lúc đó cái lạnh của môi trường ảo xung quanh cũng tăng lên dần theo mỗi bậc cầu thang đi xuống. Những nhũ băng trong suốt như pha lê bắt đầu xuất hiện và lấp lánh trước mặt mọi người.

Vài giây sau, chúng tôi cuối cùng đã ra khỏi những bức tường đất đá, trước mắt chúng tôi hiện ra toàn cảnh của Jotunheimr nhìn từ trên cao. Những bậc cầu thang được đẽo trực tiếp vào những cái rễ cây to và dày tiếp tục nối dài ra thêm khoảng gần 15 mét nữa giữa không trung trước khi dừng lại.

“Uu......waah... …!!”

“Wow... …”

Sinon và Silica, hai cô mèo lần đầu tiên được chiêm ngưỡng Jotunheimr đều cùng bật lên tiếng trầm trồ. Ngay cả chú rồng con Pina đang nằm trên đầu của Silica cũng đập cánh đầy phấn khích.

Trải rộng hút tầm mắt và được bao phủ bởi một khối lượng băng tuyết khổng lồ chính là thế giới vừa đẹp đẽ vừa nguy hiểm của bóng đêm vĩnh cửu. Ánh sáng leo lét phát ra từ những khối băng thủy tinh trồi ra khỏi vòm hang bao quanh chúng tôi, phản chiếu một phần ánh sáng lọt xuống từ mặt đất ở bên trên. Vài nguồn sáng khác là những ngọn lửa vàng-xanh lá hay xanh dương-tím tại những tòa lâu đài hay pháo đài của bọn tà thần rải rác khắp nơi trên mặt đất của Jotunheimr. Chiều cao tính từ mặt đất lên đến đỉnh trung tâm của mái vòm ước tính có thể đến 1 kí-lô-mét, và từ độ cao này không thể nhìn thấy được vô số những con tà thần bên dưới. Và ngay phía dưới kia chính là cái hố khổng lồ sâu không đáy, nuốt chửng lấy mọi ánh sáng, «Khe Vực Lớn».

Chuyển ánh mắt từ nhìn xuống dưới trở lại nhìn về phía trước, đó là một cảnh tượng hùng vĩ rất khó diễn tả bằng lời.

Muôn vạn rễ cây thòng xuống từ trên cao——những chiếc rễ của cây thần Yggdrasil đang vươn cao trên mặt đất của Alfheim——trông như chúng đang chống giữ khối băng mỏng trồi ra từ vòm hang trên kia, đó cũng chính là mục tiêu của chúng tôi, «Mê Cung Trên Không», có hình dạng của một kim tự tháp úp ngược. Đáy của kim tự tháp có mỗi cạnh dài khoảng 300 mét, và chiều cao của nó cũng gần tương đương. Vô số những căn phòng và lối đi được đào bên trong tảng băng có thể được nhìn thấy rất rõ khi đứng từ khoảng cách này, và cả những cái bóng khổng lồ đang lượn lờ bên trong đó.

Cuối cùng, tôi tập trung ánh mắt vào đỉnh nhọn ở cuối của chiếc kim tự tháp ngược.

Ngay cả với nhãn quan đã được tăng cường để đặc biệt nhìn trong bóng tối của tộc Spriggan như tôi cũng thật khó để thấy rõ ánh sáng màu vàng kim đang nhấp nháy chầm chậm. Ẩn sau ánh sáng đẹp đẽ đó chính là sự khích lệ mạnh mẽ nhất cho chúng tôi, vũ khí cấp huyền thoại mạnh nhất của ALO, thanh «Thánh Kiếm Excaliber» đang được cất giấu nơi ấy.

Sau khi tất cả đã kiểm tra lại những chỉ số cá nhân cơ bản, Asuna liền vung tay phải lên cao và bắt đầu đọc một câu thần chú rất trơn tru. Liền sau đó toàn bộ cơ thể của tất cả các thành viên được bao bọc bởi một quầng sáng mỏng màu xanh, rồi một dấu hiệu nhỏ hiện ra bên dưới thanh HP nằm ở góc trên bên phải tầm nhìn của chúng tôi. Ngay lập tức cảm giác lạnh cóng ban nãy biến mất cứ như thể chúng tôi đã mặc vào chiếc áo khoác phủ kín người thượng hạng. Đó chính là câu thần chú hỗ trợ có tác dụng tăng cường khả năng chịu lạnh.

“Xong rồi.”

Nghe Asuna nói vậy Leafa liền gật đầu, đưa hai ngón tay phải lên môi và huýt sáo một tiếng có âm vực rất cao.

Vài giây đồng hồ sau, Kwooo―…..n, một tiếng rú xen lẫn với tiếng gió rít từ đằng xa vọng lại. Có thể nhìn thấy một hình thù trắng toát, hoàn toàn tương phản với khung cảnh tối tăm của khe vực, đang từ từ bay về phía này.

