lại làm những chuyện tồi tệ đó với Frenica, và tại sao anh ta lại làm như vậy khi không thù không oán với bạn ấy. …Kirito-senpai bảo quý tộc phải gìn giữ danh dự của mình. Nhưng… thật ra em biết. Có một số quý tộc cấp cao, ừm… thường tùy ý mà đùa giỡn với phụ nữ sống trong lãnh địa của mình…”

Tiezé bỗng ngẩng mặt lên và nhìn Eugeo bằng đôi mắt gợi nhớ khu rừng mùa thu sau một đợt mưa dài.

“…Em sợ lắm. Chắc chắn không lâu sau khi tốt nghiệp học viện em sẽ kế thừa gia tộc Shtolienen, và bị gả vào một gia đình quý tộc cùng cấp hoặc cao hơn. …Nhỡ người sẽ trở thành hôn phu của em lại là một kẻ như Zizek-dono thì sao…? Cứ nghĩ đến việc chuyện gì sẽ xảy ra nếu như đó là loại người không có danh dự và ức h**p quá đáng những người xung quanh… là em lại… sợ đến mức…”

Eugeo nín thở và nhìn lại đôi mắt ươn ướt của Tiezé.

Cậu hiểu cảm giác của Tiezé, nhưng đồng thời những lời đó cũng khiến cậu phải chú ý đến sự khác biệt về địa vị xã hội giữa cô và cậu. So với Tiezé Shtolienen, trưởng nữ một gia đình quý tộc cấp sáu xuất sắc có tên, Eugeo chỉ là con nhà nông dân không có một cái họ—chưa kể là con trai thứ ba.

Ở một ngôi làng nhỏ và hẻo lánh như Rulid, vì sản lượng thu hoạch từ đất nông nghiệp là có hạn nên dân số không thể cứ tăng mãi được. Người kế thừa dòng họ không một ngoại lệ đều là trưởng nam, còn con trai thứ hai, thứ ba và vân vân—tuy còn tùy vào Thiên Chức của họ—thì không được phép kết hôn, thường chỉ có thể sống cô độc suốt quãng đời còn lại. Nếu cậu mà không gặp được Kirito thì ngay cả Eugeo cũng phải dành cả đời mình mà vung cây rìu đó mỗi ngày để làm «nhiệm vụ đốn hạ Gigas Cedar». Hệt như người tiền nhiệm của cậu, ông Garitta vậy.

Giờ đây cậu đang sống giữa nhiều quý tộc tại Centoria Trung Tâm, nhưng nếu năm sau cậu không thể thành kiếm sĩ đại diện cho học viện thì không hiểu chuyện gì sẽ xảy ra. Nếu cậu được vào làm ở Đế Quốc Hiệp Sĩ Đoàn hoặc một đội vệ binh của thành phố lớn nào đó thì tốt, còn không thì cậu chỉ còn cách trở lại Rulid và làm việc với các anh trai. Ít nhất thì cậu hoàn toàn không có triển vọng kế thừa một dòng họ quý tộc.

Sở dĩ vì vậy mà lúc Tiezé bỗng dưng ôm chặt lấy cánh tay phải cậu trong khi cậu đang giữ im lặng, cậu giật mình đến nỗi quên cả thở.

“Ơ… Tiezé…!?”

Cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc cấp sáu ghé sát lại và nhìn đăm đăm vào đôi mắt mở to của Eugeo. Một mùi hương thoang thoảng gợi nhớ những chiếc lá solbe tỏa ra từ bộ đồng phục xám.

“Eugeo-senpai… em, ờm… có một thỉnh cầu. Nhất định anh phải đại diện cho học viện, giành chiến thắng trong giải đấu kiếm thuật và tham dự Đại Hội Thống Nhất Tứ Quốc.”

“Ch-Chuyện đó… tất nhiên rồi, đó là mục tiêu của tôi mà, nhưng sao…”

“Ờm… ừm…”

Tiezé ngừng lại một chốc lát rồi tiếp tục, mặt cô đỏ bừng như mái tóc cô vậy.

“E-Em nghe nói nếu anh đạt được thứ hạng cao trong Đại Hội Thống Nhất, anh sẽ được bổ nhiệm làm quý tộc cả đời, giống như Azurika-sensei ở kí túc xá của học viên sơ cấp vậy. Ờm, rồi thì… em biết em không nên nói thế này nhưng… nếu anh không thể trở thành một hiệp sĩ hợp nhất, xin hãy…… kết… kết…”

Những lời sau đó dường như chưa kịp nói ra thì đã biến mất, Tiezé run run và cúi thấp đầu. Eugeo nhìn xuống cái đầu nhỏ đó.

Mất một lúc cậu mới hiểu ra Tiezé nói về chuyện gì. Cậu nuốt nước bọt, một giọng nói nhỏ vang lên trong đầu cậu.

