khi nghĩ rằng đây chính xác là vị nước của sự sống, thì một góc trong đầu tôi, khả năng nơi này là một thế giới ảo tạo ra từ cỗ máy FullDive hiện tại hoàn toàn bị loại trừ.

Đó là bởi vì, cỗ máy thế hệ mới nhất —— cụ thể là AmuSphere, không thể tái tạo chất lỏng được hoàn hảo như thế này. Một đa giác bao gồm vô hạn điểm hình thành nên một mặt phẳng trước khi kết nối với nhau để tạo thành vật thể, nó không phù hợp cho việc tái tạo hình dạng phức tạp và ngẫu nhiên của nước. Tuy nhiên, trạng thái của nước lắc lư trong hai bàn tay tôi, tràn ra, và chảy xuống không hề có một chút vết tích nhân tạo nào.

Mình cũng muốn bỏ đi cái khả năng đây là thế giới thực—— vừa nghĩ thế, tôi vừa nâng người lên và nhìn lại xung quanh. Một dòng sông sạch sẽ như thế, khu rừng tuyệt đẹp tiếp tục chạy theo bờ đối diện, và những con thú nhỏ màu sắc sặc sỡ như thế, mình không nghĩ rằng lại tồn tại ở bất kì đâu trên trái đất. Nhìn chung, chẳng phải thiên nhiên chính là thứ nếu bị bàn tay con người chạm vào sẽ trở thành một môi trường khắc nghiệt sao? Ngoài ra còn có lí do nào mà mình vẫn chưa bị côn trùng chích không, cho dù mình quanh quẩn đã một lúc trong khi ăn mặc đơn giản như thế này?

——Khi tôi nghĩ thế, tôi có cảm giác STL sẽ gọi ra một bầy côn trùng độc khổng lồ, tôi đứng dậy và rũ bỏ ý nghĩ đó đi. Sau khi điều chỉnh khả năng nơi này là thế giới thực xuống một phần trăm, Giờ, tôi nhìn sang trái và phải.

Dòng chảy của con sông vẽ ra một đường cong thoai thoải từ bắc về nam. Cuối cả hai phía đều chìm vào những cái cây lớn. Tuy nhiên, từ sự sạch sẽ, mát mẻ, và bề rộng của nó, tôi đoán rằng thượng nguồn con sông phải ở khá gần đây. Nếu là như thế, khả năng có nhà cửa hay thị trấn tồn tại ở hạ lưu hẳn là cao.

Sẽ dễ đây nếu mình có một chiếc thuyền... Tôi vừa nghĩ vừa đi về hướng hạ lưu —— lúc đó,

Làn gió heo may hơi đổi hướng cuốn theo vào tai tôi một âm thanh kì cục.

Một thứ gì đó cứng, có thể là một cái cây lớn hay cái gì tương tự vậy bị đánh vào, là âm thanh kiểu đó. Không chỉ một lần. Tôi tập trung lắng nghe âm thanh đều đặn phát ra mỗi bốn giây.

Đó không phải là âm thanh của muông thú hay tự nhiên. Mình khá chắc chắn đó là âm thanh do người phát ra. Hẳn là ai đó đang chặt cây trong rừng. Nhưng thử tiếp cận có thể sẽ nguy hiểm, tôi nở một nụ cười đắng sau khi ngẫm nghĩ một lúc. Dù sao thì đây cũng chẳng phải là một thế giới MMORPG khuyến khích việc chiến đấu và giết chóc. Giao tiếp với ai đó và thu thập thông tin là phương án được ưu tiên cao nhất.

Tôi quay người lại nửa vòng về thượng nguồn dòng sông, nơi âm thanh khô khốc vọng lại.

Bỗng nhiên tôi có cảm giác rằng mình nhìn thấy một khung cảnh lạ lùng.

Ở bên phải là mặt nước lăn tăn. Khu rừng rậm rạp và sâu hun hút ở bên trái. Trước mặt là con đường màu xanh lá trải dài đến tận đâu.

Ở đó, là ba đứa trẻ bước đi cạnh nhau. Giữa cậu bé tóc đen và cậu bé tóc nâu sáng, một cô bé đội cái mũ rơm với mái tóc dài màu vàng vung vẩy rực rỡ. Dưới ánh mặt trời giữa hạ, ánh sáng chói lọi rải lác đác một cách tự do.

Đây là —— kỷ niệm......?

Xa rất xa, là những ngày sẽ không trở lại. Niềm hy vọng vĩnh cửu mà chúng đã nguyện thề sẽ làm mọi thứ để bảo vệ, nhưng như viên băng rơi vào giữa ánh mặt trời, đột ngột tan biến——

Những ngày hoài niệm ấy.

Tôi chớp mắt một cái, khung cảnh huyền ảo đột ngột biến mất, hệt như cách nó xuất hiện.

Vừa rồi là gì? Cho dù ảo ảnh đã biến mất, cảm xúc hoài niệm chan chứa vẫn không rời đi, giữa lồng ngực tôi cảm thấy khít chặt và đau đớn.

