đây là Aincrad – vừa lắng nghe tiếng bánh xe nước xoay vòng du dương tựa như một bản nhạc nền (BGM), tôi vừa thay bộ trang phục thợ rèn của mình vào rồi ngắm nhìn hình ảnh bản thân hiện lên trong chiếc gương kích thước toàn thân treo trên tường.

Mặc dù tôi gọi nó là bộ trang phục thợ rèn, nhưng về tổng thể thì nó chẳng có vẻ gì trông giống như vậy cả, mà thực ra là giống trang phục của một cô phục vụ bàn hơn: chiếc áo màu đỏ sậm có tay áo phồng lên, cái váy loe cùng màu, phía trước là một chiếc tạp dề trắng tinh cộng thêm dải ruy băng đỏ trước ngực.

Bộ trang phục này không phải là do tôi chọn mà là do một cô bạn, đồng thời là khách quen, chọn giúp. Theo lời cô ấy thì: “Cậu có một khuôn mặt ngây thơ nên không hợp với mấy bộ đồ cứng nhắc đâu”.

Ừ thì cô ấy nói vậy, còn tôi lúc đó thì bảo: “Không phải việc của cậu!!”. Nhưng từ lúc bắt đầu mặc bộ đồng phục này, doanh số ở chỗ tôi đã tăng lên gấp đôi, thế nên tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục mặc nó.

Lời khuyên của cô bạn tôi không chỉ dừng ở chuyện quần áo mà cả chuyện tóc tai của tôi nữa. Bây giờ tóc của tôi để kiểu hơi rối và có màu hồng. Nhưng theo lời khách hàng nói thì nó có vẻ hợp với tôi.

Khi lần đầu đăng nhập vào SAO thì tôi, thợ rèn Lisbeth, mới có mười lăm tuổi. Hồi còn ở thế giới thực, tôi có nghe người ta bảo rằng trông tôi trẻ hơn tuổi thực của mình, nhưng ở thế giới tôi còn nghe thấy câu đó nhiều hơn nữa. Mái tóc hồng, đôi mắt xanh lam to tròn, đôi môi nhỏ nhắn cùng với chiếc tạp dề kiểu cổ điển hiện lên trong gương khiên tôi trông giống như một con búp bê.

Vì lúc ở thế giới thực tôi chỉ là một cô nữ sinh trung học chẳng quan tâm mấy tới thời trang, nên sự khác biệt giữa vẻ ngoài và tính cách của tôi ngày càng trở nên lớn hơn. Dần dà thì tôi cũng quen với ngoại hình hiện giờ của mình, nhưng do tính cách của bản thân thì lại không dễ thay đổi được như vậy nên hết lần này tới lần khác tôi lại dọa khách hàng chết khiếp mỗi khi nổi nóng lên.

Kiểm tra lại xong xuôi xem có quên trang bị gì không, tôi bước về phía trước cửa hàng và lật tấm bảng hiệu có ghi chữ “CLOSED” lại. Tôi nhìn qua mấy người chơi đang đứng chờ cửa hàng mở cửa phía bên ngoài, rồi cố cười tươi hết mức có thể và chào họ.

- Chào buổi sáng! Xin mời mọi người vào!

Thật ra thì cũng phải tới gần đây tôi mới bắt đầu làm được như vậy một cách tự nhiên.

Điều hành một cửa hàng là mơ ước bấy lâu nay của tôi, nhưng thực hiện điều đó ở trong game khác xa so với ở ngoài đời thực. Tôi cảm nhận được việc tiếp đón và phục vụ khách hàng khó khăn đến nhường nào từ lúc bắt đầu buôn bán trên phố, lấy địa điểm là một quán trọ.

Vì việc lúc nào cũng phải tươi cười quá sức khó khăn, nên tôi quyết định tập trung vào ưu thế chất lượng, và có vẻ như giải pháp cho vấn đề đó là luyện cấp kĩ năng một cách điên cuồng. Rất nhiều khách quen của tôi vẫn tới đây đặt làm vũ khí ngay cả khi tôi đã chuyển về đây.

Sau khi chào hỏi khách hàng xong, tôi để việc tiếp đón lại cho NPC thu ngân và chui vào chỗ xưởng nối liền với cửa hàng. Hôm nay có khoảng mười món đồ được đặt làm.

Ngay khi tôi kéo cần gạt ở trên tường, ống bễ bắt đầu dùng cơ năng từ bánh xe nước để thổi không khí vào trong lò nung, máy đánh bóng cũng bắt đầu quay. Tôi lấy một khối kim loại đắt tiền từ trong thùng đồ ra và đưa nó vào trong lò nung, lúc này đã bắt đầu nóng lên. Sau khi miếng kim loại đã đủ nóng, tôi dùng kẹp lấy nó ra đặt lên cái đe. Tôi quỳ một bên gối xuống và cầm lấy búa, mở ra một cửa sổ và chọn món đồ muốn làm. Giờ thì chỉ việc gõ miếng kim loại một số lần nhất định là món đồ sẽ được rèn xong. Việc này chẳng đòi hỏi kĩ thuật gì cả, chất lượng thành phẩm cũng rất ngẫu nhiên, nhưng tôi lại nghĩ rằng thành quả phụ thuộc vào việc mình tập trung đến đâu, nên vẫn gồng hết sức và chậm rãi nâng búa lên. Ngay khi tôi sắp gõ xuống thì—

- Xin chào, Liz!

