nếu như cô bé tới thế giới này một mình và sống suốt hai năm trời trong nỗi sợ hãi và tách biệt— với một đứa trẻ tám chín tuổi, những ngày đó quả thật là quá sức chịu đựng.

Liệu có thể nào— Asuna nghĩ tới trường hợp xấu nhất có thể xảy ra. Có thể lý do mà cô bé lại lang thang trong rừng và ngất đi là do nguyên nhân nào đó liên quan tới trạng thái tinh thần cô bé. Tất nhiên, không có chuyên gia tâm thần học nào ở Aincrad, cũng như không có người quản lý hệ thống để có thể nhờ vả cả. Dự đoán lạc quan nhất về thời điểm phá đảo game cũng là vào khoảng nửa năm nữa, cho dù là Kirino và Asuna cùng góp sức đi nữa thì cũng chẳng thay đổi được mấy. Vì thực tế rằng họ đang rời khỏi chiến tuyến, nên số lượng người chơi ở tầm level của họ sẽ bị giảm đi hai người, khiến cho việc tạo nên một party cân bằng sẽ khó hơn.

Dù cho cô bé đang phải phải trải qua nỗi dày vò sâu sắc đến thế nào đi nữa, cô vẫn không có khả năng để cứu được cô bé— Khi nhận ra điều đó, một nỗi đau nhói lên bên trong lồng ngực của Asuna. Cô bất giác rời khỏi giường và tới bên cạnh bé gái đang ngủ.

v**t v* mái tóc của cô bé một lúc, Asuna nhẹ nhàng lật chăn lên và nằm xuống cạnh cô bé. Cô đưa cả hai tay ra ôm lấy cơ thể bé nhỏ ấy vào lòng. Dù rằng bé gái vẫn không nhúc nhích một chút nào, nhưng nét mặt cô bé đã dịu đi, và Asuna khẽ thì thầm.

- Chúc em ngủ ngon. Nếu ngày mai em tỉnh dậy thì thật tốt biết bao…

Chìm trong ánh nắng trong lành của buổi sáng, giai điệu nhẹ nhàng vang lên trong đầu Asuna đang nửa tỉnh nửa mơ. Đó là chuông báo thức của cô với giai điệu là một bản nhạc của kèn ô-boa. Bao bọc trong cảm giác nửa tỉnh nửa mơ, Asuna tận hưởng giai điệu quen thuộc. Ngay lúc đó, âm thanh vang tươi mới của nhạc cụ dây và nhịp chính từ kèn cla-ri-nét hòa vào nhau, cùng với tiếng ngâm nga nhỏ nhẹ—

—Ngâm nga?

Cô không phải là người đang ngâm nga. Asuna mở mắt bất thình lình.

Trong vòng tay cô, hai mí mắt của bé gái tóc đen vẫn khép chặt… ngâm nga theo giai điệu chuông báo thức của Asuna.

Cô bé không sai một nhịp nào. Tuy nhiên, điều đó không thể nào xảy ra được. Vì Asuna đã chỉnh báo thức để chỉ mình cô nghe thấy, không ai có thể thực hiện được kì tích là ngâm nga giai điệu bên trong đầu cô.

Nhưng dù sao thì, Asuna quyết định tạm gác việc đó sang một bên. Quan trọng hơn là—

- Ki- Kirito-kun,..., Kirito-kun!!

Không nhúc nhích một chút nào, cô gọi Kirito, đang nằm trên chiếc giường phía sau. Ngay sau đó là tiếng thì thầm của Kirito khi cậu thức dậy.

- …Chào buổi sáng. Có gì xảy ra sao?

- Nhanh lên, lại đây đi!

Không có tiếng kẽo kẹt của sàn gỗ. Ngồi bật dậy, Kirito mở to mắt ra ngay lập tức khi nhìn vào chiếc giường ngủ, nơi Asuna đang nằm.

- Cô bé đang hát ư…!?

- Đ-Đúng thế…

Asuna lắc nhẹ cô bé trong vòng tay và gọi.

- Này, dậy đi em… Mở mắt ra nào.

Cô bé ngừng cử động môi. Rồi, mí mắt dài của cô bé chớp chớp một cách yếu ớt, và chầm chậm mở hẳn ra.

Với đôi mắt đen mờ ảo, cô bé nhìn thẳng vào mắt Asuna, ở ngay phía trước. Chớp mắt vài lần, bé gái mở đôi môi nhợt nhạt ra một chút.

- Aa… uu…

Giọng nói của bé gái vang lên, như là một rung động tinh tế của đồ bạc, một âm thanh nhanh đẹp. Asuna ngồi dậy, vẫn ôm lấy cô bé.

- …Ơn trời, em tỉnh dậy rồi. Em có biết gì về, à thì, việc xảy ra với em không?

Khi được nói tới, bé gái im lặng trong vài giây, rồi lắc đầu ngắn gọn.

- Vậy à… Em tên là gì? Em nói cho chị nghe được không?

- T…ên… T…ên… em…

Cô bé nghiêng đầu, một vài sợi tóc đen bóng nằm trên má cô bé.

“Yu…i. Yui. Đó là… tên…”

“Vậy, Yui-chan? Một cái tên rất đẹp. Chị là Asuna. Và anh này là Kirito.”

