sáng duy nhất, là vài tia nắng yếu ớt thoát ra từ căn phòng của lính canh phía chấn song nhà giam xa xa.

Tất nhiên, tôi đã nắm được phần cơ bản của Thần Thuật như việc thắp sáng một que củi từ rất lâu rồi, nhưng có vẻ trong nhà ngục này, để đề phòng, mọi kỹ năng phép đã bị vô hiệu.

Tôi không thể nhìn rõ được sắc mặt của Eugeo, nhưng tôi vẫn hướng về chỗ mà tôi đoán là cậu ấy và hỏi sau hồi ngập ngừng:

“Tình hình thế nào … đã bình tĩnh chút rồi chứ?”

Lúc này khoảng chừng đã ba giờ sáng, theo đồng hồ sinh học của tôi. Cả hai đã bị ném vào trong nhà giam ngầm dưới đất này chiều qua, có nghĩa là thời gian trôi qua theo ước đoán lớn nhất, kể từ vụ việc bất ngờ xảy ra tối hôm trước, là được khoảng 35 tiếng đồng hồ. Eugeo ắt hẳn đã nhận được một cú sốc dữ dội đến mức không thể tả được, chống lại Danh Mục Cấm Kỵ với việc băm Humbert Zikzek ra thành nhiều mảnh bằng thanh Bích Hồng Kiếm và chứng kiến việc xảy ra với Raios Antinous đã làm tâm trí của cậu tan vỡ và nhanh chóng lụi tàn sau đó.

Xung quanh lặng đi một lát trước khi có tiếng trả lời, yếu ớt hơn trước.

“Không biết làm sao mà…. Tất cả như một giấc mơ… Rút thanh kiếm của tớ hướng về phía Humbert… và rồi, Raios cứ thế mà…”

“… Đừng ủ ể suy nghĩ quá nhiều về điều đó. Hãy nghĩ về những việc xảy đến trong thời gian này thôi.”

Tôi cố gắng để nói những lời ấy với Eugeo, người lúc này lại chìm vào sự im lặng. Tôi thật sự chỉ muốn vỗ vào lưng cậu ấy một cái, nhưng sợi xích đã ngăn cản tôi với tới chiếc giường bên cạnh. Tôi chăm chú nhìn theo hình bóng người bạn thân của mình, dẫu cho nó chỉ là mờ ảo, và một câu “Được rồi, đừng lo lắng cho mình” đáp lại, tôi nhẹ nhàng thở ra.

Người duy nhất chặt đứt hai cổ tay của Raios Antinous không phải là Eugeo, mà là tôi. Nó sẽ không trở thành vết thương chí tử nếu được chăm sóc ngay lập tức, nhưng ý chí của hắn hầu như sa vào trạng thái giống như một vòng lặp vô hạn bởi kết quả của việc xử lý sự ưu tiên giữa > và >, vì thế mà Fluglight của hắn vỡ vụn.

Dĩ nhiên, tôi thấy rõ sự việc sẽ kết thúc với một sinh mạng mất đi khỏi dân số của Underworld. Tuy vậy, hai năm trước chính tay tôi đã giết hai con yêu tinh trong hang động phía bắc làng Ruild để giải cứu Sơ tập sự Selka ; tôi cũng đã giết hai tên cầm thú, à không, là hai người trong tầng lớp quý tộc. Raios và những con yêu tinh đều cùng là những Fluglight nhân tạo, do vậy nếu tôi bị dằn vặt bởi tội lỗi và không thể vượt qua nổi, thì đó chính là cảm giác hổ thẹn, bởi rằng tên chỉ huy nhóm yêu tinh mạnh hơn so với Raios rất nhiều.

Tuy vậy – nó chẳng giải thích được vấn đề gì.

Tôi đã phỏng đoán mục đích của công ty điều hành Underwolrd, Rath, cùng như Kikouka Seijirou, là sự hình thành của một trí tuệ nhân tạo hoàn hảo.

Các Fluglight nhân tạo ở thế giới này có nhận thức về cảm xúc và suy nghĩ ở một mức độ giống hệt con người ở thế giới thực. Có chăng, thiếu sót duy nhất của họ là việc >, cũng có nghĩa là Eugeo, người đã rút thanh Bích Hồng Kiếm và đâm Humbert để cứu Tiezé cùng Ronye, giờ đã vượt qua rào cản ấy. Theo nói theo cách khác, một cuộc đột phá cuối cùng đã hoàn thành và cậu ấy sẽ phát triển thành một trí tuệ nhân tạo đích thực.

Dù rằng, đã 35 giờ đồng hồ trôi qua kể từ lúc đó, thế giới này vẫn không có dấu hiệu ngừng lại. Hoặc là mức độ gia tốc quá cao và nhân viên của Rath chưa nhận ra được tình hình, hoặc là một sự việc chính nằm ngoài sự tưởng tượng của tôi đã xảy đến.

“Những việc này… dù gì thì cũng xảy ra rồi, huh.”

