sự vắng mặt của Dan.

- Dan đâu? – tôi hỏi Chris.

- Phòng của nó. Chơi game – Chris nói – mọi người ở đây không có nhiều hoạt động nhỉ ?

- Không có – tôi nói – Trừ phi có nhiệm vụ mới thì mọi người có việc để làm, còn không thì ai thích làm gì thì làm – tôi thở dài – mà thường thì chẳng làm gì hết, ngoài những việc nhàm chán.

- Em cảm thấy chúng nhàm chán vì không có bạn.

- Chắc vậy – tôi nhún vai – Em lên nhà ngủ đây – tôi đứng dậy.

- Em không ăn sáng sao ? – Chris giữ tay tôi lại.

- Không – tôi bất giác giật tay lại – Với lại cũng đã quá trưa rồi.

- Vậy thì ăn trưa. Anh mời. Anh sẽ không nhận câu trả lời không đâu.

- OK – tôi đảo tròn mắt, chịu thua anh luôn.

- Nhưng – tôi ghét khi ai đó đem từ đó bắt đầu một câu nói – em nên đi tắm rửa sạch sẽ đi đã.

- Em đánh răng rồi mà – tôi lấy tay che miệng – hôi lắm sao?

- Không – Chris cười lớn, anh kéo hai tay đang che miệng của tôi xuống – nhưng người và tóc em vẫn còn bốc mùi rượu đó.

- Xấu hổ ghê! Đợi em một lát!

Tôi tắm trong thời gian kỷ lục, chỉ mười lăm phút sau cuộc nói chuyện giữa tôi và Chris. Tôi vội vàng, mong muốn điều này tới mức đó sao? Mình cần phải bình tĩnh lại, không thể để sự cô độc trong hơn mười năm nay chế ngự dễ dàng như vậy. Không được. Tôi tắm táp sạch sẽ, quần áo chỉnh tề, không khoa trương, chỉ là quần jean với áo phông và jacket, dĩ nhiên tôi không quên một lớp trang điểm nhẹ đủ để giấu đi những hậu quả của một đêm quá chén.

Tôi cắm máy sấy chuẩn bị sấy tóc thì nghe tiếng xe đỗ xịch dưới sân nên tôi rút vội phích cắm ra và làm khô tóc qua một cái búng tay đơn giản. Lý do khiến tôi vội vã không phải chỉ là vì Chris đã đỗ xe chờ sẵn mà còn bởi vì tôi nghe thấy tiếng Dan đang lượn lờ trong bếp, chắc thằng bé đang kiếm đồ ăn trưa. Nếu tôi không nhanh chân, Dan sẽ đặt hàng tá câu hỏi rằng sao tôi lại đi ra ngoài với Chris, chẳng phải cô đã có chú Hansel rồi sao! Mà tôi thì thực sự không muốn phải giải thích mọi chuyện một cách tường tận với một đứa trẻ chưa hiểu rõ chuyện tình cảm là gì, vậy nên tôi chọn kế chuồn nhanh và lẹ. Phi nhanh qua phòng vớ vội lấy điện thoại và ví tôi chạy thật nhanh ra cửa, không quên màn ôm hôn “chào buổi sáng cháu yêu” và “tạm biệt cháu yêu” với đứa cháu đang trợn tròn mắt không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

- Bây giờ mà ăn sáng thì “hơi” muộn đó – Chris nói sau khi tôi đã yên vị trong chiếc Ford GT90 quen thuộc của anh.

- Em tưởng anh bảo ta đi ăn trưa – tôi nhớ lại những gì anh nói với tôi lúc mở lời mời tôi đi ăn.

- Chẳng phải em vừa “chào buổi sáng” cậu cháu trai em sao?

- Chẳng liên quan – tôi nói – thế có đi hay không để em còn quay lại lám biếng trên giường?

- Đi chứ - vừa nói Chris vừa nhấn chân ga, phóng xe về phía cánh cổng ma thuật đã mở từ trước.

Xe của Chris có mùi hương cà phê thoang thoảng khác với hương thơm của mấy loại nước hoa đắt tiền như lần đầu tôi bước chân lên xe. Không chỉ chiếc xe, mùi hương của Chris cũng khác, cũng không phải là mùi nước hoa của dân chơi mà chỉ là mùi hương dịu mát của xà phòng và kem đánh răng rất dễ chịu. Tôi thích sự thay đổi này, tôi thích mùi hương bình dị này, và có lẽ tôi thích Chris của bây giờ hơn anh của ngày xưa, dĩ nhiên là không phải theo cách đặc biệt thích.

- Em không ngờ nó vẫn còn chạy tốt đó – tôi nói.

- Một chút phép thuật đã được “đầu tư” để bảo dưỡng đặc biệt cho chiếc xe này đấy!

Tôi à một tiếng.