Khi Asuna quay ngược lại, cô bé gọi là Yui cũng nhìn theo. Nhìn qua nhìn lại giữa Asuna và Kirito, người đang nghiêng mình về phía trước, cô bé nói.

“A… una. Ki… to

Cô bé nói mấy tiếng rời rạc với đôi môi yếu ớt. Asuna cảm thấy nước mắt từ đêm hôm trước tràn về. Vẻ ngoài của cô bé có thể là ít nhất tám tuổi; nhưng nếu cân nhắc kĩ quãng thời gian đã trôi qua kể từ khi cô bé đăng nhập vào đây, bây giờ cô bé chắc phải khoảng mười tuổi. Nhưng mấy lời run run của cô bé thì như thể là nó được nói bởi một đứa trẻ vừa mới nhận thức được.

“Này Yui-chan. Tại sao em lại ở trên tầng 22? Liệu bố hay mẹ của em có gần đây không?”

Yui nhìn xuống và chìm vào im lặng. Im lặng một lúc, cô bé lắc đầu tới lui.

“Em không… biết… Em không… biết, gì hết…”

Sau khi đặt cô bé ngồi lên chiếc ghế ở bàn ăn, Asuna đem đến một cốc sữa ngọt và ấm áp. Bé gái cầm lấy chiếc cốc bằng cả hai tay đưa trước ngực và bắt đầu uống chúng. Dõi theo cô bé bằng khóe mắt, Asuna quyết định bàn việc này với Kirito, cách xa cô bé một chút.

“Này, Kirito-kun. Anh nghĩ thế nào…?”

Kirito cắn môi với nét mặt nghiêm nghị, nhưng rồi sau đó cúi mặt xuống và nói.

“Cô bé có vẻ… bị mất trí nhớ. Nhưng, với những phản ứng đó… cứ như thể là, trí não cô bé, bị tổn thương hoặc…”

“Ừ… Anh cũng nghĩ thế à…”

“Chết tiệt.”

Kirito nhăn mặt lại, dường như sắp khóc.

“Trong thế giới này… Anh đã chứng kiến rất nhiều điều khủng khiếp… nhưng việc này… là khủng khiếp nhất. Thật là quá tàn nhẫn…”

Nhìn đôi mắt rưng rưng nước mắt của cậu, Asuna cũng cảm thấy một thứ gì đó bật tung ra từ lồng ngực. Ôm lấy Kirito, cô nói.

“Không sao đâu Kirito-kun. …Nếu là chúng ta, chắc chắn phải có điều gì đó… một điều gì đó chúng ta có thể làm.”

“…Ừ. Đúng thế…”

Kirito ngẩng đầu lên thoáng cười, đặt tay lên vai Asuna và đi về phía chiếc bàn ăn. Asuna đi theo sau cậu.

Kéo chiếc ghế kêu lên cộp cộp, Kirito ngồi xuống bên cạnh Yui và bắt đầu trò chuyện với một giọng vui vẻ.

“À, Yui-chan. …Anh gọi em là Yui có được không?”

Ngẩng mặt lên khỏi chiếc cốc, Yui gật đầu.

“Vậy à. Thế thì Yui cũng có thể gọi anh là Kirito.”

“Ki… to.”

“Là Kirito. Ki, ri, to.”

“…”

Nét mặt Yui hiện lên sự phức cảm và im lặng một lúc.

“…Kiito.”

Kirito cười toét miệng cười và đặt tay lên đầu Yui.

“Có lẽ nó hơi khó đọc với em. Em có thể gọi anh bằng bất kì cái tên nào dễ dàng hơn.”

Yui lại ngồi im lặng một lần nữa, đôi mắt vô cảm nhìn chằm chằm xuống cái cốc sữa. Cô bé không nhúc nhích một chút nào, ngay cả khi mà Asuna cầm lấy chiếc cốc trên bàn và đổ đầy sữa.

Sau đó, Yui từ từ ngẩng mặt lên và nhìn Kirito, rồi bẽn lẽn nói.

“…Papa.”

Rồi cô bé quay sang Asuna và nói.

“Asuna là… Mama.”

Asuna run rẩy không kiềm chế được. Cô không biết liệu Yui đã nhầm họ với bố mẹ thật, hay là— bởi vì bố mẹ của Yui không tồn tại ở thế giới này, nên cô bé muốn có một bố mẹ khác; nhưng trước khi giải quyết được vấn đề đó, Asuna cố gắng hết sức để đè nén cảm xúc đang bộc phát từ tim mình và gật đầu với một nụ cười.

“Đúng thế… Là Mama đây, Yui-chan.”

Nghe thấy điều đó, Yui nở nụ cười lần đầu tiên. Bên dưới mái tóc thẳng, đôi mắt vô cảm trước đây của cô bé giờ giờ tỏa sáng, và trong giây lát, khuôn mặt trông như búp bê của cô bé bỗng tươi tỉnh hơn.

“…Mama!”

Nhìn đôi tay đang chìa ra về phía cô ấy, Asuna cảm thấy một cơn đau dằn vặt bên trong lồng ngực.

“Uu…”

Cố gắng hết sức để không rơi lệ, bằng cách nào đó cô đã giữ được nụ cười của mình. Cô nhấc thân người nhỏ bé của Yui lên khỏi ghế, và khi cô ôm chặt lấy bé,