đã quay cuồng hết cả lên. Sau khi chớp chớp mắt không biết bao nhiêu lần, cuối cùng tôi cũng mở được mắt ra và thấy mình đang đứng ở phía sau lưng con rồng. Lúc này nó đã mất dấu chúng tôi và đang liên tục quay đầu sang hai bên tìm kiếm.

Ngay khi tôi nghĩ là Kirito định tấn công từ phía sau lưng con rồng, thì thật ngạc nhiên, anh ta lại lặng lẽ tiến tới phía nó - rồi đưa tay phải ra, nắm mạnh lấy phần chóp cái đuôi đang ve vẩy.

Đúng lúc đó, con rồng rít lên một tiếng chói tai. Tiếng kêu the thé đầy vẻ kinh ngạc - mà có thể đó chỉ là do tôi tưởng tượng thôi. Càng lúc càng chẳng thể hiểu được ý định của Kirito, tôi cũng sắp hét lên đến nơi mất.

Đột nhiên, con rồng trắng dang đôi cánh ra và bắt đầu bay lên với một tốc độ kinh hoàng.

- Ối!

Gió rít đập vào mặt tôi. Chẳng kịp có thời gian suy nghĩ về việc đó, thì cơ thể chúng tôi đã bắn lên không trung như thể tên rời cung. Trong lúc cả hai chúng tôi nắm lấy đuôi con rồng, nó cứ liên tục vừa vung vẩy sang trái rồi sang phải vừa bay lên phía trên miệng hố. Rất nhanh, cái đáy hang hình tròn đã lùi xa.

- Liz! Nắm chắc vào!!

Đáp lại lời của Kirito, tôi bám lấy đầu anh ta, đầu óc mơ hồ chẳng rõ ràng. Ánh nắng chiếu rọi lên những mỏm băng xung quanh càng lúc càng sáng hơn, cùng với đó là tiếng gió rít như dao cắt cũng thay đổi một chút—

Tới lúc tôi nghĩ cả thế giới đã nổ tung trong một luồng hào quang chói lòa, thì cả hai đứa đã bay ra bên ngoài cái hố.

Khi tôi hé mở mắt ra nhìn, thì toàn cảnh từ trên cao nhìn xuống của tầng 55 rộng lớn trải ra trước tầm mắt tôi.

Ngay bên dưới tôi là một ngọn núi tuyết hình nón tuyệt đẹp. Ở xa hơn một chút là một ngôi làng nhỏ. Phía ngoài xa cánh đồng tuyết rộng lớn và cánh rừng rậm rạp, những mái nhà chĩa thẳng lên của những căn nhà tại quận trung tâm chụm lại với nhau. Khung cảnh đó lóe sáng lên bởi được ánh nắng rực rỡ chiếu rọi, nó khiến tôi quên đi nỗi sợ hãi và không tự chủ được mà reo lên.

- Oaaa…

- Yeah-!!

Kirito cũng hét lớn lên, và buông bàn tay phải ra khỏi đuôi con rồng. Anh ấy bế tôi như bế một đứa trẻ, rồi cứ để cho bản thân mình văng đi theo quán tính.

Chuyến bay ngắn ngủi đó chỉ kéo dài mấy giây, vậy nhưng có cảm giác nó còn lâu hơn thế cả chục lần. Hẳn là tôi đang mỉm cười rồi. Ánh sáng và những cơn gió mãnh liệt quét qua trái tim tôi. Cảm xúc của tôi như đang thăng hoa.

- Kirito— Anh biết không, tôi…!!

Tôi hét lên bằng cả trái tim mình.

- Sao cơ!?

- T, tôi thích anh!!

- Nói lại đi!? Tôi không nghe rõ!!

- Không có gì!!

Tôi bật cười trong khi vẫn bám chặt vào đầu anh ấy. Dần dần, khoảnh khắc tựa như phép màu ấy cũng qua đi, và chúng tôi rơi gần xuống mặt đất. Xoay người một vòng, Kirito sải rộng hai chân ra và vào tư thế tiếp đất.

Một tiếng “Bập” vang lên, tuyết bay tung lên không trung. Sau đó là một cú trượt dài. Trượt xuyên qua những viên pha lê trắng như thể một cái xe ủi tuyết, tốc độ của chúng tôi giảm dần và cuối cùng cũng dừng lại ở gần đỉnh núi.

- …Phùù.

Kirito hít một hơi và hạ tôi xuống đất. Tôi miễn cưỡng ngoảnh đầu lại và buông tay ra khỏi người anh ấy.

Cả hai đứa cùng nhìn về phía cái hố; con rồng có vẻ như đã mất dấu chúng tôi và bay vòng vòng chậm rãi trên không trung.

Kirito đặt tay lên thanh kiếm ở phía sau lưng, rút nó ra một chút nhưng rồi lại ngay lập tức đút nó trở vào bao phát ra một tiếng “keng”. Khẽ nở một nụ cười, anh ấy tới đứng đối mặt với con rồng và nhẹ nhàng nói.

- …Hẳn là mày đã gặp nhiều phiền phức từ những người tới đây săn mày. Nhưng một khi phương thức lấy được món item được lan truyền thì sẽ không có ai tới giết mày nữa đâu. Thế nên, từ giờ trở đi hãy cứ sống thảnh thơi đi nhé.

