mai này nó có biến mất thì những kỉ niệm của tớ vẫn sẽ còn lại ở đây. Bố, mẹ, rồi cả chị hai nữa, kỉ niệm hạnh phúc cùng cả nhà, sẽ luôn luôn còn lại đây...』

Asuna hiểu rằng cái “đây” đó không phải nói về mảnh đất có ngôi nhà này, mà chính là trái tim của cô ấy.

Sự yên ấm và nhẹ nhàng của ngôi nhà cuối cùng đã để lại một ấn tượng sâu sắc trong Asuna. Cô gật đầu tán thành, và Yuuki tiếp tục,

『...Khi tớ và chị hai khóc vì không chịu nổi sự đau đớn của những lần trị liệu, Mẹ vẫn thường kể cho bọn tớ về Chúa Jesus. Bà nói rằng Chúa sẽ không bao giờ mang đến cho các con sự đau khổ nào mà các con không thể chịu đựng nổi. Sau đó tớ thường hay cầu nguyện cùng mẹ và chị hai. Hồi đó tớ có hơi giận mẹ, vì tớ không muốn nghe Kinh Thánh chút nào, nhưng những lời của Mẹ...』

Chỉ mới một chút mà bầu trời đã chuyển hẳn sang màu xanh đen, và đã có vài ngôi sao sáng đỏ nhấp nháy trên đó.

『Nhưng khi nhìn lại ngôi nhà này lần nữa, tớ đã hiểu ra. Thật ra lúc đó mẹ đang nói với tớ chứ không phải đọc Kinh. Bà không nói ra thành lời...mà tận sâu trong tim. Mẹ vẫn luôn luôn cầu nguyện cho tớ, để tớ có thể cố gắng đến phút cuối cùng...Giờ thì tớ đã hiểu tất cả.』

Asuna như hình dung ra được cảnh ba mẹ con Yuuki cùng quỳ nơi cửa sổ cũ của căn nhà trắng, ngước nhìn lên bầu trời sao và cầu nguyện. Dường như cô được dẫn dắt bởi giọng nói hiền hòa của Yuuki, và rồi nói ra những lời vẫn kẹt lại mãi trong lòng mình,

“Tớ...tớ đã...không thể nghe được lời nói từ trái tim của mẹ mình. Ngay cả khi hai mẹ con đối diện nhau vẫn không thể. Thậm chí mẹ còn không muốn để tâm xem tớ muốn nói gì. Yuuki, cậu vẫn thường nói đôi lúc phải dùng biện pháp mạnh để đối phương hiểu ý mình đúng không? Tớ nên làm gì để được giống như cậu, Yuuki...? Tớ phải làm gì để trở nên mạnh mẽ như cậu...?”

Với một người mà bố mẹ đều đã mất như Yuuki thì câu hỏi này đúng là đã chạm vào vết thương lòng. Bình thường Asuna sẽ nghĩ tới việc đó và không thể nói ra như thế được. Nhưng ngay khoảnh khắc này những gì phát ra từ Yuuki thông qua chiếc máy trên vai là sự can trường và sự dịu dàng hơn người đã làm tan chảy hoàn toàn bức tường tâm lý của Asuna.

Yuuki trả lời Asuna với giọng buồn rầu,

『Tớ...không mạnh mẽ đâu, cậu biết đấy?』

“Không đúng. Cậu chẳng bao giờ vì sợ hãi trước ánh mắt của người khác mà chấp nhận thoái lui. Cậu lúc nào cũng...lúc nào cũng sống thật tự nhiên.”

『Ừm...nhưng, hồi tớ vẫn còn ở thế giới thực, tớ thường xuyên cảm thấy mình đang hành xử không đúng với con người thật. Tớ biết Bố và Mẹ rất hối hận khi sinh ra tớ và chị...thế nên tớ nghĩ mình phải trông thật kiên cường và giả vờ là mình không bao giờ phiền muộn về chuyện bệnh tật. Có thể vì thế mà tớ cũng chỉ có thể cư xử giống như vậy khi vào trong Medicuboid. Có khả năng tớ thực ra là một đứa trẻ chán ghét mọi thứ xung quanh mình, suốt ngày gào thét om sòm không chừng.』

“...Yuuki...”

『Nhưng rồi, sau đó tớ lại nghĩ. Dẫu cho đó chỉ là đóng kịch thì cũng chẳng sao hết...dù cho tớ chỉ giả vờ mạnh mẽ, không vấn đề gì. Chỉ cần tớ có thể giữ nụ cười lại lâu hơn trên gương mặt này, thế là đủ. Cậu cũng biết rằng tớ không còn nhiều thời gian, thế nên chẳng phải là phí phạm thời gian hay sao nếu khi giao tiếp với mọi người tớ luôn phải đoán xem họ cảm thấy thế nào? Thay vì vậy tớ sẽ cho họ thấy con người thật nhất của mình. Cũng chẳng sao cả nếu tớ bị ghét, hoàn toàn không. Vì dù sao đi nữa thì rốt cuộc tớ cũng đã để lại ấn tượng về mình trong tim họ rồi.』

“...Đúng thế...chính vì cách cư xử đó của cậu đấy, Yuuki, mà chỉ trong vài ngày chúng ta đã trở thành bạn tốt của nhau như vậy...”