- Ááá!

Cánh cửa của cửa hàng mở tung ra một cách ồn ã và khiến tôi gõ hụt, thay vì đập xuống miếng kim loại thì tôi lại đập búa xuống đe, tạo nên một tiếng “keng” thảm hại và mấy tia lửa văng tứ tung.

Ngẩng đầu lên, tôi thấy kẻ đột nhập đang gãi gãi đầu, vừa cười vừa lè lưỡi ra.

- Xin lỗi nhé— Lần sau tớ sẽ cẩn thận hơn.

- Không biết tớ đã nghe câu này bao nhiêu lần rồi— Mà thôi, ít ra tớ cũng chưa bắt đầu rèn.”

Tôi đứng dậy, thở dài rồi đặt miếng kim loại vào lò nung, sau đó chống tay lên hông và quay lại. Thế rồi tôi ngẩng lên nhìn cô nàng hơi cao hơn tôi một chút đang đứng trước mặt.

- …Này, Asuna.

Người bạn và cũng là khách hàng quen thuộc của chỗ tôi, kiếm sĩ dùng liễu kiếm Asuna, bước qua căn phòng tiến về phía tôi rồi ngồi lên cái ghế đẩu bằng gỗ. Cô ấy đưa tay lên hất mái tóc màu hạt dẻ về phía sau - tất cả những động tác của cô ấy đều có vẻ sáng chói như thể của một ngôi sao điện ảnh vậy, khiến tôi cũng phải cảm thấy choáng váng dù hai đứa đã quen biết nhau lâu rồi.

Tôi cũng ngồi xuống chiếc ghế phía trước cái đe và dựa cây búa vào tường.

- …Thế hôm nay có việc gì vậy? Cậu đến khá sớm đấy.

- À, tớ muốn nhờ cậu lo việc này.

Asuna lấy cây liễu kiếm vẫn đang nằm trong vỏ ra và tung về phía tôi. Tôi đưa một tay ra bắt nó rồi rút kiếm ra. Thanh kiếm đã hơi cùn đi chút ít sau quãng thời gian dài được sử dụng, nhưng sẽ không có vấn đề gì trong việc đâm, chém.

- Nó đâu có xuống cấp lắm đâu? Nếu bây giờ mài lại thì e là hơi sớm.

- Ừ, cậu nói phải. Nhưng tớ muốn nó lúc nào cũng sáng bóng lên cơ.

- Hử?

Tôi cẩn thận quan sát Asuna. Bộ trang phục kị sĩ với một hình chữ thập đỏ trang trí trên nền trắng, cùng với chiếc váy ngắn vẫn như mọi khi. Nhưng đôi giày thì sáng loáng như mới, thậm chí cô ấy còn đeo một đôi hoa tai màu bạc.

- Cậu lạ lắm đấy nha ~ Nghĩ lại thì, hôm nay là ngày thường mà. Thế còn hạn mức khám phá của guild cậu thì sao? Chẳng phải cậu bảo là bên cậu đang gặp khó khăn ở tầng 63 sao?

Nghe tôi nói thế, Asuna cười ngượng ngùng.

- À, ừ— Hôm nay tớ được nghỉ mà… Tại vì tớ có hẹn gặp một người hôm nay…

- Ồ ồ ~!

Tôi xích ghế lại gần chỗ Asuna.

- Kể tớ nghe xem nào. Cậu hẹn gặp ai?

- B-Bí mật!

Asuna đỏ mặt và tránh ánh nhìn của tôi. Tôi khoanh tay lại, gật gù rồi nói.

- À ~ Thảo nào tớ cứ thấy hôm nay cậu sáng sủa hẳn lên. Hóa ra là cuối cùng cũng có bạn trai rồi.

- K-Không phải thế đâu!!

Đôi má Asuna càng đỏ lựng lên. Cô ấy ho khan vài tiếng rồi hơi liếc về phía tôi và hỏi.

- …D-Dạo gần đây trông tớ khác lắm hả?

- Đương nhiên rồi~ Hồi mới gặp cậu, tớ thấy cậu chỉ tập trung vào việc khám phá dungeon! Lúc đó tớ thấy cậu hơi bị cứng nhắc, nhưng từ hồi mùa xuân tới giờ, cậu đã bắt đầu thay đổi một chút rồi. Mấy việc kiểu như nghỉ ngơi không tham gia hoàn thành game vào ngày thường— nếu là cậu trước đây thì chẳng bao giờ làm đâu.

- P-Phải rồi… Chắc là tớ thực sự bị ảnh hưởng rồi…

- Thế, là ai vậy? Tớ có biết không?

- Chắc…chắc không đâu…có lẽ vậy.

- Lần sau đưa anh ta tới đây nhé.

- Thật sự không phải như thế mà! Bây giờ vẫn chỉ là, à ừ… đơn phương thôi…

- Hửửử…?

Lần này thì tôi ngạc nhiên thật sự. Asuna là phó thủ lĩnh của guild mạnh nhất – Huyết kị sĩ, đồng thời xếp trong top 5 cô gái xinh nhất