món đồ trang trí bằng thủy tinh. Nó là dạng kết tinh của thần lực thu hoạch từ «bốn loại hoa thần» trồng ở bồn hoa của học viện.

Giám thị kí túc xá không ngần ngại bóp vỡ vật xúc tác quý giá bằng đầu ngón tay trái. Với một âm thanh thoáng qua, những hạt ánh sáng lấp lánh nhảy múa trên không trung. Không dừng lại một giây nào, cô để tay phải lên mắt phải của Eugeo và niệm thuật thức.

“System call. Generate luminous element…”

Tốc độ niệm đó cao hơn hẳn so với giáo viên dạy thần thuật. Trong lúc Eugeo và Kirito đứng trơ như phỗng, những đoạn thuật được đọc lên một cách trôi chảy, và một ánh sáng ấm áp kết thành một khối ở mắt phải của Eugeo—

“Thử mở mắt ra xem.”

Nghe thấy tiếng thì thầm sau cùng đó, Eugeo e dè nhấc mí mắt phải đã đóng chặt suốt mười sáu giờ đồng hồ qua. Phần bên phải tầm mắt của cậu đã trở lại cứ như nó chưa bao giờ biến mất, một tiếng thở đầy kinh ngạc và thắc mắc phát ra từ cậu. Eugeo nhìn chung quanh một hồi lâu rồi mới nhận ra và cúi sâu đầu.

“C-Cảm ơn cô rất nhiều, Azurika-sensei.”

“Không có gì. Quan trọng hơn là… Kiếm sĩ tập sự Eugeo, và cậu nữa, Kiếm sĩ tập sự Kirito. Trước khi ta giao hai cậu cho người áp giải, ta cần phải nói điều này.”

Nhẹ nói, Giám thị kí túc xá Azurika biểu lộ một sự ngập ngừng hiếm thấy rồi đặt tay phải lên vai Kirito và tay trái lên vai Eugeo.

“Bây giờ hẳn hai cậu sẽ bị phán xét vì hành động vi phạm là bất tuân Danh Mục Cấm Kỵ và làm hại Sinh Mệnh của người khác. Nhưng đừng quên. Danh Mục Cấm Kỵ… không, ngay cả bản thân Giáo Hội Chân Lý cũng không phải do Chúa tạo ra, mà do con người.”

“Ế… ý-ý cô là sao…”

Eugeo hỏi theo phản xạ.

Ngay cả một đứa trẻ nhỏ cũng biết rằng Thần Sáng Tạo Stacia là người đã sinh ra Nhân Giới. Và Giáo Hội giám sát Nhân Giới cũng là do Thần tạo ra.

“Hiện tại… ta chỉ có thể nói vậy thôi. Nhưng rồi hai cậu sẽ sớm biết. Về sự thật của thế giới này.”

Đến đó giám thị kí túc xá Azurika cau mày và nhắm chặt mắt phải. Bản năng mách bảo Eugeo rằng cô ấy đang chịu một cơn đau dữ dội.

“…Kiếm sĩ tập sự Eugeo. Cậu đã phá phong ấn mà ta không thể nào phá bỏ được. Như thế thì nhất định cậu có thể đến được những nơi mà ta không thể đến… Hãy tin vào thanh kiếm ấy và bạn của cậu.”

Cô gật đầu và tiếp đó thì quay sang Kirito.

“Còn cậu, Kiếm sĩ tập sự Kirito. Cậu thật ra là ai… rốt cuộc ta vẫn không hiểu được. Dù vậy, một điều gì đó nhất định sẽ xảy ra khi cậu đến ngọn tháp ấy. Từ giờ trở đi ta sẽ luôn ở đây cầu nguyện cho hai cậu có một tương lai xáng lạn.”

Lời cô trở nên khó hiểu hơn nữa, nhưng hình như Kirito hiểu hết. Cậu ấy gật đầu và nắm lấy bàn tay của cô Azurika trên vai và đưa xuống trước ngực mình.

“Cảm ơn cô, sensei. Một ngày nào đó em sẽ trở lại gặp cô. Lúc đó hai ta nhất định sẽ nói chuyện, về tất cả những gì mà cô muốn biết.”

Nói xong, cậu ấy ấn nhe đầu ngón tay mảnh mai cầm giữa hai tay lên miệng. Giám thị kí túc xá Azurika chớp mắt liên hồi vì ngạc nhiên và một chút màu sắc dường như đã hiện lên má cô ấy, tuy có khi đó chỉ là ảo giác quang học, rồi cô nở một nụ cười nhạt.

Lúc đó Kirito lại làm mặt như thể ai đó vừa kéo tóc mình, nhưng có vẻ như cô giám thị kí túc xá không nhận ra điều đó. Cô nhẹ lấy tay phải ra khỏi hai tay Kirito và thu tay phải khỏi vai Eugeo—

“Vậy thì, đi thôi nào. Người áp giải hai cậu đã đến rồi đấy.”

Sân trường mọi khi vẫn đầy ắp học viên lăng xăng ra vào giữa các lớp học giờ đã trở nên vắng lặng, chung quanh không một bóng người.

Thay vào đó, Eugeo trông thấy một thứ ngoài dự đoán ở quảng trường phía trước trường tập lớn và mở to đôi mắt chỉ vừa mới hồi phục.

