đến mức cậu nhân viên bán bỏng cũng phải quay đi để nén tiếng cười khẽ.

Thất vọng tràn trề, Liễu Thư Hàm ngồi bệt xuống cạnh cột trụ nhẵn thín. Đồng hồ treo tường đã điểm 12 giờ đêm, cô đã đứng suốt sáu tiếng đồng hồ ròng rã. Đôi giày cao gót lâu ngày không xỏ khiến gót chân cô bị cọ đến trầy da, máu thịt đỏ hỏn, các ngón chân cũng phồng rộp đau đớn.

Cô giận dỗi đá văng đôi giày sang một bên, để chân trần ngồi bệt trên nền đất lạnh. Chiếc điện thoại cũng vừa lúc cạn sạch chút năng lượng cuối cùng rồi tối đen, cô chỉ biết vùi sâu đầu vào gối.

Về nhà thôi. Một giọng nói trong đầu cô gào thét. Trình Thu Diệc hôm nay sẽ không đến đâu, về nhà thôi.

Thế nhưng chân cô như bị đóng đinh tại chỗ. Cô biết mình nên về, nếu không sẽ lỡ mất chuyến xe buýt cuối cùng, nhưng cô lại sợ. Vạn nhất Trình Thu Diệc đến mà không thấy cô đâu thì sao? Vạn nhất nàng lại tưởng cô mới là người lỡ hẹn thì phải làm thế nào?

Trình Thu Diệc, sao chị vẫn chưa tới...

. . .

Mười giờ tối, tại Trình trạch.

Trong gian thư phòng rộng lớn, tĩnh mịch chỉ có Trình Thu Diệc và một người đàn ông trung niên. Người đó mái tóc đã lốm đốm hoa râm nhưng khuôn mặt vẫn còn rất trẻ trung, nơi khóe mắt hằn lên vài nếp nhăn mảnh, trông chỉ như mới ngoài tứ tuần. Ông ta chống tay lên bàn sách, đôi môi mỏng mím chặt tạo thành một đường nét sắc sảo, lạnh lùng như lưỡi kiếm.

Ánh mắt ông ta sắc lẹm, người bình thường chỉ cần nhìn qua cũng đủ run rẩy sợ hãi. Thế nhưng Trình Thu Diệc lại đứng sừng sững, trực diện đối đầu với ông ta. Hai đôi mắt sắc sảo như nhau đang gườm gườm nhìn nhau không ai nhường ai.

"Đến cuối cùng thì bao giờ ông mới chịu thả tôi đi?" Trình Thu Diệc không kiên nhẫn lên tiếng. Nàng đã bị giam lỏng ở đây, mắt lớn trừng mắt nhỏ với người đàn ông này suốt cả ngày trời. Lúc này, tâm trí nàng chỉ toàn là hình bóng của Liễu Thư Hàm, chỉ muốn lập tức rời đi ngay, chẳng còn hơi sức đâu mà phí thời gian với ông ta nữa.

Người đàn ông này chính là Trình Thiên Hoành.

Dù nàng có muốn thừa nhận hay không, Trình Thiên Hoành vẫn là cha nàng – ít nhất là về mặt huyết thống.

Thời trẻ, Trình Thiên Hoành vốn nổi danh phong lưu, nhân tình bên ngoài đếm không xuể. Ông ta đã sống bại hoại khiến mẹ Trình Thu Diệc uất ức mà chết, vậy mà khi bà vừa nằm xuống chưa đầy hai tháng, ông ta đã đường hoàng dắt một người đàn bà chỉ hơn Thu Diệc chưa tới mười tuổi về nhà, kèm theo đó là một đứa con trai chưa đầy năm.

Năm ấy Trình Thu Diệc mới mười bảy tuổi, đang ở cái độ tuổi bồng bột và quyết liệt nhất. Mẹ vừa nằm xuống, cốt nhục chưa tan mà Trình Thiên Hoành đã dẫn người phụ nữ khác vào cửa, nàng đời nào chịu để yên. Chuyện nàng đại náo gia đình năm đó đã trở thành một trò cười rùm beng khắp thành phố C, thậm chí đến tận bây giờ, nó vẫn còn là đề tài thỉnh thoảng được người ta lôi ra bàn tán trong lúc trà dư tửu hậu.

Khi đó, thấy con gái làm loạn không ngăn được, Trình Thiên Hoành đành huy động toàn bộ dòng tộc, từ thúc bá, huynh đệ đến cô dì muội muội luân phiên ra trận để khuyên bảo Thu Diệc. Nào là: "Cha cháu cũng là đàn ông, mà đàn ông thì ai chẳng thế", nào là: "Nhà họ Trình chỉ có mình cháu là con gái, hương hỏa không thể để đứt đoạn ở đời cha cháu được".

Trình Thu Diệc khi ấy tuổi còn nhỏ nhưng chẳng hề biết kiêng nể, nàng chỉ thẳng vào mặt đám thúc bá kia mà chửi rủa: "Chỉ có đàn ông các người mới là người, còn phụ nữ trong mắt các người chỉ là rác rưởi thôi sao? Các người am hiểu chuyện này thế, chắc bên ngoài cũng bao nuôi không ít vợ bé nhỉ? Họ đã sinh cho các người bao nhiêu 'đích tôn' rồi? Các người khinh thường phụ nữ như thế, chẳng lẽ các người được sinh ra từ cửa sau của đàn ông chắc?"

