ra. Lẽ ra không có bất kì mối quan hệ nào giữa đội ngũ kĩ thuật của STL do Rath phát triển và công ty giờ — đã không còn tồn tại Argus phát triển ra SAO. Nếu có thì sẽ là... người đàn ông đã giới thiệu tôi với nhóm người kì lạ được gọi là Rath và từng là một phần của đội đặc nhiệm quốc gia trong sự kiện SAO...

“Đừng bảo...”

Tôi vừa lẩm bẩm vừa bắt đầu ăn miếng thịt xiên thứ hai. Nếu ý nghĩ mà tôi vừa có là sự thật thì ông ta không thể chỉ là một người làm việc giới thiệu, mà là người có liên quan trực tiếp đến nòng cốt của sự kiện này — nhưng tôi không có cách nào để điều tra việc đó. Nếu tôi muốn thu thập thêm thông tin, đầu tiên tôi phải rời làng Rulid và hướng đến thủ đô nằm ở phía nam xa xôi.

Trở ngại lớn nhất của kế hoạch này là Gigas Cedar đã bị đốn hạ. Vậy thì chỉ còn lại một việc duy nhất để làm.

Sau khi ăn xong thịt và rau quả trên cái xiên kim loại, tôi quay sang cái bàn và nhìn cộng sự của mình, người đang chăm chú nhìn vòng tròn những dân làng, rồi nói,

“Tớ bảo này, Eugeo...”

“Un...gì vậy?”

“Từ giờ trở đi, cậu...”

Nhưng trước khi tôi kịp tiếp tục thì một giọng nói lanh lảnh đã đến từ trên đầu chúng tôi.

“A, các anh đây rồi! Các anh đang làm gì thế, những nhân vật chính của buổi lễ mừng này?”

Tôi mất một lúc lâu mới nhận ra cô gái đang khoanh tay đứng trước mặt chúng tôi và duỗi thẳng lưng là Selka. Cô bé đã tháo ba bím tóc trên đầu và mang vào một cái băng đô. Cô bé không mặc bộ áo tu sĩ màu đen mà là một cái áo lót và một cái váy màu cỏ.

“À, không... anh không giỏi khiêu vũ...”

Eugeo vừa tiếp tục ăn vừa cố kiếm cớ, và tôi thì vẫy tay phải.

“Ờ, anh cũng vậy. Anh bị mất trí nhớ...”

“Chỉ là khiêu vũ thôi mà! Nhảy vòng quanh rồi anh sẽ biết!”

Cô bé đồng thời nắm tay Eugeo và tôi và kéo chúng tôi dậy khỏi ghế. Selka kéo lê chúng tôi tới chính giữa quảng trường mặc kệ sự phản đối của chúng tôi rồi đẩy chúng tôi ra. Đám đông lập tức hoan hô, và chúng tôi bị nuốt chửng bởi vòng tròn khiêu vũ.

Cũng may là điệu múa của họ khá đơn giản, gần giống với thứ được dạy trong lễ hội thể thao. Sau khi đổi qua ba bạn nhảy, cuối cùng tôi cũng bắt chước được họ và bắt đầu nhảy múa. Dần dà, cùng với giai điệu giản đơn, động tác của tôi trở nên vui sướng hơn nhiều, và bước chân tôi nhẹ đi.

Những cô gái trông không giống người phương Đông lẫn người phương Tây có một ánh hồng khỏe mạnh trên khuôn mặt họ, cười vui vẻ. Tôi nắm tay và nhảy cùng họ, và có một cảm giác, tự hỏi rằng phải chăng mình thực sự là một người lang thang không kí ức. Cảm giác đó thực sự rất lạ lùng.

—Nói đến thì, tôi cũng từng khiêu vũ ở thế giới ảo. Bạn nhảy của tôi là nhân dạng khác ở ALfheim của em gái tôi Suguha, nữ kiếm sĩ tộc Sylph Lyfa. Nụ cười của con bé chồng lên khuôn mặt của cô gái đang ở trước mặt tôi, khiến mũi tôi đau một chút.

Trong khi tôi đắm chìm vào cảm giác nhớ nhà bất ngờ ập đến, nhạc trở nên mãnh liệt hơn và tiết tấu nhanh hơn rồi đột ngột dừng lại. Tôi nhìn sang ban nhạc, và phát hiện thấy một người đàn ông vạm vỡ có bộ râu đẹp bước lên bục với đủ loại nhạc cụ xung quanh nó. Ông là trưởng làng Rulid, bố của Selka, Gasupht.

Trưởng làng vỗ tay hai cái và gọi to với một giọng không cao cũng không trầm.

“Mọi người, lễ mừng đã đến cao trào rồi, nhưng hãy dành ra một lúc để lắng nghe điều tôi phải nói.”

