câu mà bác Nishida vừa đưa cho, nhưng nó chẳng hề nhúc nhích chút nào, cứ như thể là lưỡi câu đã mắc vào thứ gì đó gắn với mặt đáy hồ vậy. Tôi quay lại nhìn bác Nishida, trong lòng lo lắng không biết liệu nó đã thật sự cắn câu chưa. Thế nhưng chỉ trong nháy mắt–

Dây câu bị kéo mạnh xuống dưới nước bằng một thứ sức mạnh khủng khiếp.

“Aaaa!”

Tôi vội dẫm chân lún xuống đất và kéo cần câu lên. Thanh biểu kế dụng lực nhanh chóng vượt qua mức bình thường.

“K-kéo căng tới cỡ này có sao không?”

Tôi quay lại hỏi bác Nishida vì lo lắng về độ bền của chiếc cần câu.

“Nó là hàng chất lượng cao cấp nhất rồi đấy! Cháu muốn kéo cỡ nào cũng được!”

Bác Nishida gật đầu, gương mặt bác ấy đỏ lên vì phấn khích. Tôi nắm chắc lại chiếc cần câu và kéo hết sức. Phần giữa của chiếc cần câu uốn cong lại thành hình chữ U.

Khi một người chơi lên level, họ có thể chọn tăng điểm sức mạnh hay nhanh nhẹn. Những người sử dụng rìu như Agil chẳng hạn sẽ chọn tăng sức mạnh, còn những người dùng liễu kiếm như Asuna thì lại tập trung vào điểm nhanh nhẹn. Mặc dù tôi là một người sử dụng kiếm bình thường và tăng cả hai loại, nhưng cá nhân tôi thì lại ưu tiên điểm nhanh nhẹn hơn.

Nhưng có vẻ như tôi đang giành lợi thế trong cuộc giằng co này, nguyên nhân chủ yếu hẳn là do level của tôi quá cao. Tôi chầm chậm bước lùi lại, kéo cái thứ khổng lồ đó lên khỏi mặt nước một cách đều đặn.

“A, em có thể nhìn thấy nó rồi!!”

Asuna rướn người về phía mặt nước và chỉ tay về hướng đó. Tôi đang ngả người dần về phía đằng sau nên không thể quan sát được. Đám đông khán giả càng lúc càng ồn ào hơn và lao tới để nhìn cho rõ mặt hồ. Tôi không thể nén nổi sự tò mò và tập trung hết sức mạnh để kéo chiếc cần câu về phía mình.

“…?”

Đột nhiên, có thứ gì đó khiến đám người đang đứng sát mép hồ hoảng hồn. Tất cả đều lui về phía sau mấy bước.

“Sao thế…?”

Tôi chưa kịp nói xong thì mọi người đã quay lưng lại và bỏ chạy hết. Đến cả Asuna và bác Nishida cũng chạy tới hai bên tôi với vẻ mặt trắng bệch. Khi tôi định quay lại nhìn về phía họ thì – sức nặng phía đầu kia dây câu biến mất, khiến tôi ngã bổ ngửa về phía sau. Dây câu đứt rồi sao!?

Nghĩ vậy, tôi vất cần câu đi và chạy về phía hồ. Đúng lúc đó, mặt hồ lấp lánh bỗng trào lên.

“Hở–!?”

Tôi đứng ngây người ra tại chỗ, mắt mở to. Thế rồi ngay lúc đó, tiếng gọi của Asuna từ phía xa vọng đến tai tôi.

“Kirito– nguy hiểm lắm–!!!”

Khi tôi quay lại nhìn thì Asuna, bác Nishida và mọi người đã leo lên con đê chắn nhô lên phí ven hồ, vốn nằm ở khá xa tôi. Tôi có thể nghe được tiếng nước bắn tung tóe ồn ã phía sau lưng. Cuối cùng tôi cũng hiểu ra được tình hình hiện tại, và rồi, tôi quay lại với cảm giác đầy lo lắng.

Con cá đang đứng đó.

Nói chính xác hơn thì sinh vật đó giống một con cá vây tay, dạng lai giữa cá và bò sát, có điều con này nghiêng về phía bò sát nhiều hơn. Sáu cái chân rắn chắc của nó đứng vững chãi trên thảm cỏ, còn nó thì cúi xuống nhìn tôi trong khi nước trên người chảy rào rào xuống như thác đổ.

Sở dĩ tôi nói là “nhìn xuống” là bởi vì nó cao ít nhất phải đến 2 mét. Cái mồm, to đến độ dường như có thể nuốt trọn cả một con bò, nằm ở vị trí cao hơn đầu tôi một chút với một cái chằn thằn lằn quen thuộc đang thò ra ngoài.

Hai con mắt to cỡ quả bóng rổ nằm ở hai bên cái đầu vĩ đại của nó, lúc này đây đang nhìn chằm chằm vào tôi. Một con trỏ màu vàng tự động xuất hiện báo hiệu đây là một con quái vật.

