cho mọi người.

Họ tận dụng tối đa những căn phòng rộng rãi của trang viên gia đình Yuuki để nghỉ vào buổi tối, và chi phí tiết kiệm được do có chỗ ở miễn phí cho phép họ đến một nhà hàng sang trọng của Kyoto để dùng bữa. Tuy nhiên, mùi vị của thức ăn thì không thể truyền qua thế giới ảo cho những người kia được, khiến Yuuki và đồng bọn cứ càu nhàu mãi rằng Asuna và những người kia chơi xỏ họ quá láu cá.

Tất cả diễn ra như một giấc mơ. Asuna và Yuuki đã cùng nhau có một chuyến hành trình dài cả trong thế giới ảo lẫn đời thực. Họ còn rất nhiều nơi muốn đến, và Asuna luôn tin rằng cả hai vẫn còn rất nhiều thời gian.

Vào một ngày nào đó khi gần sang tháng Tư, những đợt gió lạnh thổi từ ven biển Okhotsk vào làm cho vùng Kanto có một đợt tuyết rơi trái mùa hiếm gặp.

Lớp tuyết dày dường như che phủ hoàn toàn sự hiện diện của mùa xuân đang dần dần tan ra dưới ánh nắng ban mai yếu ớt.

Ngay lúc đó, điện thoại của Asuna nhận được tin từ Bác sĩ Kurahashi, thông báo rằng tình trạng của Yuuki đang xấu đi.


Quyển 7 - Chương 11
Asuna nhìn trân trối vào tin nhắn cụt ngủn trên màn hình bé xíu của chiếc di động và tim cô cứ lặp đi lặp lại từng từ một trong đó.

Sao lại có thể như thế này!?

Chắc không thể chứ? Dạo này Yuuki đã luôn hăng hái tham gia vào đủ thứ hoạt động, và Bác sĩ Kurahashi thậm chí còn nói rằng những khối u trong đầu cô đã biến mất dần. Những năm gần đây, đã có nhiều trường hợp bệnh nhân cầm cự được với ảnh hưởng của virus đến tận 20 năm sau khi bị nhiễm HIV. Yuuki chỉ mới có 15 tuổi...cuộc đời của cô ấy mới chỉ bắt đầu thôi mà! Tình trạng của Yuuki đúng là có xấu đi, nhưng đến giờ cô ấy mới chỉ bị nhiễm trùng cơ hội vài loại vi khuẩn làm yếu đi thôi mà, hẳn cô ấy vẫn còn chịu được.

Nhưng bản thân Asuna cũng có một linh cảm khác. Đây là lần đầu tiên mà Bác sĩ gửi một tin nhắn trực tiếp đến cô. Nói cách khác, đây chắc phải là một thông báo khẩn - rằng thời điểm đó đã đến. Mỗi đêm, cô đều khiếp sợ khi nghĩ đến thời khắc đó, nhưng rồi cô luôn cố hết sức xua đi ý nghĩ về nó. Và giờ thì đã đến lúc.

Asuna có hai luồng suy nghĩ xung đột nhau dữ dội và cứ thế đứng chôn chân tại chỗ mất vài giây, trước khi chớp mắt bừng tỉnh và cô chuẩn bị gửi đi một tin nhắn mới. Tin nhắn với nội dung y như nhau được gửi tới cho Kirito, Lisbeth cùng bạn bè, thêm cả Shiune và những người kia nữa. Sau đó Asuna vội cởi bộ đồ mặc trong nhà ra, và không phí thời gian chọn lựa cô khoác ngay bộ đồng phục đi học lên người. Cô lẹ làng mang giày rồi lao nhanh ra khỏi nhà. Những tia nắng nhẹ buổi chiều phản chiếu lên lớp tuyết còn đọng lại trên mặt đường và hắt vào mắt Asuna.

Đó là ngày Chủ Nhật tuần cuối cùng của tháng Ba, 2 giờ chiều. Những người đi bộ trên đường trông như rất nôn nao mong chờ mùa xuân đến với những bước chân và vẻ ngoài phấn khởi. Asuna băng ngang qua họ và chạy thật nhanh đến chỗ trạm xe.

Cô không thể nhớ được bằng cách nào mà cô xác định đúng chuyến xe hay cô đã đổi chuyến ở đâu nữa. Khi bình tĩnh lại, Asuna đã thấy mình chạy nhanh ra khỏi cổng ga. Tận sâu trong tâm trí cô như có một cơn đau nửa đầu đang hành hạ với những ý nghĩ vỡ vụn cứ hết xuất hiện rồi lại biến mất.

Cô nghiến chặt răng và lẩm nhẩm với khuôn mặt thất thần méo xệch “Yuuki, hãy cố chịu đựng.” Và nhảy ngay lên một chiếc taxi đang đỗ chờ khách ngoài cổng ga.

Có vẻ như quầy đăng kí thăm bệnh đã được thông báo trước. Ngay khi Asuna vừa mở miệng giải thích mục đích đến bệnh viện của mình, người y tá ngay lập tức đưa cho cô tấm thẻ ra vào và bảo cô nhanh chóng lên tầng cao nhất của dãy nhà trung tâm.

