số những mũi tên sắc bén lao vun vút tới, gắm sâu vào bề mặt dày dạn của cánh cửa.

“Uwah!”

“Owah!?”

Duới sức đẩy của hai nguời, cánh cửa bật mở thật mạnh, Eugeo và Kirito cũng ngã nhào ra, đập lưng xuống duới sàn.

Một hiệp sĩ với chiến giáp màu đỏ quen thuộc canh chừng trên chỗ chiếu nghỉ trang trọng, xa về phía đối diện với phần vừa mở ra của căn phòng hình chữ nhật, bắt đầu gài thêm tên vào cái cung dài ngang ngửa với thân mình hắn. Mà hơn nữa, là những bốn mũi tên cùng lúc. Chẳng nhầm đi đâu được, đó chính là tên hiệp sĩ hợp nhất khiển long ở vườn hồng lúc trước.

Khoảng cách giữa bọn tôi phỏng chừng ba mươi mel, huh? Với chừng đó thì guơm không với tới nổi, nhưng dường như lại là tầm bắn khá hoàn hảo cho một gã cung thủ nhà nghề. Chúng tôi chắc chả có thời giờ để rút kiếm từ thắt lưng với tư thế ngã khó coi như này, chứ đừng nói đến việc bật dậy và núp nhờ vào những bức tuờng,..

Đó là lý do mình nói rằng việc mặc giáp là cần thiết! Tình hình sẽ khá hơn rất nhiều nếu chúng ta có một tấm chắn!

Gần như cùng lúc tên hiệp sĩ hợp nhất bắt đầu kéo căng dây của chiếc cung có gắn lông chim, Eugeo thầm gào lên như thế.

Với việc đã như vậy, chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ đi ý định tránh khỏi những đòn tấn công mà không phải chịu tổn hại gì và dùng mọi thứ trên người để né vết thương chí mạng – à không, một vết thương nặng ít nhất sẽ khiến tôi bất động.

Eugeo mở to mắt cậu ấy và chăm chú vào bốn mũi tên. Những thứ mang màu xám xịt đó không nhắm vào tim, mà là vào cổ chân. Đúng như Cardinal đã đề cập đến, mệnh lệnh được đưa xuống cho những hiệp sĩ là bắt giữ trở lại, chứ không phải là loại bỏ họ đi. Nhưng với tình hình hiện tại, có vẻ như việc bắt giữ về cơ bản gần giống hạ sát còn gì.

Dây cung được gã hiệp sĩ giương đến mức căng nhất.

Một khoảnh khắc tĩnh mịch đi qua, lúc mà mọi bước đi tựa hồ ngưng lại.

Giọng nói căng thẳng của Kirito vang vọng qua khe hở.

“Nguyên tố vỡ vụn.”

Có lẽ vì nhanh quá, Eugeo không thể ngay lập tức hiểu được những gì mà người bạn cậu vừa nói ra. Chỉ đến lúc khi hiệu ứng xảy ra, cậu mới nhận thức được ý nghĩa của nó.

Một sắc trắng bạc chói lóa tỏa ra ngang qua tầm mắt cậu.

Một vầng sáng dữ dội, cứ như thể là thần Solus giáng thế vậy. Nó chỉ là một chú thuật đơn giản gần như với việc thả tự do cho một nguyên tố ánh sáng, một trong những « nguyên tố» làm căn cơ cho mọi loại phép, nhưng Kirito lại không thi triển bất cứ nghi lễ triệu hồi nguyên tố nào hết. Chính xác ở đâu ra mà -...

Không, đã có một nguyên tố ở đó. Là những nguyên tố ánh sáng, lơ lửng giữa không trung, được chúng tôi gọi tới để soi sáng hầm cất dụng cụ gần mười phút trước, phải không? Nguyên tố hờ hững đó nằm ở trạng thái chờ cho thần thuật tiếp theo. Kirito đã ra lệnh cho chúng bay xung quanh đầu cậu ấy để sẵn sàng phóng thích và tạo ra vầng sáng rộng lớn như vậy.

Cậu ấy cũng đã ném những mảnh thủy tinh nhặt được ở trận đấu với Eldrie; tôi hoàn toàn không thể ngang sức với cậu ấy trong cuộc chiến tự túc nhặt nhạnh vũ khí thế này....

Eugeo nghĩ tới vậy rồi dồn hết sức mạnh vào đôi chân đang được thứ ánh sáng thuần khiết bao phủ và nhảy sang phía bên phải.

Cậu ngay lập tức nghe thấy tiếng rít của những mũi tên đang đâm sâu vào nền đá, nơi mà cậu vừa đứng nửa giây trước thôi. Trước tiên, núp sau những bức tường có lẽ là tốt nhất, tránh đi những đòn đánh trực diện, có lẽ cậu ấy nghĩ như vậy, khi tiếng hét nhỏ của Kirito vang tới.

“Tiến lên nào.”

Trong chốc lát hiểu được ý định của người bạn, Eugeo bước chân xuống lần nữa. Không phải rẽ sang phải, mà hướng thẳng về phía trước mà đi.