Bác Nishida đã bảo với chúng tôi rằng vị thổ địa ở cái hồ này là một dạng quái vật rất khác với loại xuất hiện ở bãi luyện cấp. Nhưng thế này thì khác biệt quái gì chứ? Đây chắc chắn là một con quái vật theo đúng nghĩa đen luôn.

Tôi cố nặn ra một nụ cười rồi lui lại vài bước, sau đó quay người và bỏ chạy. Con cá vĩ đại gầm lên một tiếng đinh tai và bắt đầu đuổi theo tôi với những bước chạy làm rung chuyển cả mặt đất.

Tôi đẩy chỉ số nhanh nhẹn tới mức cực hạn và lướt đi như bay. Chỉ sau vài giây tôi đã chạy tới được chỗ Asuna và lớn tiếng phàn nàn:

“Th-thật không công bằng! Em bỏ chạy một mình!”

“Ư oa, Kirito, giờ không phải là lúc nói chuyện đó!”

Tôi quay lại và thấy con quái vật đang tiến về phía chúng tôi một cách nhanh chóng, dù thân hình nó cực kì to lớn.

“Ồ, nó chạy được trên mặt đất kìa… Vậy ra nó là loại cá thở kép[1]…?”

“Kirito, giờ không phải lúc để nói mấy chuyện vô vị đó!!! Chúng ta nên chạy mau thôi!!”

Lần này tới lượt bác Nishida hét lên đầy sợ hãi. Đám đông mấy chục khán giả lúc này bị chấn động trước tình huống vừa xảy ra, vài người còn ngồi bệt xuống đất với vẻ mặt trống rỗng.

“Kirito, anh có mang vũ khí theo không?”

Asuna ghé đầu sát lại phía tôi rồi hỏi. Ừ thì, đúng là rất khó để sắp xếp cho mọi người chạy trốn khỏi đây một cách có trật tự trong tình cảnh như hiện giờ–

“Xin lỗi, anh không mang …”

“Vậy là em không có sự lựa chọn nào khác rồi…”

Asuna lắc lắc đầu rồi quay về phía con cá, lúc này đã tiến gần tới chỗ chúng tôi. Nàng mau chóng bấm chọn menu với vẻ đầy quả quyết.

Thế rồi trước cái nhìn đầy ngạc nhiên của bác Nishida và những người khác, Asuna bỏ áo choàng và khăn đội đầu ra trong khi quay lưng về phía chúng tôi. Mái tóc màu hạt dẻ tung bay trong gió, phản chiếu những tia nắng lấp loáng.

Mặc dù Asuna chỉ mặc một cái váy dài màu xanh lá cùng với một cái áo bằng vải gai, nhưng ở bên hông trái của nàng lại xuất hiện một thanh liễu kiếm sáng choang như gương. Nàng đưa tay phải ra rút thanh kiếm, tạo nên một thứ thanh âm lanh lảnh, và đứng chắn trước con quái vật một cách đầy cương quyết. Bác Nishida, vốn đang đứng ngay cạnh tôi, rốt cuộc đã tỉnh táo lại và lắc mạnh tay tôi trong khi hét lên:

“Kirito! V, vợ cháu đang gặp nguy hiểm!!”

“À không, cứ để cô ấy lo việc này đi.”

“Cháu nói gì thế!? N-nếu cháu đã nói thế thì bác sẽ…”

Bác ấy giật lấy cần câu của một người đứng gần đó và chuẩn bị lao tới chỗ Asuna, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hãi. Tôi phải vội vàng ngăn bác ấy lại.

Con cá khổng lồ không hề chậm chân chút nào. Nó há cái miệng to đùng của mình ra, trên đó là những chiếc răng sắc nhọn nằm tua tủa, rồi lao tới Asuna như thể muốn đớp nguyên cả người nàng vào bụng. Asuna xoay người sang trái, tay phải vung lên để lại một vệt sáng trắng bạc phía sau.

Một tia sáng chói mắt lóe lên trên mồm con quái, tạo ra một âm thanh như tiếng nổ. Con cá bị đánh văng lên không trung, nhưng Asuna cũng không đứng yên tại chỗ.

Mặc dù kích cớ quá khổ của con cá dễ gây ra sự sợ hãi cho mọi người, nhưng tôi đoán là level của nó không cao lắm. Làm gì có chuyện một con quái vật ở tầng thấp, lại còn từ một event liên quan đến câu cá, có thể mạnh được chứ? Dù sao thì SAO vẫn giữ những đặc trưng cơ bản của một game online.

Con cá ngã xuống mặt đất cái rầm, thanh HP sụt giảm đáng kể sau khi dính đòn của Asuna. Thế rồi Asuna tiếp tục tung ra một chuỗi đòn liên hoàn như vũ bão mà không hề thương tiếc, quả không hổ danh là «Tia chớp».

Bác Nishida và đám đông khán giả câm lặng nhìn nàng liên tục tung ra các kiếm kĩ trong khi bước đi một cách uyển chuyển như thể đang múa. Không rõ là vẻ đẹp hay là sức mạnh của Asuna đã khiến họ ngây người ra như vậy? Tôi