Khi sinh thời, Trình phu nhân quản giáo Thu Diệc rất nghiêm, từ nhỏ đã mời thầy dạy cả văn lẫn võ. Thu Diệc vốn là người thấu hiểu lễ nghĩa, ăn nói luôn khách khí chuẩn mực, nào có ai ngờ được từ miệng nàng lại có thể thốt ra những lời lẽ cay độc đến thế. Đám thúc bá tại chỗ mặt mày biến sắc, tái mét vì nhục nhã, từng người một vội vã cáo từ.

So với đám con cháu cùng lứa, Trình Thu Diệc luôn là người nổi bật nhất, nhưng mỗi khi nhắc đến nàng, người ngoài vẫn thường tặc lưỡi tiếc rẻ:

"Con gái nhà Trình Thiên Hoành tên gì nhỉ? Tư chất đúng là không tệ, nếu kế thừa sản nghiệp họ Trình cũng xứng đáng thôi, chỉ tiếc lại là phận nữ nhi."

"Làm người mà được như Trình Thiên Hoành mới gọi là phong quang, chỉ tiếc là nhà hắn lại không có lấy mụn con trai."

Có lẽ vì người ngoài nói quá nhiều, hoặc vì một lý do nào khác, mà sự phong lưu của Trình Thiên Hoành cuối cùng đã dẫn đến bi kịch đó.

Trình Thu Diệc nhìn thấu bộ mặt của đám thúc bá ấy, thầm cảm thấy may mắn vì mình không phải là đàn ông. Làm đàn ông thì có gì tốt, toàn một lũ lòng lang dạ sói, bên trong thì vợ cả quản lý, bên ngoài thì vợ bé hầu hạ, rồi lấy cái danh tề nhân chi phúc¹ để lấp l**m cho sự đê hèn.

Khinh bỉ thay!

Sau đó, trong cơn phẫn uất, Trình Thu Diệc đã bỏ xứ mà đi, một đi biền biệt suốt bao nhiêu năm.

"Trình Thiên Hoành, năm đó tôi đã nói con gái của ông đã chết lâu rồi, chết cùng ngày với vợ ông và đã vùi sâu dưới nấm mồ kia rồi. Ông diễn cái trò này bây giờ thấy có thú vị không?" Trình Thu Diệc vỗ bàn quát lớn. Bây giờ nghĩ lại chuyện năm xưa, nàng chỉ thấy nực cười. Nàng từng coi cha mình là bậc nam nhi đội trời đạp đất, nhưng sau chuyện đó mới biết ông ta cũng chỉ là một kẻ hèn nhát. Nếu không, sao ông ta có thể im lặng trơ mắt nhìn người đàn bà mình dắt về bị thiên hạ phỉ nhổ, sỉ nhục đến vậy? Chẳng biết ông ta cần người đàn bà đó, hay chỉ khao khát đứa con trai hờ kia thôi.

"Thu Diệc, ta vẫn còn nhớ lúc con còn nhỏ." Trình Thiên Hoành thở dài, đưa tay ướm thử bên cạnh bàn: "Lúc đó con mới cao chừng này, bị lão sư phạt là lại chạy đến chỗ ta để mách tội. Thấm thoát mà con đã lớn thế này rồi."

Trình Thu Diệc cười lạnh. Cái dáng vẻ này của Trình Thiên Hoành, nếu ai không biết chắc còn tưởng hai cha con họ đang diễn cảnh cha hiền con thảo, trông thật chướng mắt.

"Bớt nói nhảm đi, bao giờ tôi mới được đi?"

Chẳng rõ Liễu Thư Hàm hiện giờ thế nào rồi. Cái tính thật thà của cô, e là đến giờ vẫn còn ngốc nghếch đứng chờ trước cửa rạp phim. Trình Thu Diệc khẽ thở dài, điện thoại của nàng đã bị thu giữ, ngay cả một cuộc gọi để bảo cô đừng chờ nữa cũng chẳng thể thực hiện.

"Thu Diệc, ta già rồi, Trình thị cần một người kế vị."

"Người kế vị?" Trình Thu Diệc như vừa nghe thấy chuyện nực cười nhất trần đời, "Người kế vị của Trình thị chẳng phải là kẻ mười năm trước ông đã đích thân dắt về đó sao? Trình Thiên Hoành, đừng nói tôi không còn là con gái ông, mà ngay cả khi còn đi chăng nữa, thì ông nhìn cho kỹ đi, tôi là phụ nữ – là hạng người mà ông khinh rẻ nhất. Cái gia nghiệp họ Trình này, tôi không với cao nổi."

"Bác Minh còn quá nhỏ, nó cần một người ở bên cạnh dẫn dắt."

Trình Thu Diệc giận quá hóa cười. Xem ra mấy năm qua Trình Thiên Hoành chẳng học được bản lĩnh gì mới, chỉ có da mặt là luyện đến mức đao thương bất nhập; lời vô liêm sỉ như vậy mà ông ta cũng thản nhiên thốt ra cho được.

"Tôi thấy thứ ông muốn chỉ là mười một phần trăm cổ phần kia