—Mình hướng đến Đại Hội Thống Nhất là để trở thành một hiệp sĩ hợp nhất và gặp lại Alice lần nữa, chỉ có một nguyên nhân đó mà thôi—

Nhưng cậu không thể nói cho Tiezé biết điều đó được. Thà nói dối chứ cậu không muốn khước từ mong muốn tha thiết của một cô gái mười sáu tuổi, người chắc hẳn đang lần đầu tiên trong đời hoảng sợ về tương lai vô định của mình… chưa kể cô là học viên hầu cận của cậu.

Đưa tay trái lên, Eugeo vừa lúng túng xoa đầu Tiezé vừa nói.

“Ừ… tôi hiểu rồi. Sau khi đại hội kết thúc nhất định tôi sẽ tới tìm em.”

Nghe vậy vai Tiezé run bần bật, và ngay sau đó cô bẽn lẽn ngẩng mặt lên.

Một nụ cười giống như búp hoa đầu xuân hiện lên trên đôi má lấp lánh nước mắt và Tiezé mấp máy đôi môi nhỏ nhắn.

“…Em cũng-em cũng sẽ trở nên mạnh mẽ hơn. Thật mạnh để được giống như Eugeo-senpai… để có thể nói ra đứng đắn cần phải được nói ấy.”

Phần 4

Ngày hôm sau – ngày 22 tháng thứ năm, là ngày thời tiết xấu đầu tiên trong mùa xuân đó.

Cưỡi trên những ngọn gió cứ chốc chốc lại giật, những hạt mưa lớn dội tới tấp vào cửa sổ. Eugeo dừng tay mài kiếm và nhìn lên bầu trời giông đã không còn ánh Solus, tuy rằng giờ học kết thúc chưa được bao lâu.

Những đám mây đen trải thành từng lớp bay cuồn cuộn như những sinh vật sống và những tia chớp tím vọt qua kẽ hở giữa tầng mây. Dân làng Rulid ai cũng ghét cay ghét đắng cơn bão xuân luôn cuốn trôi những hạt lúa mì vừa gieo xuống, và cứ mỗi khi Alice thực hiện thành công thần thuật dự báo thời tiết tuy chỉ là một đứa trẻ là làng lại rộn ràng như lễ hội. Nhưng dù vậy, họ cũng chỉ được ban phước lành đó có hai năm mà thôi.

Giờ đây khi đã tập luyện thần thuật trong học viện, Eugeo mới thực sự nhận ra tài năng trời phú của Alice. Những thần thuật gây tác động lên các nguyên lý tự nhiên như thời tiết và địa hình chính là những đại diện cho thần thuật cao cấp, chúng có thuật thức dài đến hơn một trăm dòng, và với khả năng hiện tại thì ngày mai trời nắng hay mưa Eugeo cũng không dự báo được. Với người có thể dự báo một cơn bão một tuần trước khi nó đổ bộ như Alice thì có lẽ lúc này cô đã học được thuật điều khiển thời tiết rồi. Nếu là như thế thì có lẽ bầu trời hiện tại đã trở thành khuôn mặt cáu kỉnh của Alice vì Eugeo vẫn chưa đến cứu cô—

“Haah.”

Giải phóng những suy nghĩ miên man theo hơi thở của mình, cậu bỗng bắt đầu mài lưỡi kiếm xanh bạc bằng da tẩm dầu một cách kĩ lưỡng và cẩn thận. Chưa tuần nào cậu quên bảo dưỡng thanh «Bích Hồng Kiếm», nhưng kể từ lúc cậu được nhận vào học viện thì đó là lúc duy nhất cậu rút nó ra khỏi vỏ. Cậu dùng kiếm gỗ trong các buổi luyện tập hàng ngày và các trận đấu chính thức, có quy định phải dùng kiếm có khả năng ngang bằng nhau để đảm bảo công bằng. So với thanh kiếm được xếp vào loại thần khí như Bích Hồng Kiếm thì kiếm do học viện phát ra khá là nhẹ, và cậu cứ sợ là nếu vung hết sức thì lưỡi kiếm sẽ trượt ra mất, nhưng cậu không thể vung vẩy thanh kiếm đủ sức chém gãy một thanh kiếm sắt rẻ tiền chỉ với một nhát được.

Đối thủ mà cậu có thể ra đòn mạnh tùy thích bằng thanh kiếm này chắc chỉ có thanh kia; nghĩ vậy trong đầu, Eugeo ngẩng mặt lên và nhìn thanh hắc kiếm dài mà cộng sự của cậu đang bảo dưỡng ở đi-văng đối diện.

«Quỷ mộc» đâm vượt lên khu rừng phía nam Rulid hơn ba trăm năm, Gigas Cedar. Thanh kiếm là thứ họ có được một năm sau khi chặt gãy một cành nặng bằng cả một khối sắt khỏi ngọn của cái cây, đem nó đến thủ đô với nhiều phiền toái—Kirito đã vô số lần than thở “Thôi cứ vứt nó ở kia cho rồi”, và nói chuyện với thợ vàng Sadore để ông chế tác nó.

Sadore-shi, một hình mẫu của sự lập dị, vừa quắc mắt một cách cáu kỉnh nhất có thể vừa lầm bầm “Nó làm gãy tận ba tảng đá mài đen mà đáng ra phải dùng được mười năm của ta đấy” nhưng ông không lấy một đồng