ!

Klein hét lên như thể đang cố gắng chối bỏ lời nói của tôi.

- Trở về! Đăng xuất! Thoát!

Nhưng chẳng có gì xảy ra, vì SAO không có khẩu lệnh nào như vậy cả.

Sau khi Klein lồng lộn lên một lúc, tôi nói với Klein.

- Vô ích thôi Klein. Trong hướng dẫn cũng không có nói đến việc ngắt liên kết khẩn cấp.

- Nhưng…nhưng việc này thật ngu ngốc. Chỉ vì cái lỗi bug vớ vẩn này mà tôi lại không thể trở về cơ thể của mình khi tôi muốn ư?

Tôi đồng tình với cậu ta.

Chuyện này không thể nào là thật. Nó quá vô lí. Nhưng đây lại là sự thật không thể chối cãi.

- Này…chuyện này là sao đây? Kì quặc hết sức. Bây giờ chúng ta không thể thoát khỏi trò chơi này!

Klein cười tuyệt vọng nhưng sau đó lại bắt đầu nói liến thoắng.

- Này, chúng ta vẫn có thể tắt nguồn. Không thì chỉ cần tháo nó ra là xong.

Klein đưa tay lên đầu, trông như đang cố gắng bỏ một chiếc mũ vô hình khỏi đầu. Tôi lại cảm thấy lo lắng.

- Cả hai cách đều không được. Chúng ta không thể cử động cơ thể…cơ thể thật của chúng ta ấy. «NerveGear» nhận tất cả tín hiệu não truyền từ đây… – Tôi vỗ vào gáy mình – và dùng nó để điều khiển avatar của chúng ta.

Klein buông thõng tay, im bặt.

Chúng tôi đứng đó, suy nghĩ, không nói một lời.

Để có thể đạt được trạng thái «Full Dive», NerveGear chặn tín hiệu từ não truyền qua cột sống và chuyển hướng chúng để người dùng có thể điều khiển avatar. Vì thế cho dù chúng tôi có vung vẩy tay thế nào đi chăng nữa, cơ thể thật đang nằm trên giường vẫn không nhúc nhích một li. Điều này để đảm bảo rằng tôi sẽ không đâm đầu vào cạnh bàn.

Nhưng cũng vì thế nên chúng tôi không thể tự hủy lệnh Full Dive.

- …vậy trừ khi lỗi này được sửa hoặc ai đó tháo thiết bị ra khỏi đầu chúng ta, còn không chúng ta chỉ có thể chờ đợi thôi ư? – Klein nói, vẫn còn hơi bàng hoàng.

Tôi gật đầu.

- Nhưng tôi sống một mình. Còn cậu thì sao?

Tôi hơi lưỡng lự nhưng rồi quyết định nói thật.

- …tôi sống với mẹ và em gái. Cả gia đình chỉ có ba người thôi. Tôi nghĩ nếu không xuống ăn tối tôi sẽ bị bắt phải thoát game…

- Hả? E-Em gái cậu bao nhiêu tuổi?

Klein nhìn tôi, mắt long lanh. Tôi đẩy cậu ta.

- Giờ cậu bình tĩnh ghê nhỉ? Con bé là thành