Một sinh vật khổng lồ tỏa sáng lấp lánh dưới ánh Solus trút xuống từ bầu trời đầy nắng. Ngực và đầu nó được trang bị áo giáp, và đương nhiên là những chiếc vảy hình tam giác cũng bao trùm khắp cơ thể nó, tất cả đều tỏa một ánh bạc. Chẳng cần phải nhìn đôi cánh xếp lại sừng sững như hai ngọn tháp và cái đuôi dài vẽ thành một cung tròn cũng có thể biết nó là một con phi long. Được cưỡi bởi những người bảo vệ luật lệ và trật tự, các hiệp sĩ hợp nhất, nó là thần thú vĩ đại nhất và do đó cũng là mạnh mẽ nhất Nhân Giới.

Trông có vẻ người cưỡi không ở quanh đây. Không chần chừ chút nào khi thấy con phi long đang nhìn xuống ba người họ từ bên trên, cô Giám thị kí túc xá Azurika dẫn Eugeo và Kirito đến trường tập và dừng bước ở đó.

Cô lần lượt nhìn hai cậu, khẽ gật đầu một cái và im lặng quay sang một bên. Giám thị kí túc xá Azurika rời khỏi đó và đi về phía kí túc xá của học viên sơ cấp, đôi ủng dài kêu lộp cộp, hai cậu cùng cúi sâu đầu về phía sau lưng cô. Chỉ khi tiếng chân mất mất hẳn họ mới ngẩng đầu lên trở lại, họ liếc dò xét con phi long và quay người lại về phía cánh cửa lớn dẫn vào trường tập.

“……Nếu có một con phi long ở đây… thì người áp giải tụi mình là một hiệp sĩ hợp nhất… nhỉ?”

Tiếng lẩm bẩm của Eugeo có hơi run rẩy, nhưng cộng sự của cậu khịt mũi một tiếng như mọi khi và thản nhiên đưa tay về phía cánh cửa đóng.

“Thấy thì biết.”

Cậu ấy vừa nói vừa đẩy cửa ra và bước vào bằng một sải chân lớn. Eugeo hạ quyết tâm và bước theo sau.

Bên trong tối lờ mờ, có lẽ vì cửa trần đã đóng lại. Trường tập lát gỗ đương nhiên không có một học sinh hay giáo viên nào cả.

Vẽ trên bức tường màu trắng cách xa trước mặt họ là một bức bích họa với chủ đề «Tam Nữ Thần đánh đuổi Thần Bóng Tối Vector». Và ngay chính giữa trường tập rộng lớn là một cái bóng nhìn về phía đối diện, tức phía bức tường—

Eugeo từng một lần nhìn thấy một hiệp sĩ hợp nhất của Giáo Hội ở khoảng cách gần. Dĩ nhiên đó là khi Alice lúc còn nhỏ bị mang đi. Hiệp sĩ hợp nhất đó tự xưng là «Deusolbert Synthesis Seven» và có một thân thể to lớn cao đến gần hai mét. Thế nhưng người trước mắt Eugeo bây giờ nhỏ con hơn nhiều so với hiệp sĩ đó. Chiều cao ấy nếu đem so thì có khi còn thấp hơn Eugeo một chút ấy chứ.

Tấm áo choàng cài trên hai vai được thêu phù hiệu của Giáo Hội Chân Lý, một tổ hợp giữa một chữ thập và một vòng tròn. Nhưng bắt mắt hơn cả là thứ chảy xuống thẳng tắp từ bên trên áo choàng, bộ tóc dài màu vàng kim ấy. Màu sắc đó thắm và tươi hơn nhiều mái tóc của Raios, nó tỏa sáng như vàng nóng chảy dù là dưới ánh sáng mịt mờ.

Bóng người đó không cử động, nên Eugeo trao đổi ánh mắt với Kirito và bắt đầu bước chậm rãi. Đi thẳng qua trường tập, họ dừng lại khoảng năm mel trước cái người nhỏ thó đó.

“…Đế Quốc Bắc Centoria, Học Viện Tu Kiếm, tôi là Kiếm Sĩ Tập Sự Tinh Anh Eugeo.”

Sau khi cậu xoay xở giới thiệu bản thân mà không vấp phải lưỡi, cộng sự của cậu liền tiếp lời.

“Cũng vậy luôn, tôi là Kirito.”

Bình thường khi gặp cảnh này cậu sẽ phàn nàn trong đầu “đừng có lược bớt nữa, giới thiệu bản thân cho đàng hoàng đi!”, nhưng lần này suy nghĩ đó lại chẳng hề nảy đến. Không phải chỉ vì mối lo của cậu. Cậu nhìn tấm áo choàng màu xanh và mái tóc vàng lay động trong làn gió nhẹ thổi đến từ cửa vào vẫn còn để mở nằm cách sau cậu có vài bước mà một cảm giác lạ lùng bắt đầu dâng lên trong ngực.

—Ở một nơi nào đó.

Sự hòa trộn giữa màu xanh và màu vàng này. Cứ như thể, cậu đã từng nhìn thấy nó, ở một nơi nào đó trước đây…

Một vài giây sau