rồi đột nhiên ông ta đề cập tới con rồng trắng ở dãy núi phía tây. Tới khi ông ta nói xong thì ánh nắng màu cam của buổi chiều tà đã phủ xuống cả ngôi làng.

Rời khỏi ngôi nhà của trưởng lão, cả hai người chúng tôi gần như hết sạch tâm trạng. Lớp tuyết che phủ những ngôi nhà bị ánh hoàng hôn nhuộm lên một màu vàng cam. Cảnh tượng ấy đẹp đến độ khó có gì sánh nổi, ấy thế nhưng-

- …Tôi không ngờ là chỉ mỗi việc nhận quest thôi mà đã tốn thời gian đến vậy.

- Không thể tin nổi…mà, giờ sao đây? Ta có nên đợi đến ngày mai không?

Tôi quay đầu sang nhìn Kirito.

- Hừmmm…nhưng tôi nghe nói là con rồng đó là loại sống về đêm mà. Là ngọn núi kia phải không nhỉ?

Nhìn về phía Kirito chỉ, tôi thấy một đỉnh núi trắng nhô lên giữa trời. Tuy tôi nói vậy, thế nhưng do giới hạn về kiến trúc ở Aincrad nên độ cao tối đa của mọi thứ ở đây chỉ 100 mét, do đó việc leo núi cũng chẳng khó khăn lắm.

- Được rồi, vậy ta đi thôi. Dù sao thì tôi cũng muôn sớm được xem bộ mặt khóc mếu của anh.

- Chỉ cần cô đừng có sững sờ khi thấy kĩ năng dùng kiếm siêu phàm của tôi là được.

Cả hai chúng tôi đều quay mặt đi, kêu lên một tiếng “hứ”. Nhưng theo một cách nào đó thì, tôi nên nói sao nhỉ, dù tôi vẫn cãi cọ với Kirito nhưng trái tim tôi lại có chút rung động—

Tôi vội lắc lắc đầu để ép mình gạt đi những ý nghĩ ngốc nghếch ấy, và bắt đầu nghiến răng nghiến lợi bước đi trên con đường đầy tuyết.

Mặc dù nhìn từ xa thì ngọn núi nơi con rồng trắng trú ngụ trông có vẻ dốc đức đầy nguy hiểm, thế nhưng chúng tôi phát hiện ra là nó rất dễ leo.

Giờ nghĩ lại thì, rất nhiều nhóm tập hợp tạm thời cũng đã vượt qua được nơi này mà không gặp rắc rối gì, nên hiển nhiên chẳng thể nào có chuyện nó lại quá khó khăn được.

Mặc dù mặt trời đã lặn, do đó có ảnh hưởng tới sức mạnh của lũ quái vật xuất hiện, nhưng loại quái vật mạnh nhất ở đây chỉ là bộ xương băng có tên «Frost Bone». Hơn nữa, quái vật dạng xương khô không phải là đối thủ của cây chùy của tôi. Tôi chỉ đơn giản là cứ tiến tới và đánh văng chúng đi tạo nên những tiếng răng rắc mà thôi.

Sau vài chục phút đi dọc theo con đường phủ đầy tuyết rồi rẽ về hướng những vách băng nhô ra, chúng tôi đã tới được đỉnh núi.

Phần đáy của tầng trên ở rất gần chúng tôi. Những hàng cột pha lê gãy hiện lên nổi bật giữa lớp tuyết dày. Ánh sáng màu tím của buổi hoàng hôn chiếu qua chúng bị khúc xạ và tạo thành những dải màu bảy sắc cầu vồng, vẽ lên một khung cảnh tưởng như chỉ có thể gặp trong mơ.

- Oaaa…

Khi tôi không kiềm chế nổi reo lên và định chạy về hướng đó, thì Kirito nắm lấy cổ áo tôi ngăn lại.

- Này… Anh làm cái gì đấy hả?

- Trước tiên hãy chuẩn bị sẵn sàng pha lê đi đã.

Trước vẻ mặt nghiêm túc hết sức của anh ta, tôi chỉ có thể ngoan ngoãn gật đầu. Tôi gọi ra mấy viên pha lê rồi đút chúng vào túi của chiếc tạp dề.

- Với lại từ đoạn này trở đi mọi việc sẽ nguy hiểm hơn, nên tốt nhất là cứ để tôi đi một mình thôi. Một khi con rồng xuất hiện thì cô hãy trốn ra phía sau mấy cây cột, và tuyệt đối không được đi ra nghe chưa?

- …Tại sao chứ? Level của tôi cũng khá cao mà. Tôi cũng muốn giúp anh nữa~

- Không!

Đôi mắt đen láy của Kirito nhìn thẳng vào mắt tôi. Khi ánh mắt hai đứa chạm nhau, tôi hiểu ra rằng anh ta thực sự lo lắng cho sự an toàn của tôi từ tận sâu trong đáy lòng, nên tôi đành thở hắt ra một hơi dài thượt và nhượng bộ. Tôi không nói lời nào mà chỉ gật đầu.

Gương mặt Kirito nở một nụ cười, rồi anh ta vỗ đầu tôi và nói:

- Được rồi, đi thôi nào.

