đưa lên phòng ngự từ dưới khuỷu tay một chút.

Máu tươi tuôn ra từ bề mặt bị chặt đứt hiện ra màu đen kịt dưới ánh sáng màu trắng xanh. Cánh tay trái của tên goblin bị văng ra ngoài,kurukuru lăn xuống cái hồ nằm ở bên trái, phát ra một tiếng sóng vỗ nặng nề.

—Thắng rồi!

Tuy tôi tin chắc điều này, tôi hoàn toàn bị sốc.

Đòn tấn công vừa rồi... kiếm kỹ ba chiêu liên kích dành cho kiếm một tay, «Sharp Nail», không chỉ xuất hiện, mà thực tế là nó đã thực sự xảy ra. Giữa lúc chém, lưỡi kiếm lưu lại những quỹ đạo trên không trung, và cơ thể tôi được gia tốc bởi một lực vô hình. Nói cách khác, nó chính là «Hỗ trợ hệ thống» cùng một «Hiệu ứng ánh sáng».

Nói cách khác, ở thế giới này, Underworld, kiếm kỹ thực sự tồn tại. Những kiếm kỹ được cài đặt vào hệ thống của thế giới được gia tốc.

‘Sự tái tạo bằng trí tưởng tượng’ không thể giải thích được hiện tượng này. Tôi hầu như không nhận ra kiếm kỹ mà tôi phát động là một kiếm kỹ. Hệ thống đã nhận ra những động tác đầu tiên của tôi và đưa ra kiếm kỹ bằng cách hỗ trợ điều chỉnh lại chuyển động của tôi. Nếu không, một hiện tượng như thế không thể nào xảy ra được.

Nhưng nếu là thế, có một câu hỏi mới nảy ra.

Ngày hôm qua, tôi đã dùng kiếm kỹ đơn kích «Horizontal» bằng thanh «Bích Hồng Kiếm» để đốn hạ cái cây ma quỷ Gigas Cedar. Đó là một kĩ năng sơ đẳng dễ hơn nhiều so với «Sharp Nail»— chỉ là một cú vung thông thường mà thôi. Thế nhưng hệ thống lại chẳng hề trợ giúp tôi. Thanh kiếm chẳng sáng lên, và cơ thể tôi chẳng hề gia tốc. Lưỡi kiếm trượt mất mục tiêu, và tôi ngã xuống với một bộ dạng đáng xấu hổ.

Thế mà tại sao lúc này tôi lại có thể dùng được một kiếm kỹ? Có phải là bởi vì đây là một trận đấu thực sự? Nhưng làm thế nào mà hệ thống quyết định được người chơi có nghiêm túc chiến đấu hay không...?

Khi tôi suy nghĩ điều này, tôi chớp mắt một cái. Trong cựu SAO, hầu như không có sơ hở. Tôi sẽ vẫn tiếp tục một đòn liên kích, và kẻ thù, đang bị thương nặng, sẽ tạm thời không nhúc nhích nổi.

Nhưng— ở thế giới này, dù là với những kiếm kỹ, nó vẫn không phải một trò chơi VRMMO. Mình đã quên mất điều đó một cách ngốc nghếch.

Tên thủ lĩnh goblin với cánh tay trái bị chém lìa khác với những con quái vật đa giác, vì hắn không dừng lại dù chỉ một khoảnh khắc. Đôi mắt vàng lóe sáng của hắn không lộ chút sợ hãi hay trống rỗng nào, chỉ lòng căm hờn tràn ngập bên trong. Thứ máu đen kịt chảy ra từ vết thương và một tiếng rống nóng rực—

“GAUUAAAA!!!”

Và nhanh chóng vung con dao rựa trong tay phải hắn.

Tôi không thể né kịp lưỡi dao nặng nề đang chém đến bay theo chiều ngang. Vùng gần mũi dao sạt qua vai trái tôi, và chỉ áp lực đã khiến tôi bay đi hơn hai mét và lưng tôi đập mạnh xuống bề mặt băng.

Lúc này, tên thủ lĩnh goblin cuối cùng cũng cúi người xuống và ngậm con dao rựa vào miệng và dùng tay phải nắm vào phần bị chém lìa của tay trái. Misa misa – một âm thanh hãi hùng vang lên. Tên thủ lĩnh goblin mạnh tay bóp nát thịt để cầm máu. Hành động của hắn rõ ràng chẳng phải là của loại AI tiêu chuẩn. Phải... tôi đã nhận ra điều đó lúc thứ ấy xưng tên là «Ugachi». Đây không phải một trận đấu giữa người chơi và quái vật, mà là giữa hai con người cầm vũ khí cố lấy mạng nhau.

“Kirito! Cậu bị trúng đòn sao!?”

Hơi xa một chút, Eugeo đang dùng tay phải nắm con dao cong còn tay trái cầm nhành cỏ phát sáng để hãm chân đám thủ hạ goblin.

