Chris cuốn tôi vào một cơn vũ bão giới thiệu với những nhân vật máu mặt lĩnh vực kinh doanh, giải trí và thậm chí cả chính trị. Nhưng dù vậy tôi chẳng thể ghi nhớ được tên ai trong số đó, dù chỉ là của một người trong số người mà tôi mới được gặp. Trong suốt thời gian đó, Chris vẫn luôn ôm tôi sát bên cạnh anh và tôi hoàn toàn biết ơn anh vì điều đó. Tất cả sự xa hoa, tráng lệ này thực sự đã trở nên quá xa lạ với tôi và trong trường hợp này, nó đang làm tôi kinh sợ.

Những người phục vụ vận đồng phục đồng bộ di chuyển thoăn thoắt qua đám khách khứa đông đúc với những chai sâm panh trong tay hay những cái khay với những ly sâm panh đầy. Bọn họ liên tục làm đầy ly của tôi với loại rượu sâm panh hảo hạng, nhưng tôi không cảm kích chuyện đó chút nào. Tôi tới đây không phải để bị chuốc say.

- Thưa các quý ông và quý bà. Xin hãy ngồi vào chỗ, bữa tối đã sẵn sàng. – Người dẫn chương trình đeo một cái mặt nạ chú hề che toàn bộ khuôn mặt đứng trên sân khấu chính thông báo.

Trong lều phải có ít nhất ba mươi bàn tiệc với những cái ly pha lê và vải lanh trắng trải trên bàn, ở giữa mỗi bàn tiệc là một chân nến bạc được chạm khắc tinh xảo.

Chris kéo tôi về phía bàn tiệc lớn nhất, đặt ở trung tâm lều. Ed và Caris đã ngồi sẵn ở chỗ, hai người đang trò chuyện rôm rả với nhau. Caris mặc một bộ đầm xanh dương thẫm với chiếc mặt nạ Venetian nửa mặt màu trắng và xanh. Đôi mắt ‘‘cọc cạch’’ và đẹp mê hồn của chị được tôn lên qua cái mặt nạ tinh tế càng khiến người nhìn thêm tò mò về nhan sắc kiều diễm đằng sau cái mặt nạ. Trông chị thật lộng lẫy và thư thái.

- Venus. Em lộng lẫy quá, rất xin đẹp! Đúng với cái tên của mình! – Caris nói.

Sau khi giúp tôi ngồi vào bàn, Chris ngồi xuống bên cạnh tôi. Những cặp đôi khác cũng dần ngồi xuất hiện và ngồi xuống cùng bàn với chúng tôi. Bắt từ Hazel và Wave, rồi Hansel và vợ của anh, cuối cùng là cặp-đôi-bất đắc-dĩ Erowyn và Jupiter. Không khí ở bàn ăn càng trở nên nặng nề hơn khi Jon xuất hiện. Tôi chẳng thể nghĩ ra được điều gì để nói, tất cả những gì tôi muốn làm là chạy biến mất khỏi nơi này và tôi đã có thể làm thế, nếu như không phải Chris vẫn nắm chặt lấy tay tôi, anh đan những ngón tay của mình vào của tôi thật chặt, thật khít. Đó chính là cái phao cứu đắm duy nhất mà tôi có được lúc này!

Tôi cúi mặt để cố lờ đi những ánh mắt nhìn mình chăm chăm của Hansel, Hazel và Jon, cậu em trai đã-không-còn-bé-bỏng của tôi.

Sự căng thẳng của tôi có thể dễ dàng lọt vào mắt bất cứ ai và Chris không phải là người duy nhất đáp lại nó, bằng cách nắm chặt tay tôi, Caris trấn an tôi bằng cách bắt tôi mở miệng nói chuyện với chị.

- Nè, ở đây có người không chịu rời mắt khỏi em lấy một giây đấy! – Caris hướng mắt về phía bên tay trái của tôi, và tôi biết chị đang nói về Chris.

- Thật không ? – Tôi cố nín tiếng cười khúc khích của mình.

- Thật! – Caris cười thích thú – Chris mê em như điếu đổ rồi! Ai mà không mê cơ chứ?

- Caris! – Tôi nhắc khéo chị - Đừng trêu em lúc này ! Đây không phải chỗ để đùa đâu!

- Em sợ gì chứ ! Chẳng ai dám ra lệnh cho chúng ta dừng lại đâu! – Caris nở nụ cười nửa miệng kênh kiệu, thách thức.

- Cũng đúng. – Tôi ‘‘nhại’’ lại nụ cười của Caris và cả hai chúng tôi cùng cười khúc khích thành tiếng.

Chris khẽ bóp nhẹ tay tôi để thu hút sự chú ý của tôi. Khi tôi quay lại về phía anh, Chris ‘‘ném’’ tôi cái nhìn tò mò với nụ cười nhếch môi thích thú, anh ghé sát tai tôi, thì thầm.

- Anh nghe thấy tên mình đấy! Nói xấu anh hả ? – Anh hỏi trêu tôi.

- Có thể lắm chứ! – Tôi thì thầm, miệng cười khiêu khích.