Một kỷ niệm tuổi thơ—— cảm xúc mạnh mẽ bùng lên trong mình khi nhìn thấy lưng ba đứa trẻ bước dọc theo bờ sông. Cậu bé tóc đen đi bên phải, là mình đó ư?

Nhưng một điều như vậy sao có thể xảy ra được. Ở Kawagoe nơi mình sống đâu có khu rừng sâu hay con sông trong veo đó, và mình cũng không có người bạn nào với những màu tóc như thế cả. Và trước đấy thì cả ba đứa trẻ cũng đều mang những bộ đồ giả tưởng như mình đang mang.

Nếu đây là trong STL, ảo giác vừa rồi là từ cuộc Dive liên tục vào dịp cuối tuần đầu tiên ư? Nhưng dù nghĩ như thế, do tính năng Fluct Light Acceleration của STL nên mình đã ở trong đó tối đa mười ngày là cùng. Một khoảng thời gian ngắn ngủi như thế sẽ không gây hoài niệm đến đau nhói lồng ngực như vừa rồi được.

Tình huống có vẻ đã đi xa và xa hơn nữa theo một chiều hướng khó mà giải thích được. Liệu mình có thật sự là người mình đã nghĩ không? Khi nỗi hồ nghi như thế trở lại, tôi sợ sệt nhìn vào mặt sông nằm bên cạnh, tuy nhiên, tôi chẳng thể thấy sự khác biệt nào trên khuôn mặt méo mó phản chiếu trên dòng nước dập dờn.

Khi tôi cố gắng tạm thời quên đi cơn đau nhói từ kí ức còn sót lại, âm thanh liên tục chạm vào tai tôi trở nên rõ ràng. Tôi lại cố lắng nghe nó, âm thanh này cũng khiến tôi cảm thấy hoài niệm, nhưng tôi không biết mình đã nghe thấy âm thanh chặt gỗ này bao giờ chưa. Tôi hơi lắc đầu rồi lại bước về phía thượng nguồn.

Trong khi chuyên tâm vào việc cử động cả hai chân, tôi lại có cơ hội chiêm ngưỡng phong cảnh tuyệt đẹp thêm một lần nữa, và rồi tôi phát hiện ra hướng mình đi đã lệch sang trái. Hình như nơi phát ra âm thanh đó không phải là từ bờ sông, mà có vẻ là một nơi khá sâu trong khu rừng bên tay trái tôi.

Âm thanh kì lạ mà tôi thử đếm bằng ngón tay không vang lên liên tục. Nó lặp lại chính xác năm mươi lần, và nghỉ trong khoảng ba phút, rồi tiếp tục năm mươi lần nữa. Cuối cùng tôi cũng chắc chắn được rằng đó không là gì khác ngoài âm thanh do con người tạo ra.

Trong khoảng thời gian ba phút yên lặng, tôi bước theo hướng đại khái mà âm thanh phát ra, và điều chỉnh lại một chút khi âm thanh tiếp tục. Tôi đã tách hẳn khỏi bờ sông và trở vào trong rừng. Tôi yên lặng tiến lên khi gặp lại những con chuồn chuồn kì lạ, những con thằn lằn màu xanh và những cây nấm khổng lồ.

“......Bốn mươi-chín,......năm mươi...”

Một giọng trầm bất giác đếm lên đồng thời với lúc cú chặt thứ năm mươi kết thúc, rồi sau đó tôi nhận ra khoảng trống giữa những tán cây phía trên trở nên sáng hơn. Vậy ra đó là cửa rừng? Đó cũng có thể là một ngôi làng. Tôi tăng nhịp bước về phía ánh sáng.

Tôi trèo qua những rễ cây mọc lên như những bậc thang và khi mặt tôi hiện ra khỏi bóng râm của thân cây cổ thụ, nằm trước mắt tôi —— là một khung cảnh có thể nói là không thể tin nổi.

Mặc dù khu rừng kết thúc ở đây, nhưng chẳng có một ngôi làng nào cả. Tuy nhiên tôi không có thời gian để mà thất vọng, tôi há hốc miệng mà nhìn chăm chú một cách đờ đẫn.

Đó là một trảng trống hình tròn trong rừng. Chắc chắn nó lớn hơn chỗ tôi tỉnh dậy lúc nãy. Đường kính cũng vào khoảng ba mươi mét. Ngoài ra, mặt đất phủ trong thảm rêu xanh vàng khác với trong khoảng rừng mà tôi vừa đi qua, cũng không có cây dương xỉ, dây leo, cũng không có bụi cây nào.

Rồi thì, chính giữa trảng rừng trống, ánh mắt tôi cố định vào một thứ mọc lên cao.

Cái cây lớn quá!

Ước lượng bằng mắt thì đường kính của nó cũng không ít hơn bốn mét. Những cái cây tôi thấy nãy giờ trong rừng đều là cây lá rộng với thân xù xì lắm mấu, nhưng cái cây vươn lên cao tít trước mắt tôi là cây lá kim. Vỏ của nó có màu tối gần như là