Những người làng nâng những cốc bia và rượu táo giúp cơ thể họ nguội đi sau khi nhảy múa và hoan hô để cạn ly lại với trưởng làng. Rồi mọi người lặng xuống và trưởng làng nhìn quanh rồi lại nói,

“—Ước nguyện lớn lao nhất của tổ tiên chúng ta ở làng Rulid cuối cùng cũng đã được thực hiện! Cái cây ma quỷ cướp mất Terraria và Solus khỏi vùng đất phía nam màu mỡ đã bị đốn ngã! Chúng ta sẽ có một nơi mới để trồng lúa mì, đậu và chăn nuôi gia súc!”

Giọng nói tuyệt vời của Gasupt lại một lần nữa bao trùm. Trưởng làng đưa tay lên để chờ mọi người lắng xuống rồi tiếp tục,

“Người trẻ tuổi đã thực hiện được kì tích này— con trai của Orick, Eugeo, tới đây nào!”

Trưởng làng vẫy về một góc quảng trường, và ở đó, Eugeo căng thẳng đứng lên. Người đàn ông trung niên hơi thấp ở bên cạnh hẳn là bố cậu ấy, Orick-san. Ông ấy chẳng giống Eugeo chút nào ngoại trừ màu tóc, và trên gương mặt ông không có sự tự hào nên trông ông có hơi chút bối rối.

Eugeo không bị thúc giục bởi bố mình mà bởi những người làng xung quanh. Cậu ấy bước lên bục và đứng cạnh trưởng làng, và khi cậu ấy quay mặt về phía quảng trường, mọi người reo lên tiếng hoan hô thứ ba và cũng là lớn nhất. Tôi cũng vỗ tay ầm ĩ với khí thế không để thua họ.

“Chiếu theo luật lệ—”

Giọng của trưởng làng lại reo lên, và mọi dân làng đều giữ im lặng và vểnh tai lên.

“Eugeo, người đã hoàn toàn hoàn thành nhiệm vụ của mình, sẽ có quyền được lựa chọn Thiên Chức tiếp theo. Cậu ấy có thể tiếp tục đốn gỗ trong rừng, theo bước cha mình đi làm ruộng, ủ rượu hay trở thành một thương gia, cậu ấy có thể chọn bất cứ con đường nào mà cậu ấy muốn!”

—Hả!?

Tôi cảm thấy thôi thúc nhảy múa nhanh chóng nguội xuống.

Đây không phải lúc để nắm tay con gái và bay bổng nhẹ nhàng. Lẽ ra tôi nên hích Eugeo một cú cuối cùng. Sẽ rất phí phạm nếu cậu ấy nói một điều gì đó tựa như tôi muốn trồng lúa mì hay đại loại như thế.

Tôi nín thở và quan sát Eugeo trên bục. Cậu ấy cúi đầu với một vẻ phiền não, túm tóc bằng tay phải và tay trái thì nắm lại và thả ra. Tôi cũng có thể chạy đến bục, nắm vai cậu ấy và hét lên rằng chúng tôi định đến thủ đô — trong khi tôi nghĩ về việc đó, một giọng nói khẽ reo lên bên cạnh tôi.

“Anh Eugeo...định rời làng, em nghĩ vậy...”

Là Selka, người đang đứng cạnh tôi mà tôi chẳng hề hay biết. Miệng cô bé cong lên thành một nụ cười biểu lộ sự hỗn tạp giữa sự cô đơn và sự vui mừng.

“Vậy, vậy sao?”

“Un, đúng vậy. Còn gì khác để mà lưỡng lự nữa chứ?”

Dường như Eugeo nghe thấy giọng nói của cô bé, cậu ấy dùng tay trái để nắm chặt vào thanh Bích Hồng Kiếm giắt trên hông. Cậu ấy ngẩng mặt lên để nhìn đầu tiên vào trưởng làng, rồi nhìn quanh vào những dân làng trước khi nói với một giọng lớn và rõ ràng.

“Tôi muốn— trở thành một kiếm sĩ. Tôi muốn gia nhập đội vệ binh ở thị trấn Zakkaria và gọt giũa kĩ năng của mình. Một ngày, tôi sẽ tiến về thủ đô.”

Sau một giây phút im lặng, có một sự chấn động giữa những người dân làng, nhưng lần này trông nó chẳng hề thân thiện. Những người lớn đều cau mày, tập trung lại với nhau và dường như đang nói chuyện gì đó. Bố cậu ấy và hai thanh niên đứng cạnh ông —rất có thể là các anh của Eugeo— trông cũng không được vui mừng cho lắm.

Lần này, trưởng làng Gasupht là người điều khiển đám đông, ông đưa một tay lên để khiến dân làng yên lặng xuống và vừa mang một vẻ mặt nghiêm nghị tương tự vừa nói.

“Eugeo, có phải cháu—”

Nói đến đây, ông vuốt râu và tiếp tục.

“...Không, ta sẽ không hỏi cháu lí do. Giáo Hội đã ra lệnh rằng cháu được quyền lựa chọn Thiên Chức tiếp theo của mình. Được rồi, với tư cách một trưởng lão của Zakkaria, ta công nhận Thiên Chức mới của Eugeo con trai Orick là một kiếm sĩ. Nếu cháu muốn, cháu có thể rời làng để tập luyện kiếm thuật của mình.”

Hoo...hh. Tôi thở dài một hồi