Từ phía sát giường, Eugeo bất ngờ lẩm bẩm điều đó, vì thế tôi dẹp sự hoài nghi sang một bên và hướng tầm mắt về phía trần nhà nơi đã biến mất khỏi sự chú ý của bản thân. Chiếc bóng mà tôi vẫn thường hay quan sát trong không gian tối tăm mơ hồ khẽ nghiêng đầu và nói tiếp.

“Như cậu đã nói, Kirito à. Nếu chúng ta không thoát khỏi cái nhà ngục này bằng cách nào đó và tìm hiểu xem chuyện gì đã xảy ra với Alice…”

Tôi xem xét kỹ lưỡng ý nghĩa ẩn dưới những lời người bạn thân mình nói, mà trở nên nhẹ nhõm hơn khi thấy cậu ta, bằng cách nào đó, đã bình tĩnh lại sau cú sốc. Eugeo nói ‘thoát khỏi cái nhà ngục này’ mà không ngập ngừng. Nói cách khác, Alice hiện giờ với cậu ấy quan trọng hơn, khi so sánh với nhà ngục - biểu tượng cho uy quyền của Giáo Hội Chân Lý – một nơi dành cho những kẻ không được chúa cứu rỗi tồn tại. Tâm lý được chỉnh trang lại của Eugeo ắt hẳn đã trải qua một sự thay đổi lớn sau sự việc xảy ra từ ngày hôm kia.

Nhưng giờ không có thời gian để đào bới sâu hơn. Chẳng kỳ lạ gì khi ban phụ trách việc xử án hay những tay đao phủ tới và kéo giải chúng tôi đi bất cứ lúc nào sau khi bình minh lên. Như Eugeo đã nói, chúng tôi sẽ suy tính về những thứ khác sau khi thoát được khỏi cái chốn này.

“Aah… Dứt khoát phải có lối thoát ra chứ.”

Ít nhất thì, nếu đây là «sự giam cầm» trong một game RPG –

Một vài ý nghĩ lạc lõng lóe lên, tôi cố gắng với về sợi xích đang trói mình một lần nữa…. Chiếc vòng quanh cổ tay tôi gắn chặt với xích thép cứng rắn đến phát nản, lạnh lẽo, mà ở cuối sợi xích ấy có nối với một chiếc vòng khác được đóng chặt vào tường. Tôi cam đoan rằng cái còng tay sẽ chẳng hề hấn gì, cũng như với sợi xích hay chiếc vòng trên tường, nếu chỉ đơn thuần kéo giật chúng. Sáng hôm trước, cuối cùng thì Eugeo và tôi đã vượt qua bức tường của Thánh Đường Trung Tâm, mục tiêu cuối cùng của chúng tôi từ khi rời đi trong chuyến hành trình từ miền núi phía Bắc. Dù thế, nhưng toàn thân chúng tôi lại bị trói chặt và lơ lửng với chân của một con rồng đang bay.

Không có thời gian để kịp thưởng thức tòa tháp khổng lồ vươn cao quá những tầng mây, chúng tôi đã bị áp giải xuống một cầu thang hình trôn ốc tưởng như vô tận dẫn xuống dưới lòng đất nơi phía đối diện của tòa tháp, và họ giao cho một tên cai tù đáng sợ khi chúng tôi tới được nhà ngục ngầm.

Hiệp Sĩ Hợp Nhất tự xưng là Alice Synthesis Ba Mươi sau đó rời đi mà không có đến một cái đưa mắt chào tạm biệt khi vai trò của cô ấy được hoàn thành, và tên cai tù to xác mang một chiếc mặt nạ kim loại hệt như cái ấm đun nước uể oải tiến lại gần… nhưng lại trói Eugeo và tôi vào sợi xích trong phòng ngục này với động tác rất cẩn trọng.

Chúng tôi từ đó chỉ được ăn một bữa từ tối hôm đó, với bánh mỳ sấy khô cứng như đá và một túi da đựng nước ấm liệng qua chấn song. Nhưng so ra, sự đối đãi này với những gì mà người chơi màu cam bị giam trong Hắc Thiết Ngục ở Aincrad nhận được, thì chẳng khác gì một căn phòng tiện nghi trong vài khách sạn cao cấp nào đó. Những cố gắng để cắt đứt sợi xích, kể cả những phương pháp như kéo căng, cắn, hay dùng Thần Thuật, tất cả đều kết thúc trong thất bại ngày hôm qua. Nếu như thanh Bích Hồng Kiếm của Eugeo hay thanh hắc kiếm kia của tôi ở đây, mấy sợi xích kiểu này sẽ bị cắt văng ra chỉ bằng một nhát chém, cho dù ngay cả Ronye cùng Tiezé đã phải chịu nhiều cực nhọc để mang chúng theo, rồi bị thương ở bàn tay nữa; hai thanh kiếm vẫn ra đi cùng với Alice tới một chỗ quái quỷ nào đó. Cơm hộp của Ronye không bị tịch thu, nhưng nó đã biến mất hoàn toàn khỏi dạ dày chúng tôi lâu lắm rồi.

Nói cách khác, mặc dù tôi từng nói 'chắc chắn phải