—Đối mặt với một con quái vật vốn chỉ hành động theo thuật toán được hệ thống thiết lập và làm một việc như vậy; cho tới tận ngày hôm qua tôi vẫn nghĩ đó là một hành động ngốc nghếch. Thế nhưng vì lí do nào đó, tôi có cảm giác rằng lúc này tôi có thể chào đón những lời của Kirito vào trong trái tim mình. Tôi đưa bàn tay phải mình ra và dịu dàng nắm lấy bàn tay trái của Kirito.

Hai người chúng tôi lặng lẽ nhìn cảnh con rồng quay đầu đi, kêu lên một tiếng rõ ràng và bay xuống cái tổ của nó. Tĩnh lặng.

Một lúc lâu sau, Kirito liếc nhìn sang phía tôi và nói.

- Được rồi, ta quay về chứ?

- Chắc vậy rồi.

- Cô muốn dùng pha lê dịch chuyển không?

- …Không, ta cứ đi bộ về thôi.

Tôi mỉm cười trả lời rồi bước đi trong khi vẫn nắm tay Kirito. Thế rồi tôi nhớ ra một chuyện và quay sang nhìn Kirito.

- À… còn cây đèn dầu với cả mấy món đồ túi ngủ nữa, chúng ta bỏ quên chúng ở dưới đó rồi phải không?

- Cô nhắc tôi mới nhớ… Mà thôi, chẳng sao đâu. Có lẽ sẽ có ai đó dùng chúng thôi.

Chúng tôi nhìn nhau và cười, sau đó bắt đầu đi dọc theo con đường mòn trên núi và lên đường trở về nhà. Tôi nhìn qua khung cảnh xung quanh: bầu trời xanh trong không chút gợn mây.

- Tôi về rồi đây!

Tôi mở tung cánh cửa của ngôi nhà yêu dấu ra.

- Mừng cô trở về.

Mặc dù NPC nữ trông cửa hàng đang đứng ở chỗ quầy thu ngân chỉ đơn giản đáp lại một câu lịch sự, tôi vẫn vẫy tay lại rồi quay ra nhìn quanh cửa hàng. Tôi mới rời khỏi đây có một hôm, nhưng thật kì lạ, nơi này giờ đây trông thật mới mẻ.

Kirito vừa mua một ít đồ ăn ở chính cái quán ngày hôm qua và bước vào cửa hàng ngay sau tôi với một cái bánh kẹp xúc xích trên mồm.

- Cũng đã là buổi trưa rồi, đáng ra anh cứ ngồi luôn ở cái quán đó mà ăn đi.

Tôi lên tiếng phàn nàn, còn Kirito lại cười toe toét và vẫy tay trái mở ra một cửa sổ.

- Trước tiên thì cứ rèn thanh kiếm đã.

Khéo léo mở thùng đồ ra, anh ấy gọi ra một thỏi kim loại. Tôi lờ tịt đi nguồn gốc của nó và cẩn thận cầm lấy thỏi kim loại rồi gật đầu.

- Phải rồi, rèn nó thôi nào. Vào trong xưởng đi đã.

Tôi mở cánh cửa phía sau quầy thu ngân ra, tiếng thùm thụp do bánh xe nước phát ra trở nên to hơn rõ rệt. Kéo cần gạt ở trên tường xuống, ống bễ bắt đầu chuyển động và thổi không khí vào. Lò nung ngay lập tức bắt đầu tỏa ra ánh sáng màu đỏ sáng rực.

Tôi nhẹ nhàng thả thỏi kim loại vào lò, và quay sang chỗ Kirito.

- Một thanh đơn thủ kiếm thẳng là được, phải không?

- Ừ. Nhờ cô đấy.

Kirito gật đầu trong khi ngồi trên cái ghế đẩu tròn dành cho khách.

- Hiểu rồi— Nhưng tôi phải cảnh báo trước là thành quả cuối cùng cũng có mặt ngẫu nhiên ảnh hưởng đến nó đấy, thế nên đừng có kì vọng quá, được chứ?

- Nếu thất bại thì ta có thể đi kiếm lại thỏi kim loại được mà. Lần này thì mang theo dây thừng.

- …Ừ, một sợi thật là dài ấy.

Nhớ lại cú ngã ấy, tôi bất giác nở một nụ cười. Hướng mắt xuống nhìn lò nung, tôi để ý thấy thỏi kim loại đã nóng lên đủ mức. Tôi dùng kẹp lấy nó ra và đặt trên đe.

Cầm lấy cây búa rèn yêu thích từ trên tường xuống, tôi đặt thiết lập trong menu rồi lại liếc nhìn qua gương mặt Kirito. Anh ấy lặng lẽ gật đầu, còn tôi thì mỉm cười đáp lại và đưa cây búa lên cao quá đầu.

Tôi dồn tâm trí của mình vào và đập xuống miếng kim loại đang phát ra ánh sáng màu đỏ thẫm; một tiếng “Keng!” rõ ràng vang lên, cùng với đó là những tia lửa sáng chói bắn tung ra.

Trong mục về rèn vũ khí của phần «Trợ giúp tham khảo», về quá trình rèn chỉ được mô tả ngắn