trán hắn ta…”

“Phải, chính xác là nó.”

Tay phải cầm trượng, Cardinal để vẽ một đường ngang giữa không trung bằng đầu trượng rồi di chuyển nó như để cắt đường ngang ở vị trí gần chính giữa.

“Piety Module được gắn sao cho nó ngăn cản các liên kết giữa kí ức. Qua đó, nó phong ấn trí nhớ của người sẽ trở thành hiệp sĩ hợp nhất, đồng thời cũng ép buộc sự trung thành tuyệt đối với Giáo Hội Chân Lý và giáo sĩ tối cao. —Tuy nhiên, những thuật cưỡng ép và phức tạp như thế lại không được ổn định. Nếu các kí ức quan trọng ở xung quanh module được đánh thức qua sự k*ch th*ch từ bên ngoài, thuật đó sẽ bắt đầu giải trừ giống như hai anh đã chứng kiến.”

“Nói cách khác… để hóa giải thuật thì chúng tôi phải k*ch th*ch kí ức trước đây của các hiệp sĩ hợp nhất hả?”

Tôi tràn trề hy vọng hỏi, nhưng Cardinal lại chẳng gật đầu.

“Không… chừng đó là chưa đủ. Còn một điều nữa, một thứ khác mà anh buộc phải có.”

“Đ-Đó là gì?”

Lần này Eugeo là người ngả về phía trước.

“Thứ vốn nằm ở chỗ mà module được gắn vào. Nói cách khác là mảnh kí ức mà hiệp sĩ hợp nhất trân trọng nhất. Thông thường thì ở đó là kỉ niệm về người mà họ yêu quý nhất. Anh có nhớ hiệp sĩ hợp nhất mà hai anh đã chiến đấu phản ứng mạnh nhất với lời nào không?”

Eugeo trả lời trước khi tôi kịp vắt óc nhớ lại.

“Có. Đó là tên mẹ của hắn ta. Khối thủy tinh trông cứ như chỉ còn một chút nữa là rơi ra ngoài khi hắn ta nghe thấy cái tên đó.”

“Thế thì hẳn là đó rồi. Kí ức được rút ra từ Eldrie có liên quan đến mẹ của anh ta, đó là nơi module được chèn vào. Mặc dù các kí ức cũ của hiệp sĩ hợp nhất hoàn toàn không quan trọng với Administrator, nhưng kí ức và năng lực lại kết nối chặt chẽ với nhau. Nếu xóa tất cả kí ức thì sức mạnh của họ khi là hiệp sĩ… họ sẽ mất hết các bí kĩ kiếm pháp và thần thuật thức. Vì thế, ả kiềm chế không ngăn cản dòng chảy kí ức của họ. Tôi xóa đa phần kí ức để kéo dài thọ mạng của mình, nhưng tôi cũng mất phần lớn các hiểu biết và năng lực có được trong khoảng thời gian đó…”

Hít vào một hơi ngắn, Cardinal bổ sung thêm.

“…Tôi nhắc lại, tất cả các hiệp sĩ hợp nhất đều bị Administrator lấy đi phần lớn các mảnh kí ức quan trọng của họ. Trừ khi các anh lấy lại được chúng, dòng chảy kí ức sẽ không trở lại như ban đầu ngay cả khi anh tháo bỏ được piety module. Trong trường hợp xấu nhất, kí ức của họ có thể bị tổn hại nghiêm trọng.

“Mảnh kí ức ư… V-Vậy… nhỡ Administrator phá vỡ thứ ả rút ra từ các hiệp sĩ thì sao…?”

Tôi bồn chồn hỏi và Cardinal chậm lắc đầu với một vẻ mặt phức tạp.

“Không… tôi không nghĩ vậy. Administrator là một ả đàn bà vô cùng thận trọng, khó có chuyện ả phá một thứ hữu dụng dù ít đến mấy đi nữa. Chắc chắn rằng trước hết ả sẽ cất nó cẩn thận trong phòng mình… tầng cao nhất của Thánh Đường Trung Tâm…”

Tầng cao nhất của thánh đường—nghe thấy thế một phần kí ức tôi được đánh thức dậy, nhưng nó biến mất trước khi tôi kịp nắm lấy. Cảm thấy bực bội, tôi lẩm bẩm.

“Thế tức là… ta cần phải có các mảnh kí ức bị lấy đi mới đưa các hiệp sĩ hợp nhất trở về như ban đầu được, nhưng ta phải vượt qua phòng tuyến của các hiệp sĩ và lên tầng cao nhất, chỗ của Administrator, mới có thể lấy được chúng…”

“Đừng có ngây thơ nghĩ anh có thể chiến thắng các hiệp sĩ hợp nhất mà không giết họ.”

Cardinal vừa nói vừa liếc tôi một cái.

“Tất cả những gì tôi có thể làm cho hai anh là cung cấp trang bị tương đương với các hiệp sĩ hợp nhất. Việc còn lại là hai anh phải chiến đấu hết mình.”

“Ế… em không đi cùng tụi tôi à?”