『Không, đó không phải do tớ. Mà vì nếu tớ có tìm cách trốn chạy, Asuna vẫn sẽ ngoan cố mà đuổi theo.- Ngày hôm qua, khi nhìn thấy cậu trong phòng quan sát, khi nghe thấy tiếng nói của cậu, tớ đã hoàn toàn hiểu cậu thực sự muốn gì. Ngay khi tớ biết rằng người bạn này vẫn sẽ muốn gặp tớ ngay cả sau khi đã biết rằng tớ bị bệnh thế nào...thì tớ thực sự...thực sự hạnh phúc đến rơi nước mắt.』

Yuuki khẽ cười rồi lại tiếp tục nói,

『Vì vậy, hãy thử dùng chính cảm xúc đó để nói chuyện với mẹ cậu xem. Tớ tin chắc rằng nếu cậu có thành ý, bà ấy chắc chắn sẽ hiểu. Sẽ ổn thôi, cậu mạnh mẽ hơn tớ nhiều, Asuna à. Thật đấy. Đôi lúc, hai bên chỉ có thể hiểu nhau bằng cách phớt lờ đi mọi thứ khác...chính vì cậu đã tìm đến tớ, Asuna à, và cho tớ thấy con người thật của cậu, nên tớ mới cảm thấy rằng ‘Nếu là người này, thì chắc chắn mình có thể trải lòng tất cả với cô ấy’.』

“...Cảm ơn, cảm ơn cậu nhiều lắm, Yuuki.”

Sau khi đã thốt ra được lời đó, Asuna ngẩng mặt lên trời để giấu đi những giọt nước mắt của cô. Cô cũng nhận ra rằng trên bầu trời thủ đô không bao giờ vắng ánh đèn này, vẫn còn đó những ngôi sao chiếu sáng lấp lánh như thể không chịu khuất phục trước thứ ánh sáng nhân tạo của con người.

Khi họ vừa quay lại đến trạm xe điện thì chuông báo pin yếu của chiếc máy reo lên. Asuna và Yuuki đồng ý sẽ cùng tới lớp vào buổi học hôm sau, và thế là Asuna ngắt nguồn điện nối với chiếc di động.

Khi Asuna bắt chuyến xe trở về nhà mình ở Setagaya thì đã là 9 giờ đêm.

Cô nghe tiếng cánh cửa mở ra vang vọng khắp trong không gian lạnh lẽo của sảnh hàng lang, và rồi thở dài. Bả vai phải của cô vẫn còn cảm giác Yuuki hiện diện trên đó. Asuna đưa tay trái lên và nắm lấy chút hơi ấm còn sót lại, cô cởi giày ra và đi thẳng lên phòng mình ngay.

Cô thay quần áo mặc ở nhà và lẹ làng đi ra hành lang. Nơi cô hướng đến là phòng của anh trai cô, Kouichirou, người hiếm khi có mặt ở nhà, cũng như bố cô, và có thể giờ này anh ấy vẫn chưa về. Nhưng cô vẫn cẩn thận gõ cửa, và đúng như dự đoán, bên trong không có tiếng trả lời. Cô tự mở cửa và bước vào, giống như cái ngày mà máy chủ SAO bắt đầu đi vào hoạt động.

Bên trong chẳng có đồ đạc gì nhiều. Trong căn phòng bài trí đơn sơ chỉ có một chiếc bàn làm việc khá lớn được đặt ở giữa. Thứ Asuna cần tìm đặt bên trái bàn. Đó là chiếc AmuSphere mà Kouichirou vẫn thường dùng trong các cuộc họp với cộng sự trong thế giới ảo.

Chiếc máy của Kouichirou có thể nói còn rất mới so với cái của em gái mình. Asuna vớ lấy cái mũ chụp đầu đó rồi trở về phòng cô. Sau đó cô nhét chiếc thẻ nhớ lưu dữ liệu của Aincrad trong ALO vào khe cắm ở cạnh của chiếc máy, nằm lên giường, chỉnh cho AmuSphere của Kouichirou vừa với đầu mình rồi đội vào.

Khi đã bật công tắc, chiếc máy bắt đầu quá trình kết nối. Tiếp đó cô được chuyển tới không gian đăng nhập của ALO. Tuy nhiên, không như lúc bước vào thế giới tinh linh bình thường, lần này Asuna không dùng tài khoản chính quen thuộc của cô mà là một tài khoản phụ cô thường sử dụng khi muốn giả làm một nhân vật khác.

Cô hiện ra trong căn nhà gỗ trên tầng 22. Nhưng cơ thể thì không phải của một nữ pháp sư tộc Undine tên «Asuna» như bình thường mà là một nhân vật nữ khác thuộc tộc Sylph tên gọi «Erika». Cô kiểm tra lại trang phục, bỏ hai thanh đoản kiếm đeo bên hông vào lại rương đồ, rồi mở bảng tùy chọn nhất nút lệnh đăng xuất tạm thời.

Sau vài giây dive ngược nữa, Asuna thấy mình đã quay lại căn phòng của cô trong thế giới thực. Cô gỡ chiếc AmuSphere