vị trí Nolan đang ngồi bỗng bùng lên một ngọn lửa. Trong nháy mắt, ngọn lửa đã nuốt trọn lấy hắn. Đến khi lửa tắt, Nolan đã biến mất không còn tung tích đâu.

Tất cả chỉ xảy ra trong khoảnh khắc, Bạch Vi căn bản không kịp ngăn cản.

Blackberry sững sờ: "Bột truy tung này... vậy mà còn có thể dịch chuyển sinh vật sống."

Trong lòng Bạch Vi nhẹ đi đôi phần, đã là dịch chuyển thì hẳn người sẽ không sao. Cô chợt nhớ trên người mình cũng dính bột, e rằng tiếp theo sẽ đến lượt cô.

Quả nhiên, thân thể của cô nóng rực lên trong vô cớ, một ngọn lửa bùng phát bao trùm lấy cô. Trước mắt tối sầm, cô mất đi ý thức.

Blackberry đứng đờ người trên ghế đánh xe. Một lúc sau mới hoàn hồn lại.

"Các người đi hết rồi... vậy xe ngựa thì sao đây!" Nó nghiêng đầu trừng trừng nhìn dây cương hồi lâu, cuối cùng đành cam chịu, dùng mỏ ngậm lấy.

*

Bệnh viện, trong phòng bệnh.

Hall ngồi trước giường, nhìn Bain vừa mới tỉnh lại. Luke cầm sổ ghi chép đứng phía sau ông, sẵn sàng ghi lại bất cứ lúc nào.

"Tôi là thanh tra Hall, thuộc đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam." Hall đưa thẻ cảnh sát ra. "Tôi muốn hỏi cậu vài chuyện."

Bain khó nhọc xoay đầu nhìn về phía Hall: "Ông hỏi đi."

Hall liếc nhìn Luke một cái, xem ra đầu óc của Bain vẫn còn tỉnh táo.

"Trước đó cậu từng báo án với đồn cảnh sát phố Nhiếp Lam, nói rằng Quinn đã mất tích." Hall mở lời. "Cậu có thể kể cụ thể chuyện đã xảy ra không?"

"Quinn..." Bain ngẩn ra một lát, rồi trong mắt lóe lên vẻ gấp gáp. "Đúng rồi, Quinn bị người ta bắt đi rồi! Xin các ông hãy tin tôi!"

"Cậu cứ từ từ nói, tôi đang nghe đây." Hall bình thản đáp.

"Hôm đó tôi đang ở trong phòng đợi cô ấy."

"Căn nhà thuê D347H?"

"Đúng."

"Sau đó thì sao?"

"Cô ấy đến, trông rất căng thẳng. Cô ấy nói căn nhà đó rất tà môn, không thể ở tiếp, nếu không sẽ bị ma quỷ thiêu chết." Bain l**m đôi môi khô khốc, cười khổ. "Ban đầu tôi không tin, nhưng chẳng bao lâu sau, cô ấy bỗng lộ ra vẻ vô cùng đau đớn."

"Cô ấy nói... ma quỷ đến rồi." Bain cố gắng nhớ lại những gì đã xảy ra hôm đó: "Cô ấy ngã xuống đất, toàn thân co giật. Tôi tưởng cô ấy lên cơn gì đó, định đi tìm thuốc giúp cô ấy. Nhưng tôi còn chưa kịp lại gần, trên người cô ấy đã bùng lên một ngọn lửa."

"Ầm một tiếng, lửa bốc lên. Chỉ trong chớp mắt, lửa cháy xong... cô ấy cũng biến mất."

Hall nhíu mày: "Nếu theo lời cậu nói, Quinn hẳn là đã bị thiêu chết. Vậy vì sao cậu lại báo án nói cô ấy 'mất tích'?"

"Bị thiêu chết? Không, không phải, cô ấy không chết." Bain vội vàng nói.

"Lửa tắt rồi, trên mặt đất chẳng còn lại gì cả — không tro bụi, không thi thể, cũng không có bất cứ tàn tích nào. Chuyện này rất bất thường, đúng không? Tôi nghĩ đó chính là thứ Quinn nói, là ma quỷ. Cô ấy bị ma quỷ mang đi rồi."

Hall khoanh tay, ánh mắt sắc bén: "Nhưng lúc cậu vừa bị đưa vào ngục, cậu đâu có nói như vậy."

Bain sững sờ: "Ngục... ngục ư?"

"Cần tôi giúp cậu nhớ lại không?" Giọng Hall trở nên nghiêm khắc.

Luke rút từ sổ ghi chép ra một tấm ảnh đặt trước mặt Bain. Trong ảnh là căn ngục Bain từng bị giam, tường và sàn đều phủ kín những hình vẽ nguệch ngoạc.

Bain kinh hãi nhìn bức ảnh: "Đây là... tôi làm sao?"

"Sao có thể?" Sắc mặt anh ta tái mét. "Vậy sao tôi lại hoàn toàn không có chút ký ức nào?"

Hall trầm ngâm một lát, rồi nói: "Vậy thế này đi. Cậu nói cho tôi biết, ký ức cuối cùng mà cậu còn nhớ là gì."

Bain theo phản xạ ôm chặt đầu: "Tôi nhớ mình đã đến số 13 phố Hockridgee. Tôi quanh quẩn ở chỗ bạn bè của Quinn, nhưng không ai tin tôi. Sau đó tôi nghe thấy tiếng còi cảnh sát, người của các ông đến bắt tôi."