Nhìn từ bên cạnh thân, trong nó như một con cá mình dẹt, hay một cái mái chèo, với bốn cặp, tổng cộng là tám cái vây trong như những chiếc cánh trắng sải rộng ra từ hai bên. Ở phần th*n d*** của nó treo lủng lẳng những cái xúc tu nhìn giống những dây trường xuân. Đầu nó có tận 3 con mắt màu đen, hướng ra 3 phía, cộng thêm một cái mũi dài quá khổ. Con tà thần vốn «tiến hóa» từ hình dạng của một con sứa-voi thành hình hài đẹp đẽ hiện giờ này có tên là Tonkii.

“Tonkii-saaaaan!!!”

Yui hét to hết cỡ từ trên vai của Asuna, và con tà thần kì dị rít lên Oo―n một lần nữa để đáp lại. Nó bay từ từ lên theo hình xoắn ốc bằng cách vỗ mạnh những cái cánh. Khi hình dáng của nó hiện ra ngày một to lớn, bốn người trong nhóm mới tới đây lần đầu đều bước lùi lại vài bậc lên cầu thang.

“Đừng sợ, anh chàng này chỉ ăn cỏ thôi.”

Tôi vừa nói xong thì Leafa quay lại nhìn tôi và cười gằn.

“Nhưng mà, hôm trước khi em đem mấy con cá bắt từ trên mặt đất xuống đây, chỉ ực một cái là nó nuốt gọn hết cả mớ đấy.”

“..........H-Heh.”

Klein và những người kia lùi lại thêm một bước nữa, nhưng cầu thang đá rất hẹp không còn chỗ nào để họ rút lui thêm nữa. Khi Tonkii đã ở ngay trước mặt chúng tôi, nó vươn chiếc mũi dài từ cái đầu trông vẫn y chang như một con voi ra, và với cái chót mũi rậm lông―nó vuốt mái tóc dựng đứng của Klein.

“Ubyrho!?”

Anh chàng kiếm sĩ dùng kiếm katana la lên bằng một giọng rất kì cục, và tôi đẩy thẳng vào lưng anh ta không thương tiếc.

“Nhanh lên nào, leo lên lưng nó đi chứ.”

“N...nói thế nào nhỉ, tớ, thực ra thì ông tớ đã từng trăn trối và dặn tớ là không được lái xe hơi của Mỹ và đừng cưỡi lên lưng voi mà bay đấy.”

“Hôm nọ ở quán Dicey Café chẳng phải chính ông cậu vừa cho tớ một mớ hồng sấy khô của nhà tự làm đấy sao? Nhân tiện nói luôn là chỗ hồng đó ngon phết, lần sau nhớ mang thêm nhé!”

Nói xong tôi lại đẩy anh ta thêm cái nữa, Klein sợ sệt bước lên vai của Tonkii và di chuyển đến phần lưng phẳng lì của nó. Nối bước ngay sau là Sinon, vẫn chẳng biết sợ là gì như mọi khi, và tiếp đó là cô bé Silica yêu động vật, có vẻ như đã thêm Tonkii vào danh sách thú cưng của mình. Lisbeth nói “Yokkorasho!” bằng một giọng nữ tính khó ngờ và bám sát theo sau, rồi hai người đã quá quen với vụ này là Leafa và Asuna nhảy tót lên. Cuối cùng là tôi, gãi nhẹ vào chót mũi của Tonkii trước khi nhảy lên lưng con tà thần dài hơn 10 mét.

“Nào, Tonkii, nhờ cậu đưa bọn mình tới lối vào mê cung nhé!”

Ngồi ngay sau phần cổ của Tonkii, Leafa hét lớn, Tonkii hất chiếc vòi dài của mình lên cao và rít lên lần nữa, rồi từ từ vỗ cả 8 chiếc cánh để tiến tới.

Với tôi đây đã là lần thứ năm được cưỡi trên «Tonkii», loài tà thần biết bay, kể cả những lần chúng tôi chỉ bay chơi vòng vòng. Dù chưa bao giờ đề cập đến, nhưng lần nào tôi cũng suy nghĩ về một điều, đó là——

“.....Này, nếu rơi từ trên này xuống dưới thì chuyện gì sẽ xảy ra?”

Đó, chính là điều tôi đang nghĩ tới, Lisbeth ngồi ngay sau lưng tôi vừa hỏi rất thật thà.

Chính thế. Nguyên tắc của Jotunheimr là mọi tinh linh tộc đều không thể bay ở đây, và nếu cố bay thì khi rơi xuống, tổn thương sẽ xác định tùy vào độ cao của cú rơi. Dựa vào chỉ số kĩ năng của từng người chơi, thường thương tổn xảy ra khi rơi từ độ cao hơn 10 mét, và nếu rơi từ hơn 30 mét thì kể như cầm chắc cái chết tức thời.

Nhưng, độ cao mà Tonkii đang bay hiện thời phải gần cả ngàn mét. Khỏi nói cũng biết kết cục ra sao nếu rơi từ độ cao này xuống. Dĩ nhiên vẫn có những biện pháp thoát hiểm——ví dụ như nắm lấy một trong mấy cái xúc tu nằm dưới bụng Tonkii——nhưng tôi mong mình không phải làm