Tôi muốn nói ‘chỉ trầy da tí thôi’, nhưng quả nhiên đúng như tôi nghĩ, cái lưỡi cứng đờ của tôi không cử động nổi và tôi gật đầu với một giọng run rẩy. Khi tôi dùng một tay để chống người trên mặt băng và đứng dậy—

Một cảm giác cháy bỏng phát ra từ vai trái, thấy như nó sắp đốt cháy khắp mọi dây thần kinh của tôi. Saka saka — những tia lửa xuất hiện trong tầm nhìn của tôi. Tôi không khỏi gào lên và cổ họng tôi phát ra một tiếng r*n r*.

Đau— kinh khủng!

Nó vượt xa mức giới hạn mà sức chịu đựng đau đớn của tôi có thể đối phó nổi. Tôi không thể làm được gì ngoài việc co quắp mình và thở nhẹ hổn hển. Dù vậy, tôi vẫn cố nhìn ra sau để xem phần bị thương ở vai tôi. Ống tay áo của cái áo chẽn đã bị xé nát hoàn toàn, để lộ trên da một vết thương lớn và xấu xí. Vết thương đó giống như bị một cái móng vuốt khổng lồ xé toạc ra hơn là một vết thương từ đao kiếm. Da và thịt bên dưới bị lạng đi hoàn toàn và máu đỏ tươi tiếp tục phun ra ngoài. Cánh tay trái của tôi chỉ còn lại một cảm giác nóng bỏng tê dại và những đầu ngón tay của tôi không thể nhúc nhích nổi, cứ như chúng chẳng hề thuộc về tôi vậy.

Nơi này sao có thể là thế giới ảo được cơ chứ? Tôi thét lên trong đầu.

Chẳng phải mục đích của thứ gọi là thế giới ảo là loại trừ mọi đau đớn và nỗi khó khăn, sự xấu xí và dơ bẩn của thực tại, và đạt được một môi trường sạch sẽ và dễ chịu sao? Tạo ra một mức độ đau đớn và thống khổ một cách chân thực như vậy là vì mục đích gì? Không— Cơn đau này còn hơn cả chân thực. Nếu tôi mà có một vết thương như thế ở đời thật, hẳn tôi sẽ tiết ra chất não hay bị hôn mê như một cơ chế phòng vệ, nhỉ? Chẳng ai có thể chịu nổi một cơn đau ở mức đó cả...

—Có lẽ không phải thế.

Tôi cố hết sức đưa mắt ra khỏi vết thương và chế giễu chính mình rồi thay đổi suy nghĩ.

Tôi, người tên Kirigaya Kazuto này, hoàn toàn không quen với đau đớn thực sự. Ở đời thực, tôi chưa bao giờ có một vết thương nặng nào kể từ khi tôi lớn lên. Khi tôi bị ông bắt học kiếm đạo, tôi nhanh chóng từ bỏ. Cuộc hồi phục sau SAO rất khó khăn, nhưng nhờ những cỗ máy tập luyện tiên tiến và thuốc phụ trợ mà tôi không cần phải lo về sự đau đớn.

Tất nhiên, chẳng cần phải nói gì thêm về thế giới ảo. Nerve Gear và AmuSphere có một chức năng hấp thu đau đớn có thể loại bỏ chúng gần như hoàn toàn, và nó thực hiện việc đó đến mức mà tôi phải tự hỏi thế có phải là bảo vệ quá mức hay không. Vì vậy, sát thương trong chiến đấu chỉ là sự tăng giảm đơn thuần của Hit Points. À phải, nếu mà sự đau đớn như thế tồn tại trong Aincrad, hẳn tôi sẽ không thể nào rời khỏi Thành Phố Khởi Đầu.

Underworld là một xứ sở thần tiên được tạo ra, và cũng là một hiện thực khác.

Tôi không rõ là bao nhiêu ngày trước, nhưng cuối cùng tôi cũng hiểu được ý nghĩa của những lời mà tôi đã nói với Agil trong cửa hiệu của anh ấy. Thứ gọi là hiện thực chính là sự đau đớn, gian khổ và bi thương thực sự. Chỉ những ai cam chịu được những thứ tấn công họ, và vượt qua chúng, mới có thể trở nên mạnh mẽ hơn ở thế giới ấy. Thủ lĩnh goblin, không, Ugachi vốn đã hiểu rõ điều này, và tôi thì chưa bao giờ nghĩ về nó trước đây.

Đằng trước tầm nhìn mờ trong nước mắt của tôi, Ugachi đã cầm được máu trên cánh tay trái bị chém lìa và lẳng lặng nhìn tôi. Mắt của hắn b*n r* một cái nhìn của sự trả thù đầy dứt khoát và không khí xung quanh bắt đầu rúng động. Hắn đặt con dao rựa mà hắn đang cắn vào trong bàn tay phải và vung nó. Vun.

“...Quả là nhục nhã, ngươi sẽ không bao giờ trả nổi món nợ này dù ta có băm vằm ngươi ra và ăn tươi nuốt sống ngươi...song, hãy làm thế này.”

Ugachi xoáy con dao rựa lên đầu Vun, vun và từ từ tiến lại gần. Tôi đưa mắt ra khỏi hắn, nhìn Selka, cô bé đang nằm sau khi bị trói chặt. Tâm trí tôi đang