Tôi chỉ biết tiếp tục gật đầu.

Có cảm giác như không khí đã thay đổi hoàn toàn.

Phải chăng là sau khi đi cùng với Kirito trên suốt quãng đường tới đây, cảm xúc của tôi đã thay đổi? Hay là do tôi không theo kịp tâm trạng của chính mình— mà dù là thế nào đi nữa thì tôi cũng hoàn toàn không coi đây là một cuộc đụng độ có thể nguy hiểm tới tính mạng.

Hơn phân nửa lượng điểm kinh nghiệm của tôi thu được là từ việc rèn vũ khí, và tôi cũng chưa từng tiến vào những chiến trường dũ dội không khoan nhượng.

Nhưng tôi có cảm giác người đó thì khác. Ánh mắt của anh ta là ánh mắt mà chỉ một người ngày ngày chiến đấu tại những nơi nguy hiểm nhất mới có được.

Tôi tiếp tục bước đi với những suy nghĩ ngổn ngang ấy trong lòng, chỉ một lúc sau chúng tôi đã tới khu vực trung tâm của đỉnh núi.

Cả hai nhanh chóng nhìn xung quanh, nhưng không phát hiện thấy bất cứ dấu hiệu nào của con rồng cả. Tuy vậy, chúng tôi thấy một khu vực bị khóa kín bởi những cây cột pha lê—

- Oa…

Một cái miệng hang to lớn có đường kính ít nhất cũng phải 10 mét. Ánh sáng phản chiếu trên vách chiếu rọi vào bên trong cái hố sâu, nhưng khu vực sâu hơn thì vẫn bị bao phủ bởi bóng tối đen kịt không thể xuyên thủng nổi.

- Sâu thật đấy…

Kirito sút một viên đá pha lê nhỏ vào trong cái hố. Nó rơi xuống, hơi lóe lên một chút rồi mất hút mà chẳng thấy để lại tiếng động gì.

- Đừng có ngã xuống đấy.

- Còn khuya nhá!

Không lâu sau khi tôi trả lời, một tiếng rít hung dữ sắc nhọn phát ra từ trong cái hang và lan đi khắp ngọn núi, vang vọng giữa thinh không nhuộm sắc xanh lam của buổi chiều tà.

- Trốn ở đằng sau chỗ đó!

Kirito chỉ về phía sau một cây cột pha lê to bự gần đó và nói với giọng ra lệnh. Tôi vội làm theo lời anh ta nói, trong khi vẫn vẫy tay rối rít về bóng dáng người đó ở phía xa và hét lên:

- Này… Con rồng trắng tấn công bằng những đòn cào dùng cả hai móng vuốt, hơi thở đóng băng và những chiêu công kích thuộc tính băng… C-Cẩn thận đấy!

Sau khi nói thêm nốt câu cuối, tôi nhìn thấy Kirito đang xoay lưng về hướng tôi ra vẻ rất ngầu và giơ ngón tay cái bên trái lên. Khoảng không gian trước mặt anh ta bắt đầu rung chuyển, một vật thể khổng lồ phóng ra từ bên trong cái hố.

Vô số những mảnh đa giác cỡ lớn có hình thú kì quái nối đuôi nhau xuất hiện. Khi những mảnh đa giác đó hiện ra— chúng bắt đầu ghép lại với nhau, và rồi danh tính thật sự của vật thể khổng lồ ấy trở nên rõ ràng hơn. Cái tiếng rít the thé khiến người ta phải run lên ấy lại vang vọng tới tai tôi. Vô số những mảnh băng vỡ tứ tung ra xung quanh trước khi tan ra thành những vệt sáng.

Một con rồng trắng toàn thân phủ một lớp mảnh băng như thể là vảy. Nó vỗ đôi cánh khổng lồ một cách chậm rãi và bay lơ lửng trên không trung. Khung cảnh ấy thật đáng sợ— nhưng mô tả đúng hơn thì có thể nói là rất đẹp. Đôi mắt to lớn màu ruby của nó nhìn xuống phía chúng tôi với vẻ khinh thường.

Kirito bình tĩnh đưa tay ra sau lưng và rút thanh đơn thủ kiếm màu đen tuyền của mình ra, tạo nên một tiếng ngân hoàn mĩ. Thế rồi như thể âm thanh ấy đã gửi đi một thông điệp gì đó, con rồng trắng há bộ hàm vĩ đại của nó ra — và nó phun ra một lớp sóng khí màu trắng, tạo ra một tiếng động đinh tai.

- Là hơi thở của nó đấy! Mau tránh đi!

Ngay cả khi tôi đã hét lên như vậy, Kirito vẫn không nhúc nhích một li nào. Anh ta đứng hoàn toàn bất động rồi đâm lên bằng thanh kiếm trên tay phải.

Một thứ vũ khí mỏng manh như vậy thì sao chặn nổi hơi thở ấy—

Ngay khi tôi nghĩ thế, thanh kiếm bắt đầu xoáy tròn như thể một cối xay gió trong lòng bàn tay Kirito. Dựa trên hiệu ứng màu xanh lá nó đang phát ra thì đây hẳn là một