Chris kề sát mặt với tôi, và trong giây lát tôi dường như quên mất tất cả khán giả quanh đó đang nhìn chúng tôi chằm chằm. Chỉ chậm vài giây nữa tôi thì có lẽ tôi đã hôn anh trước mặt tất cả mọi người ở đây rồi, may mà Caris kịp hắng giọng nhắc khéo hai đứa. Tôi ngồi thẳng lại trên ghế và cảm thấy tự tin hơn hẳn ban đầu, tôi nở một nụ cười xã giao thật lòng một cách kì lạ trên môi. Mặc cho những cái nhìn của mọi người trong bàn vẫn hướng về mình, tôi đã gạt được sự tự ti của mình với chúng rồi, tôi cũng chẳng còn để tâm tới chúng nữa. Tôi hướng mắt lên sân khấu và theo dõi buổi đấu giá gây quỹ từ thiện, tìm kiếm một thứ gì đó đáng để mình vung tiền ra mua.

Bữa tối được dọn ra trên bàn với đủ loại sơn hào hải vị, nhưng tất cả mọi người trong bàn đều ăn rất từ tốn, thậm chí là gần như chẳng ăn gì hết. Những câu chuyện được ai đó mở ra đều được dập tắt một cách nhanh chóng để rồi chỉ có những cái nghiêng đầu thì thầm vào tai nhau của những người trong bàn.

Bữa tôi trôi qua một cách chậm rãi, thời gian tưởng chừng như trôi chậm gấp mười lần, và khi thông báo buổi đấu giá kết thúc cũng là lúc tôi cảm thấy như mình vừa được giải thoát. Tôi và Chris tách ra khỏi đám đông tập trung ở những cái lều trại và tản bộ dọc quanh hồ nước. Để kết thúc buổi dạ tiệc sẽ có một màn bắn pháo hoa truyền thống quen thuộc, tôi biết điều này vì tôi lớn lên với những buổi tiệc như thế này. Tôi kéo Chris đi xa khu lều trại hơn chút nữa và dừng lại ở cái nhà thuyền cũ kĩ mà ngày xưa tôi hay trốn đây để khóc mỗi khi có chuyện không vui, và đây cũng chính là vị trí đẹp để xem pháo bông.

Một bản nhạc cổ điển sôi động vang lên cùng lúc hai quả pháo hoa bay vọt lên không trung, bung ra theo tiếng nổ lớn từ phía bên kia hồ nước rộng, chiếu sáng tất cả với ánh sáng chói màu cam và trắng lấp lánh. Cứ thế tiếp tục hết quả này tới quả khác, hết ánh sáng này tới ánh sáng khác. Tiếng đám đông tán dương cũng mỗi lúc một lớn khi cường độ bắn mỗi lúc một tăng lên. Để kết thúc, sáu trái pháo được bắn lên và nổ bung cùng một lúc và ‘‘nhấn chìm’’ tất cả trong ánh sáng vàng bạc kim của chúng. Tiếng vỗ tay hoan hô và huýt gió ào lên rồi lại lắng xuống.

- Người nhà em đúng là biết cách tổ chức một bữa tiệc ra trò. – Chris khen ngợi.

- Tuyệt vời đúng không? – Tôi cười rạng rỡ với anh, còn anh thì cúi xuống hôn phớt lên môi tôi.

- Chúng ta đi về được chưa? – Chris hỏi.

Tôi gật đầu trả lời anh.

- Hai người vội vàng vậy sao? – Tiếng Hansel vang lên cách đây không xa.

Chris đứng thẳng người và nhìn chăm chăm ra đằng sau lưng tôi, tôi cũng từ từ quay người lại và bắt gặp ánh mắt bối rối, soi mói của Hansel. Thật khác với những gì tôi nhớ về chúng, đôi mắt ấy trong trí nhớ của tôi luôn chứa đựng sự dịu dàng, tinh nghịch và yêu thương. Có lẽ thời gian đã thay đổi nhiều phần cảm xúc của tôi cũng như của anh, vậy nên việc ánh mắt đó đổi thay cũng chẳng có gì là lạ.

- Tiệc tan rồi! Chẳng phải ai cũng sẽ ra về sao?! – Chris nói.

- Còn phần khiêu vũ cuối cùng nữa. – Hansel đáp – Và nếu cậu không phiền, tôi muốn quý cô đây nhảy một bài.

- Tôi thì không nhưng còn phải xem ý của Venus thế nào đã!

- Em không phiền đâu. – Tôi nhanh chóng đáp.

…

Giai điệu quen thuộc của bài hát ‘‘Crazy In Love’’ bản slow vang lên. Hansel mỉm cười với tôi trước khi kéo tôi lại gần hơn. Anh bắt nhịp cho điệu nhảy chậm. Tôi suýt chút nữa bật cười thành tiếng khi anh xoay tít tôi trên sàn nhảy.

- Anh sẽ bắt đầu hỏi.

- Hả ? – Tôi tròn mắt nhìn Hansel.

- Tại sao lúc đó bỏ đi mà không nói lời nào ?

Vậy