lắc đầu: "Không phải hắn."

Blackberry bất lực: "Hay ngươi thử viết tên Fisher vào xem sẽ xảy ra chuyện gì?"

Ánh mắt Nolan rơi xuống chiếc hộp vuông. Hắn ngừng lại giây lát, rồi rút chìa khóa mở ổ khóa trên hộp. Bên trong không trống rỗng; nó có một cuốn sách được khảm vào, hơn nửa số trang vẫn còn trắng.

Nolan kéo ghế ngồi xuống, lật mở bìa sách. Trên trang lót đầu có một dòng chữ viết bằng bút lông: Ngươi có muốn biết vì sao mình trở thành Ngàn mặt không?

Sau câu ấy, có duy nhất một chữ bằng một nét chữ khác: Muốn.

Chữ "Muốn" đó là do Nolan viết từ rất nhiều năm trước. Khi ấy hắn vừa trở thành Thần ngàn mặt, mất đi toàn bộ ký ức trước kia, và cuốn sách này đang nằm ngay bên cạnh hắn.

Sau khi Nolan viết chữ "Muốn", trên trang sách lập tức hiện ra câu tiếp theo: Nếu ngươi muốn tìm lại quá khứ của mình, vậy thì hãy làm theo lời ta.

Tựa như có một người ẩn trong cuốn sách đang đối thoại với Nolan qua từng trang giấy. Nhưng Nolan tỉnh táo biết rõ, trong sách không hề có ai — tất cả những lời này đều là những giả định được người tạo ra cuốn sách sắp đặt từ trước.

Nolan không thể lý giải vì sao lại có người có thể định sẵn cả một đời người cho hắn, cũng như hắn không thể giải thích vì sao mình lại trở thành một kẻ Ngàn mặt. Hắn chỉ có thể tự nhủ rằng, có lẽ kẻ tạo ra cuốn sách này là một nhà tiên tri.

Nolan tiếp tục lật về phía sau, mãi cho đến trang mới nhất. Trên trang ấy có hai dòng chữ: Đa Luân, năm 1772, mùa đông, Kẻ mổ bụng .

Ai đã giết nạn nhân thứ tám — tiểu thư Waldorfa?

Hai dòng chữ này đã xuất hiện trên trang sách từ năm 1650, khi trên mảnh lục địa này còn chưa có lấy một tòa thành mang tên "Đa Luân".

Thế nhưng Nolan không hề sốt ruột. Hắn kiên nhẫn chờ đợi, bởi hắn biết thành Đa Luân này sẽ giống như những điều khác được ghi trong sách — sớm muộn gì cũng trở thành hiện thực. Hắn chờ đến cuối thế kỷ XVII, khi Đại đế Louis của Pháp khải hoàn trở về, đặt tên cho tòa thành sương mù trên vùng bình nguyên là "Đa Luân". Thế là hắn lên đường, tiến về thành Đa Luân ấy.

Có thể nói, kể từ ngày thành Đa Luân tồn tại, Nolan đã sống ở nơi này.

Hắn sống tại Đa Luân suốt bảy mươi năm, cuối cùng cũng chờ được mùa đông này — mùa đông của vụ án giết người hàng loạt Kẻ mổ bụng.

Nolan lặng lẽ nhìn hai dòng chữ kia. Blackberry đã giúp hắn chấm sẵn bút lông vào mực, chỉ đợi hắn viết tên hung thủ xuống rồi xem cuốn sách sẽ đưa ra chỉ dẫn gì.

Nolan nhận lấy bút lông, vô cùng cẩn trọng viết tên Fisher lên. Cuốn sách đã quá già, mỗi trang giấy đều vàng ố, giòn mảnh, Nolan luôn sợ nét bút của mình quá mạnh sẽ làm đau nó.

Khi đầu bút chạm xuống giấy, Nolan nghe thấy bên trong cuốn sách vang lên tiếng cạch cạch rất khẽ. Đó là âm thanh của bánh răng đang chuyển động. So với một cuốn sách, thứ này giống một cỗ máy tinh xảo được chế tác công phu hơn.

Khi cái tên Fisher được viết trọn vẹn dưới dòng chữ ấy, tiếng bánh răng bên trong bỗng tăng tốc, như thể có một chiếc đồng hồ cát vô hình hút lấy lớp mực còn tươi. Chỉ trong hai giây, toàn bộ mực vẽ nên cái tên Fisher đã bị nuốt sạch.

Trang giấy trống trơn, tựa như cái tên Fisher chưa từng tồn tại.

Blackberry tròn mắt: "Sao lại..."

Nolan đã sớm đoán trước kết quả này:"Không phải Fisher."

"Vậy thì là ai?" Blackberry sững sờ. "Chẳng lẽ thật sự là vị tiểu thư khoác nhung Buluo kia? Nhưng tiểu thư ấy rốt cuộc là ai?"

"Nolan, trong lòng ngươi có đáp án không?"