Vội vàng đến nỗi không buồn nhìn đến những con số chỉ số tầng tăng dần lên, cô ngay lập tức lao ra khỏi thang máy lúc cửa vừa bật mở. Cô loay hoay một cách vụng về khi quẹt tấm thẻ lên chiếc máy quét của cửa an ninh, và tiếp tục chạy như bay trên hành lang dù biết rõ điều đó là trái với quy tắc trong một bệnh viện. Cô băng qua những lối đi sơn trắng đơn điệu. Khi quẹo qua khúc quanh cuối cùng, căn phòng cách ly mà Yuuki đang nằm ngủ bên trong đã hiện ra trước mặt.

- Nhưng ngay lúc đó, Asuna chỉ còn biết trố mắt nhìn cảnh tượng đang diễn ra.

Có hai cánh cửa nằm song song nhau, và đây đúng ra phải là lối vào phòng quan sát. Nằm sâu bên trong là phòng vô trùng với những dòng chữ lớn hiện trên bảng điều khiển. Asuna đã từng thấy những cánh cửa dày được gia cố đó đóng kín, nhưng giờ đây chúng hoàn toàn mở toang. Khi cô nhìn vào bên trong, một y sĩ mặc bộ quần áo phẫu thuật bước nhanh tới.

Người đó trông thấy Asuna và gật đầu chào, thậm chí còn thì thầm ‘Xin hãy nhanh vào bên trong’. Dù đã được cho phép, những cô cũng chỉ đi thêm vài bước tới trước và rồi dừng lại ngay ngưỡng cửa.

Quang cảnh bên trong căn phòng trắng đập vào mắt cô.

Những bộ máy được cài đặt đầy phòng nay đã được dời hết sang bức tường bên trái. Hai y tá và một bác sĩ đang vây quanh một chiếc giường gel đặt giữa phòng, trông chừng cơ thể nhỏ bé nằm trong đó. Cả ba người đều mặc áo khoác trắng bình thường.

Thấy vậy, Asuna nhận ra ngay rằng không thể làm gì được nữa. Họ chỉ có thể đứng bên giường chờ đợi cái ‘khoảnh khắc’ đã được định trước đó đến.

Bác sĩ Kurahashi ngẩng đầu lên, thấy rằng Asuna đã tới, liền dùng tay ra hiệu như thể là ông muốn cô tới gần đó. Asuna khó khăn di chuyển đôi chân không còn chút sức sống của cô và bước vào phòng.

Chiếc giường gel chỉ cách cô có vài mét, vậy mà cô có cảm giác như thể nó xa xôi lắm. Asuna từ từ tiến lại gần với cái hiện thực nghiệt ngã này và cuối cùng cũng đến bên cạnh chiếc giường.

Cô gái gầy trơ xương nằm xoải dài trên giường, tấm đệm trắng che phủ từ chân lên đến phía dưới phần cổ. Phần ngực mong manh phập phồng rất nhẹ đến nỗi khó nhận ra là cô ấy đang thở. Máy đó điện tâm đồ ở góc phải bên trên cho thấy một đường gợn sóng màu xanh lá yếu ớt.

Chiếc Medicuboid lúc trước vẫn bao lấy phần đầu của Yuuki, nhưng hiện giờ, phần thân máy hình chữ nhật dài được chia làm hai nửa. Phần bọc từ tai trở lên trên được quay nghiêng 90 độ ngược ra đằng sau, phần bên trong được thu vào để vừa vặn với đầu và bao gọn lấy khuôn mặt của cô gái đang say ngủ.

Đây là lần đầu tiên Asuna được nhìn cơ thể thật của Yuuki. Cô ấy ốm yếu và gầy đến nỗi làm tim cô nhói đau. Gương mặt nhỏ bé mang một nét đẹp bí ẩn, và Asuna cho rằng nếu một tiểu tiên thực sự tồn tại thì hẳn phải trông giống như thế này đây.

Sau một hồi chăm chú nhìn Yuuki, Bác sĩ Kurahashi đứng bên cạnh cô khẽ lên tiếng,

“Thật là tốt...em đến vừa kịp lúc.”

Không dễ chấp nhận khi nghe bác sĩ nói cô đến vừa kịp lúc như vậy, Asuna ngẩng phắt lên nhìn ông, nhưng đôi mắt đầy lý trí ẩn đằng sau cặp kính dày đó nhìn lại cô với vẻ nghiêm túc.

“40 phút trước, tim của cô bé đã ngừng đập. Chúng tôi đã phải cho cô bé truyền thuốc và dùng máy sốc điện để kích tim, và mạch đã đập lại, nhưng đến lần ngừng tim kế tiếp thì...”

Asuna gần như nín thở và tiếng nói đứt quãng của cô thoát ra giữa kẽ răng nghiến chặt. nhưng cô không thể nào nói hoàn chỉnh một câu trọn vẹn được,

“Tại...tại sao lại thế...Yuuki, cô ấy vẫn...”

Vị bác sĩ gật đầu, rồi lại khẽ lắc đầu.

“-