Nguyên tố ánh sáng lóe ra ngay phía trên, sau hai nguời bọn họ, có nghĩa là Kirito và Eugeo không phải đối mặt trực tiếp với nó, nhưng đôi mắt của gã hiệp sĩ lại vầng sáng chói mắt rọi thẳng vào. Chẳng có nghi ngờ gì khi thị lực của hắn sẽ bị lấy đi trong vài giây nữa.

So với nguyên tố băng và lửa, nguyên tố ánh sáng này ắt hẳn phải kém về mặt trực chiến, chúng chủ yếu đuợc dùng trong thần thuật trị thương, nhưng nếu nó mà làm một thứ vũ khí phát ra ánh sáng mãnh liệt, cũng chẳng sai khi nói nó sẽ phong tỏa đuợc tầm nhìn của đối phuơng và làm chúng sợ hãi. Do đó, việc khôn ngoan hơn cả là chuẩn bị một nguyên tố đối lập, nguyên tố bóng tối, nhằm mục đích vô hiệu hóa các nghi lễ triệu hồi khi đối thủ tạo ra một nguyên tố ánh sáng trong trận đấu; điều này được đề cập tới ngay trong những bài giảng của học viện.

Không đời nào một hiệp sĩ hợp nhất đứng trên đỉnh cao của những kiếm sĩ và thần thuật gia, lại chưa từng nghe về kiến thức phổ thông như vậy; hay cũng như việc gọi ra một yếu tố ánh sáng mới và làm chói mắt hắn ta sẽ không một lần nữa phát huy tác dụng. Đây là cơ hội đầu tiên và cuối cùng để thu hẹp khoảng cách đến đối phuơng, là gã cung thủ đang núp ở phía kia.

Nhanh chóng phân tích tình hình và lựa chọn các chiêu thức cũng là một điểm quan trọng của trường phái Aincrad, hay Kirito đã nói như vậy với Eugeo hàng đống lần. Đó là một cách suy nghĩ hoàn toàn khác so với phái High Norkia nhấn mạnh vào sự tinh tế và dũng mãnh trong các buớc tấn công. Và nếu sự duyên dáng ấy khiến cho ai đó mang đi mà áp dụng thực tiễn, lại còn ngay giữa một trận chiến, thì chắc luôn, khỏi phải cãi.

Nối gót người cộng sự vừa sử dụng nguyên tố ánh sáng, Eugeo điên cuồng đuổi theo bước chân phía trước, rồi rút thanh Bích Hồng Kiếm từ thắt lưng trái.

Ngay sau khi hoàn thành mục đích, nguyên tố ánh sáng dần tiêu biến đi, và cảnh vật xung quanh đã lấy lại màu sắc và hình thái của nó. Cả hai chạy vào hội trường rộng rãi từ hầm chứa trang bị. Với đôi mắt mở to, họ đều chắc rằng, có thể thấy tên hiệp sĩ đang đứng trên cầu thang cách khoảng hai mươi bậc nữa về phía trước. Như dự đoán, rõ ràng tầm nhìn của hiệp sĩ vẫn bị suy giảm. Cơ thể hắn lảo đảo với bàn tay phải trên mặt che lấy mũ bảo vệ màu đồng.

Không như lúc đối đầu với Eldrie, giờ may mắn đến với họ không hề ít tẹo nào, hiệp sĩ hợp nhất trước mặt đây ngay cả cái kiếm để giắt vào lưng cũng chẳng có. Hẳn là hắn phải tự tin một cách phi thường khi chẳng mang theo gì hơn ngoài một cây cung duy nhất khi chọn một trận chiến trong nhà. Hắn đã chắc chắn rằng có thể bắn xuyên qua chân cả hai mục tiêu trước khi họ có thể tiếp cận.

---Hiệp sĩ hợp nhất, các nguời hệt như Raios và Humbert mà thôi. Kiêu căng, ngạo mạn, và tin rằng mình bao giờ cũng đứng về phía lẽ phải. Còn tự phong cho mình là, hiện thân của công lý, tuyệt đối không có khả năng thất bại.

---Nhưng đó chỉ là ảo tưởng của riêng mấy người. Đợi đấy, tôi sẽ... chứng minh điều đó cho các người thấy ngay lúc này!

Đuợc một cảm xúc lạ kỳ thúc đẩy, Eugeo tíến vào cầu thang lớn. Đó là sau khi vượt qua hai bước đầu tiên, đúng lúc chân phải của cậu đạt được bước thứ ba.

Gã hiệp sĩ đứng trên điểm dừng hơn mười bước về phía trước, bỏ tay phải đang che mặt ra, rồi rút tên thép từ bao đựng phía sau của mình. Mọi mũi tên còn lại, tất cả cùng một lúc.

Một bó trông phải ít nhất ba mươi mũi tên mà cánh tay phải nhanh nhẹn của hắn lấy ra cũng không quan trọng một cái trong chúng trông ra sao. Chẳng thèm