là tưởng tượng Cluster trông như thế nào.

Vô số các tinh thể nhỏ lơ lửng có trật tự trong bóng tối. Tất cả đều có hình vuông hoàn hảo, và hạt nhân dành riêng cho một tinh thể khổng lồ duy nhất, với các đường hẹp của ánh sáng truyền đi giữa chúng mà không bao giờ dừng lại. Nó như trung tâm của một thiên hà, với mật độ dày đặc của các ngôi sao......

Có lẽ đó là do cô lơ đãng suy nghĩ.

Asuna chậm nhận thấy một người nào đó đang đi xuống cầu thang xoắn ốc một chút.

"À, xin lỗi."

Cúi đầu theo bản năng, cô chuyển sang bên trái trong khi xin lỗi bằng một giọng nhỏ. Một người nào đó từ từ đi qua cô mà không chào lại. Mỗi bước chân bước xuống vang lên tiếng leng keng và tiếng vo vo.

"......?"

Âm thanh đó là sao; Asuna thắc mắc khi nghĩ về nó trong tim mình và cuối cùng ngẩng mặt lên, trước khi cô ấy nhìn chằm chằm vào hình dáng vừa mới đi ngang qua cô ấy.

"......!?"

Và sau đó, cô nhảy lùi lại, lưng của cô ấy ép vào tường.

Sau cùng thì, thứ đi xuống cầu thang không phải là « người », mà là « cái gì đó ». Nói cách khác, đó không phải là con người cho dù có nhìn vào nó như thế nào đi nữa.

Toàn bộ hình dáng của nó là của một con người, nhưng cấu trúc xương của nó là một khung kim loại và có vô số bình nhựa được gắn trên chân tay và thắt lưng của nó. Các khớp nối của nó là sự tập hợp phức tạp của các bánh răng phơi ra bên ngoài và cáp tín hiệu nhiều màu len lỏi xung quanh như mạch máu.

Nó mang một hộp largish trên lưng, với một khuôn mặt bao gồm ba thấu kính, với kích thước vừa, nhỏ và lớn. Họ chắc đã đặt hai trong số những thấu kính có kích cỡ trung bình; sau khi nghĩ ra những điều như vậy, Asuna cuối cùng cũng đã nhận ra. Cho ra hơi thở nghẹn ngào của mình, cô thì thầm bằng một giọng khàn khàn.

"Ro... Robot......?"

Trong khoảnh khắc đó, cỗ máy hình người bí ẩn đang đi đột nhiên dừng lại.

Dừng bước chân giữa chừng của nó, các bánh răng quay và xoáy vào. Đứng thẳng trên các bước tương tự như Asuna, nó từ từ quay cơ thể của nó về phía bên trái của nó vào lúc này... nói cách khác, hướng về Asuna. Các ống kính lớn và trung bình đã tối đen như mực, nhưng một nguồn ánh sáng đỏ ở trong ống kính nhỏ và như thể nó đang nhìn Asuna, nó chớp mắt với ánh sáng nhấp nháy liên tục-

"-H......"

Một giọng nói mỏng thoát khỏi ra cổ họng cô và Asuna đã cố gắng để rút lui về phía sau. Nhưng cô lại đụng phải bức tường của khu cầu thang, vì vậy cô không thể lùi lại nữa. Cho dù Asuna quay sang bên phải hoặc bên trái, thấu kính với ánh sáng màu đỏ của nó sẽ theo khuôn mặt của cô mà không trượt.

Quái vật chắc sẽ không đẻ trứng trên các cầu thang nối giữa các tầng, không thể có bất kỳ mobs loại máy móc ở nơi này, không, chờ đã, đây phải là thế giới thực; những suy nghĩ khó hiểu như vậy tràn ngập tâm trí cô khi Asuna đã sẵn sàng để chạy về nơi cô đến khi điều đó xảy ra —

"Thôi nào, dừng lại đi, Ichiemom!"

Giọng nói đó vang xuống từ trên cao. Sau khi dành thời gian để nhìn, một người đàn ông đã chạy xuống cầu thang với một biểu hiện bối rối. Với áo thun in và quần short, mái tóc ngắn của anh ta cứng lên như một ngọn núi kim tiêm, và đeo một cặp kính quê mùa bằng khung kim loại, người đàn ông này là nhà nghiên cứu chính phụ trách dự án Alicization, Higa Takeru. Bàn tay phải đang cầm một máy tính di động cũ kỹ.

Như thể nó hiểu được từ "Thôi nào" của Higa, cỗ máy hình người đã phá vỡ sự tập trung của nó ra khỏi Asuna và quay cơ thể của nó 90 độ một lần nữa.

Asuna cuối cùng thả lỏng sự căng thẳng trên đôi vai của mình và nhìn lên Higa, người đang bước ở bên trên, cô hỏi với giọng lúng túng.