Chúng tôi dừng xe ở một tiệm Dig Inn, một chuỗi cửa hàng ở New York, đồ ăn ở đây chỉ là những món ăn bình dân nhưng đều là những món ăn có giàu chất dinh dưỡng, không những thế mà chúng cũng rất ngon nữa. Chris đưa tôi tới cửa hàng Dig Inn ở góc phố Nomad, Manhattan. Anh ngồi đối diện tôi, hai tay chống lên bàn, tay áo thì được xắn đến khuỷu tay. Ngay sau khi chúng tôi gọi món xong và chị phục vụ đã đi khỏi, Chris nhoài người về phía trước nhìn chằm chằm vào mắt tôi với một vẻ rất thân thiết. Tôi đã mong đó chỉ là một sự đùa cợt tình cảm của anh, danh sách tình trường của anh bao năm qua tôi đã chứng kiến nó ngày một dài, nhưng tôi đã phải thất vọng khi không thể nhìn thấy những gì tôi dự đoán trong mắt anh. Thay vào đó tôi thấy được sự nghiêm và thoáng buồn trong đôi mắt xanh đẹp hớp hồn đó.

- OK – Chris hạ giọng – hôm qua em có vẻ kích động khi gặp lại mọi người, dĩ nhiên chỉ một thoáng thôi, anh chắc ngoài anh ra chẳng ai để ý đâu.

Tôi gật đầu và nuốt nước bọt cái ực. Tôi tưởng không có ai để ý điều đó, nhưng tôi đã lầm.

- Chắc em cần luyện tập thêm khoản che giấu cảm xúc rồi – tôi cười nhạt.

- Không cần đâu – Chris nói – Nhưng để qua mắt anh thì đúng là cần thêm luyện tập.

Tôi không biết nói gì nên chỉ biết cười trừ.

- Em hiểu ý anh là khi em nhìn thấy cậu ta – Chris thẳng thắn nói, và tôi ước gì anh cứ úp úp mở mở như ban đầu. Bởi vì chỉ như thế tôi mới có thể giả vờ như không hiểu, hay chỉ đơn giản là cười xòa qua chuyện.

- Anh đã nói chuyện với Hazel? – tôi hỏi anh câu này chỉ là vì tôi muốn kiểm tra dự đoán đã chắc chắn tới chín phần của mình, và sau cái nhún vai của anh tôi biết mình đã đúng – Cô ấy chẳng thay đổi gì, rất hay xía vào mấy chuyện của người khác – tôi nói với chính mình, rồi quay sang anh – Cô bảo anh làm gì?

- Cô ấy muốn anh thuyết phục em gặp anh trai cô ấy sau khi Wade “méc” với cổ là anh sắp được “thăng chức” và làm việc cùng với nhóm của em.

- Anh đang làm vậy đúng không? Dẫn dụ em từng bước một!

- Không – Chris lắc đầu – Anh không muốn giúp Hazel, nói đúng hơn là Hansel, mặc dù anh nói là đồng ý nhưng không có hứa hẹn nên coi như không tính.

- Em không hiểu – tôi nhíu mày.

- Nếu Hansel thực sự muốn một tương lai với em cậu ta đã không vội vàng làm theo ý gia đình và cưới một người con gái khác. Giúp cậu ta làm gì trong khi cậu ta đã tự mình bỏ cuộc? – Chris giọng rất nghiêm túc – Cậu ta đã buông tay em rồi!

- Em không cần anh phải chỉ ra hộ em – tôi đáp – Em có mắt, em tự nhìn thấy.

- OK, vậy em thấy gì? Phải nói thật đó!

- Anh ấy bị bắt ép – thấy Chris định cãi với tôi nên tôi đưa một ngón tay ra hiệu anh hãy để tôi nói hết – nhưng anh nói đúng, anh ấy đã buông tay, và em cũng thế.

Chris hoàn toàn bất ngờ trước câu trả lời của tôi.

- Nhưng…em vẫn giữ lại tuổi trẻ cho cậu ta…

- Không – tôi dứt khoát – em đã dừng làm cái chuyện vô bổ đó ngay sau khi Hansel lấy người đàn bà đó rồi – tôi cười nhạt – Dù là cưới không có tình yêu, nhưng anh ấy đã nhụt chí, mà em thì không cần giữ lấy một người như vậy.

- Nhưng em vẫn còn tình cảm với cậu ta!

Khi tôi quyết định chuyển hướng nhìn lên cặp dao dĩa trên bàn, tôi liếc qua anh và thấy anh vẫn nhìn tôi chăm chú, anh đang chờ đợi câu trả lời của tôi, anh cần nghe nó như thể từng câu chữ trong đó mang ý nghĩa quan trọng vậy. Môi anh mím chặt, cái trán nhăn lại thể hiện sự tập trung cao độ cùng một sự nghiêm túc hiển hiện trên khuôn mặt anh.

Tôi nhấp nhổm trên cái ghế da, cảm thấy không thoải mái trước cái nhìn chăm chú của anh, tôi cố gắng hết sức gom góp tất cả sự thấu đáo trong suy nghĩ của mình để đưa ra một câu trả lời hợp lý nhất có thể lúc này.

- Đúng – tôi ngập ngừng trong giây lát – Nhưng em là tự