Nolan trầm mặc. Hắn có đáp án không? Có. Từ rất lâu trước đó, hắn đã mơ hồ có suy đoán. Cho đến khi Luke gửi đến ảnh dấu giày và chiếc trâm, hắn mới hoàn toàn khẳng định — hắn đã tận mắt thấy phu nhân Bella đào con dao găm chạm khắc ấy lên từ phần mộ của tiểu thư Waldorf.

Hắn từng giống như Blackberry, khổ sở suy nghĩ, nếu Kẻ mổ bụng là phụ nữ, vậy nàng đã hạ gục những quý tộc nam giới khỏe mạnh hơn mình bằng cách nào? Rồi hắn nghĩ đến chi tiết Luke từng nói — trước khi ra tay, Kẻ mổ bụng luôn cho mục tiêu uống thuốc mê.

Làm thế nào để cho uống mà không bị phát hiện, lại không để lại dấu vết?

Nolan bất giác nhớ đến nụ hôn của Bạch Vi trong giấc mộng. Nụ hôn của mỹ nhân khó lòng khước từ — cho dù trong đó có độc cũng chẳng mấy người đàn ông chống đỡ nổi, huống chi là đám quý tộc háo sắc kia.

Vị tiểu thư quý tộc khoác nhung Buluo kia rốt cuộc là ai?

Nàng căm ghét những kẻ quý tộc dâm loạn chuyên chà đạp thiếu nữ đến tận xương tủy. Nàng cũng có đủ khả năng để khoác lên mình thứ nhung Boro đắt đỏ, lại có thể dễ dàng có được dấu giày của Fisher. Không chỉ vậy, nàng còn là chủ nhân thật sự của chiếc trâm kia.

Nolan lật đến trang cuối cùng của cuốn sách. Ở mặt trong của bìa cuối khắc một bức chân dung — người trong tranh có dung mạo thanh tú, thần sắc lãnh đạm, đôi mắt đen như chứa đựng những vì sao xa xôi nhất.

Người ấy giống hệt Bạch Vi sau khi tái sinh.

Bốn trăm năm trước, kẻ tạo ra cuốn sách này không rõ xuất phát từ tâm tư gì lại khắc chân dung Bạch Vi ở trang cuối. Chỉ vì bức họa ấy, Nolan đã đi khắp các đại lục, nhưng chưa từng tìm được một ai giống với người trong tranh. Cho đến nửa tháng trước, tại thánh đường Thành Marian, hắn mới nhìn thấy Bạch Vi sau khi tái sinh.

Cô gái được ban cho sinh mệnh lần nữa ấy mang dung nhan trùng khít với người trong bức họa bốn trăm năm trước — đến cả nốt ruồi son dưới khóe mắt cũng không sai một li.

Cô đứng ở đó, dịu dàng như một đóa bạch mai, thế nào cũng không khiến người ta liên tưởng tới Kẻ mổ bụng đã tự tay sát hại liên tiếp nhiều quý tộc.

Thế nhưng Nolan không vội viết tên Bạch Vi lên. Hắn vẫn còn vài chi tiết chưa thông, tựa như một bức ghép hình sắp hoàn chỉnh nhưng còn thiếu mảnh cuối cùng.

"Ta phải đến trang viên Waldorf một chuyến." Nolan nói.

Hắn cần tìm cho ra mảnh ghép cuối cùng ấy.


Chương 23: Lồng chim
Nolan chọn một buổi chiều yên tĩnh để lần nữa quay lại trang viên Waldorf.

Lần này hắn không giả dạng thành Công tước Sethbin, cũng không mang theo Blackberry. Hắn hóa thân thành một người làm vườn tầm thường, lặng lẽ xâm nhập trang viên Waldorf.

Toàn bộ đồ tang trắng trong trang viên đã được dỡ bỏ, khôi phục trật tự như thường ngày, chẳng còn thấy bóng dáng u ám do cái chết của tiểu thư Waldorf để lại.

Từ sân sau, Nolan men đến bên dưới phòng ngủ của tiểu thư Waldorf. Hắn tập trung lắng nghe động tĩnh xung quanh, rồi khẽ nhún người, đặt chân lên ban công nhỏ của căn phòng.

Hắn đẩy cửa sổ, bước vào trong.

Nếu Bạch Vi là Kẻ mổ bụng, vậy thì những dấu vết cô để lại với thân phận ấy rất có thể nằm ở nơi cô đã sống suốt mười tám năm. Nolan quan sát căn phòng, như thể đang dò xét quỹ đạo mười tám năm quá khứ của Bạch Vi.

Căn phòng đã bị dọn trống quá nửa. Màn giường, chăn nệm hay trang phục đều đã bị dọn đi sạch sẽ, chỉ còn trơ trọi chiếc bàn trang điểm, một giá sách nhỏ xíu và một chiếc bàn viết cũ kỹ. So với phòng ngủ của đa số các tiểu thư quý tộc, nơi này giản dị đến mức quá đỗi.

Nolan có thể hình dung ra cảnh mỗi sáng sớm, Bạch Vi mặc chiếc váy lót hồng phớt, ngồi trước bàn trang điểm chải mái tóc đen dày của mình. Cô không có vô số trang sức lộng lẫy như những tiểu thư cùng trang lứa, nhưng