"... Higa-san. Thứ này chính xác là gì vậy?"

"Eh, thì... thứ này là« Ichiemon ». Tên thật của nó là« Electroactive Muscled Operative Machine »... viết tắt là EMOM, và sau đó thêm số một vào trong nó vì nó là mẫu đầu tiên trong dòng này, cô sẽ có từ Ichiemom ".

Biểu hiện của Higa dần dần thay đổi từ cảm thấy có lỗi đến tự hào khi anh trả lời, vì vậy Asuna đã nhìn trừng trừng khi cô ấy hỏi một lần nữa.

"... Và, Ichiemom làm gì ở đây vậy?"

Higa không phải là người trả lời câu hỏi đó.

"Higa-kun đã giúp tôi trong việc điều chỉnh cho chương trình của mình. Thậm chí khi chúng tôi không còn là năm nhất và năm cuối tại hội thảo đó nữa."

Những lời trộn lẫn với một tiếng cười căng thẳng áp đảo thuộc về người phụ nữ đi xuống cầu thang sau Higa. Mặc một chiếc áo choàng trắng trên trên đồng phục làm việc bằng vải thô và quần jean, tóc của cô được chải ngay ngắn sang một bên. Người phụ nữ này, có ngoại hình đưa ra các suy nghĩ rằng không thể có thuật ngữ nào thích hợp hơn ngoài "trí thức", là giáo sư Koujirou Rinko, người đã đóng một phần quan trọng trong việc xâm nhập vào Ocean Turtle của Asuna.

"Chào buổi sáng, Asuna-san."

"Chào buổi sáng."

Sau khi trao đổi lời chào với Rinko đang dừng lại bên cạnh Higa, Asuna kiểm tra kỹ con robot, hay chính xác hơn, Ichiemom, từ trên xuống dưới một lần nữa và yêu cầu hai nhà nghiên cứu.

"...... Đừng nói với tôi là thứ này cũng là một phần của dự án Alicization?"

Với Ichiemom dẫn đầu đi lên chiếc cầu thang xoắn ốc, khi đến được điểm đến của mình, phòng điều khiển phụ, Asuna hoãn mối nghi ngại của mình về những vấn đề khác nhau sang một bên và vội vã hướng tới các lối đi dẫn đến phòng lưu trữ STL đầu tiên.

Mặc dù cánh cửa ở cuối lối đi hẹp không thể vào được, bức tường bên trái được làm từ thủy tinh gia cố. Nhấn mạnh hai tay và thậm chí đưa trán của cô vào mặt kính, cô nhìn vào phòng lưu trữ gần như hoàn toàn thiếu vắng ánh sáng.

Hai cuboids hình chữ nhật khổng lồ, chiếm nhiều không gian nằm bên cạnh nhau, là Soul TransLator số 4 và số 5. Số 5 đã được tắt, nhưng nhiều chỉ số phát ra một ánh sáng nhẹ nhàng hoặc chập chờn trên số 4. Khi nhìn chằm chằm vào nó, một hình dáng mảnh mai có thể được nhìn thấy nằm trên giường gel được liên kết với đơn vị chính.

Đó chính là Kirito — Kirigaya Kazuto. Người, theo nhiều nghĩa khác nhau, là « đồng đội » của Asuna.

Kazuto đã bị tấn công bởi một kẻ chạy trốn từ sự cố Death Gun trên các nẻo đường Setagaya-ku một tuần trước. Một số lượng lớn thuốc succinylcholine được tiêm vào cậu và thậm chí tim của cậu đã ngừng đập trong một khoảng thời gian.

Trong khi cậu cố gắng để giữ cho mình còn sống bằng cách nào đó, nhờ các biện pháp cứu hộ nhanh chóng được thực hiện, thiệt hại cho não của cậu là do sự chấm dứt của tuần hoàn máu. Người đã đem Kazuto, người có thể đã đi vào trạng thái thực vật trong trường hợp xấu nhất theo chẩn đoán của bác sĩ, đến Ocean Turtle và thậm chí đã chuẩn bị sẵn một xe cứu thương giả cho mục đích đó là Trung Tá Kikuoka Seijirou, trưởng nhóm của « Dự án Alicization ».

Đó là sự lựa chọn khó khăn là do niềm tin rằng STL có thể phục vụ cho việc điều trị cho Kazuto, hoặc là chính người đó nói thế.

Cách này hay cách khác, có vẻ như ý thức Kazuto bây giờ đang tồn tại trong thế giới ảo, « Underworld », được chuyển thể thành một không gian VR để điều trị. Và làm sống lại ý thức của mình, hay nói cách khác, fluctlight của cậu ta đang ở đó, cậu ta có thể sẽ k*ch th*ch hệ thống thần kinh của mình. Cô không thể hiểu được ngay