Cứ tưởng chúng tôi nhất định sẽ được hỗ trợ từ phía sau bằng một lượng ma pháp trị liệu vô hạn, tôi hỏi lại mà chẳng suy nghĩ gì. Nhưng Cardinal chỉ lắc đầu cụt ngủn.

“Administrator sẽ lập tức cảm nhận được nếu tôi rời khỏi Phòng Đại Thư Hiện và tình hình ắt hẳn sẽ trở thành một trận tổng chiến với các hiệp sĩ hợp nhất trong thánh đường và chính ả đàn bà đó. Nhưng nếu hai anh tự tin có thể chiến đấu và đánh bại mười hiệp sĩ hợp nhất cùng một lúc thì tôi cũng không ý kiến gì, thấy sao nào?”

Tôi và Eugeo chỉ biết lắc đầu quầy quậy trước cách hỏi ác ôn của cô bé.

“—Tuy nhiên bây giờ Administrator vẫn chưa từ bỏ kế hoạch bắt giữ và biến hai thành hiệp sĩ hợp nhất đâu. Nếu riêng hai anh đi thì ả sẽ chỉ phái một số ít hiệp sĩ để bắt sống được hai anh. Không còn cách nào khác ngoài vượt qua từng hiệp sĩ một và leo lên thánh đường.”

“Mgh…”

Quả thực chúng tôi nên chia kẻ thù ra ngay cả khi thế có nghĩa là dùng chính mình làm mồi nhử nếu chúng tôi phải đương đầu với các địch thủ có số lượng lớn gấp nhiều lần. Nhưng cho dù kế hoạch đó thành công thì phe đối địch vẫn là các hiệp sĩ hợp nhất, những người mạnh nhất thế giới. Chỉ đấu với Eldrie mà chúng tôi đã nhọc nhằn lắm rồi, thế nên tôi không khỏi nghĩ rằng nếu hai đối thủ thì đầu hàng là tốt nhất.

Trong lúc tôi chìm vào im lặng, Eugeo nói thay tôi với một ánh mắt hơi ảm đạm.

“—Hiểu rồi. Tôi sẽ chiến đấu nếu cần thiết, và nếu không có lựa chọn nào khác ngoài việc giết chóc… tôi cũng sẽ không tránh né. Ngay từ đầu thì tôi vượt ngục với quyết tâm đó mà… Nhưng nếu là Alice xuất hiện thì sao…? Tôi sẽ không chiến đấu với Alice, tôi đến đây là để đưa cô ấy trở về mà.”

“Fm… đúng là vậy. Eugeo, tôi cũng thấu hiểu mục tiêu của anh. —Được rồi, nếu Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice xuất hiện trước mặt anh, cứ dùng thứ này là được.”

Cardinal nói và lấy ra thứ trông có vẻ là hai con dao rất nhỏ từ trong áo chùng đen.

Chúng có hình dạng khá đơn giản, cứ như ai đó chỉ đơn thuần vót nhọn đường dài hơn của một thập tự vậy. Vật trang trí duy nhất của chúng là một sợi xích mảnh luồn qua một cái lỗ ở núm chuôi dao. Cardinal đưa tôi và Eugeo mỗi người một con dao tỏa ánh nâu sẫm. Tôi nhận bằng cách dùng đầu ngón tay kẹp lấy cái chuôi cực mảnh, và suýt nữa thì đánh rơi vì trọng lượng không ngờ của nó. Chiều dài của nó không được hai mươi xentimét nhưng sức nặng mà tôi cảm thấy thì lại chẳng khác là bao so với những thanh kiếm tập của Học Viện Tu Kiếm.

“Đây là gì…? Một món vũ khí bí mật có thể nhất kích tất sát hay gì à?”

Luồn ngón tay qua sợi xích, tôi vừa nhìn chằm chằm con dao lủng lẳng trước mặt vừa hỏi, và Cardinal lắc đầu cụt lủn.

“Bản thân con dao hầu như không có khả năng tấn công, giống như vẻ ngoài của nó vậy. Thế nhưng một con đường không thể cắt đứt được sẽ nối giữa tôi trong Phòng Đại Thư VIện và người bị đâm bởi nó. Nói cách khác, vô vàn thần thuật mà tôi có thể sử dụng sẽ tác động lên mục tiêu. Dù sao thì ban đầu đó cũng là một phần của tôi mà. —Eugeo, hãy né tránh đòn tấn công của Hiệp Sĩ Hợp Nhất Alice và đâm vật đó vào người cô ấy, vị trí nào không quan trọng. Nó hầu như không làm giảm chút Sinh Mệnh nào đâu. Ngay lúc đó, tôi sẽ dẫn Alice vào giấc ngủ say bằng thần thuật của mình… cho đến khi hai người lấy lại kí ức của cô gái và chuẩn bị giải trừ sự Tổng Hợp.”

“Ngủ… say ư…”

Eugeo có vẻ bán tính bán nghi và nhìn chằm chằm vào con dao màu nâu trong lòng bàn tay. Dứt khoát rằng cậu ấy vẫn không muốn làm bị thương Alice, cho dù là với một món vũ khí mỏng manh hơn cả dao rọc giấy.

Tôi nhẹ vỗ vai cộng sự và nói.

“Eugeo, cứ tin người này đi. Cậu nghĩ là thấy,