"Xe cảnh sát đỗ ở lối vào phố Hockridge. Tôi bị còng vào cửa xe, viên cảnh sát áp giải tôi bị người ta gọi đi. Lúc đó có một người tiến lại gần... rồi đột ngột nhét vào miệng tôi một con chim sẻ."

Sắc mặt của Hall càng lúc càng nghiêm trọng: "Cậu còn nhớ dáng vẻ người đó không?"

"Gã hề." Bain khẳng định.

"Tôi nhớ đó là một gã hề khoác áo choàng."

*

Mưa lớn ào ào trút xuống, bầu trời âm u nặng nề. Tại số 13 phố Hockridge, toà tháp cao sừng sững giữa những túp lều hoang tàn đổ nát, trên đỉnh tháp le lói ánh cam mờ nhạt.

Phía sau căn gác xép trên đỉnh tháp còn có một gian phòng nhỏ. Gian phòng này xây bằng đá, chẳng có gì ngoài một bệ đá, một lò sưởi trống rỗng và những vết khóa gồ ghề khắp tường. So với gian ngoài được trang trí bằng đủ loại khăn choàng dệt kim, nơi này quả thực nghèo nàn lạnh lẽo hơn nhiều.

Gã hề co một chân, tựa người ngồi trên bệ đá, ánh mắt xuyên qua màn mưa ngoài cửa sổ đá, nhìn vào bóng tối sâu thẳm của hoàng hôn.

Đúng lúc này, xiềng xích trên tường đá bỗng rung động. Một cái đầu thú khổng lồ phá tường chui ra. Đầu thú được ghép từ xương trắng, không có lấy một mảnh da thịt — nhìn kỹ thì đó hẳn là bộ xương của một con chó săn.

Gã hề thu ánh nhìn lại, ngạc nhiên nhìn con chó săn đầu lâu vừa xuất hiện: "Sao thế? Ngươi ngửi thấy gì à?"

Con chó săn đầu lâu hoàn toàn thoát khỏi bức tường. Nó mang một cái đầu lâu, phần thân thể lại được dung hợp từ thứ kim loại không rõ lai lịch.

Gã hề nghiêng người về phía trước, đưa tay xoa đầu nó: "Ngươi chẳng phải đã nói... cốt nhân đã không còn một ai sao? Vậy giờ ngươi đang làm gì đây?"

Chó săn phát ra một tiếng gầm trầm thấp.

Gã hề nheo mắt: "Ngươi tìm được đồng loại rồi? Ngay tại đây?"

Gã đã ẩn náu ở số 13 phố Hockridge không phải ngày một ngày hai, nhưng hoàn toàn không hề phát giác nơi này có cốt nhân tồn tại. Thế nhưng khứu giác của con chó đầu lâu này thì tuyệt đối không thể sai.

Gã hề lập tức đứng dậy, bước ra gian ngoài.

Trong phòng vẫn là than hồng cháy rực, mùi hương đậm đặc ập thẳng vào mặt. Cô hầu đang đút thức ăn cho Cecilia, thấy gã xuất hiện liền vội vã đứng dậy, cúi người hành lễ.

"Đêm nay có người ngoài nào tới đây không?" Gã hề hỏi.

"Không có." Cô hầu hơi khựng lại, rồi nói tiếp, "Chỉ là... người được dâng hiến vừa mới bị đưa xuống đáy tháp."


Chương 128: Phản bội
Khi Bạch Vi lần nữa mở mắt, bốn phía đã chìm trong bóng tối. Cô phải mất một lúc lâu mới dần nhìn rõ tình cảnh xung quanh.

Nơi này dường như là tầng đáy của một tòa tháp. Bốn bề đều là vách đá xám lạnh, những ô cửa sổ khoét cao trên tường, mơ hồ nghe được tiếng gió mưa gào thét bên ngoài. Cô đang ngồi tựa nơi góc tầng đáy, sau lưng dựa vào một cột đá. Kỳ lạ là chẳng hề có người canh giữ, kẻ đưa cô đến đây dường như không hề lo lắng việc cô sẽ tự ý đi lại.

Điều khiến cô thất vọng là Nolan không có mặt ở đây. Xem ra hai người đã bị dịch chuyển đến những nơi khác nhau.

Bạch Vi thử cử động tay chân, bắp đùi bỗng nhiên chạm phải thứ gì đó. Cô nghiêng người, nheo mắt nhìn kỹ, chỉ một cái liếc qua đã khiến toàn thân lạnh toát.

Đó là một người phụ nữ vừa mới chết chưa lâu.

Gương mặt người ấy xám xịt, đôi mắt trợn trừng, khuôn miệng hé mở như muốn nói điều gì, nhưng chưa kịp thốt ra đã tắt thở. Bạch Vi trấn tĩnh lại, dịch sang bên cạnh vài bước, nào ngờ lòng bàn tay lại đè lên một khối thịt mềm nhũn. Cô giật mình quay phắt đầu lại, trước mắt lại hiện ra thêm một thi thể nữa.

Đầu óc lập tức trống rỗng.

Cô lăn lộn bật dậy, muốn tránh xa hai cái xác kia, nhưng chưa kịp đi