mức nào.

Người kia chật vật bò dậy khỏi tuyết, phun phì phì những cục tuyết và bùn đất trong miệng ra ngoài. Gã lảo đảo đứng thẳng, ngẩng đầu nhìn về phía đầu hẻm nơi Nolan đang đứng.

Nolan cũng lặng lẽ quan sát đối phương. Trước mắt hắn là một kẻ khoác bộ đồ hề sặc sỡ, chiếc mũi tròn đỏ chót bị va lệch, méo mó treo trên mặt trông vừa buồn cười vừa quái dị.

Giữa dáng vẻ như thể cả thùng thuốc nhuộm bị đổ ụp ấy, Nolan nhanh chóng khóa chặt ánh nhìn vào một chỗ — trên má trái của gã hề có khắc một hình xăm trông như mặt đồng hồ.

Hình xăm ấy dường như đã ăn sâu vào da thịt, được tạo ra bằng cách nung đỏ kìm sắt rồi áp thẳng lên mặt để đóng dấu, sau đó lau đi máu thừa và lớp da hoại tử, cuối cùng đông cứng lại thành dấu ấn.

Nolan không hề xa lạ với kiểu đóng dấu này. Vào thời Trung Cổ, từng có một nhánh ma thuật đen rất ưa dùng thủ đoạn ấy để thu nạp tín đồ.

Gã hề đứng thẳng người, nheo mắt nhìn Nolan: "Có phải tôi đã gặp anh ở đâu rồi không?"

Nói xong, gã lại lắc đầu: "Không đúng, gương mặt này thì đúng là lần đầu tiên tôi thấy, nhưng khí tức của anh... hình như tôi đã từng chạm mặt ở đâu đó... ở đâu nhỉ? Chắc cũng không lâu, là gần đây thôi..."

Gã hề đột ngột im bặt.

"Là anh." Gã từ từ nhe răng cười, "Anh là người đàn ông ở bên cạnh Vi. Nhưng vì sao anh lại khác hẳn dáng vẻ khi đó?"

Gã hề nhíu mày nghĩ hồi lâu, rồi bỗng giãn ra: "Chẳng lẽ..."

"Anh là Ngàn mặt?"

Gã dựng một ngón trỏ đặt lên môi, nụ cười càng lúc càng rạng rỡ: "Thật vinh hạnh, tôi lại được thấy một Ngàn mặt còn sống. Tôi cứ tưởng Ngàn mặt đã tuyệt diệt từ lâu rồi chứ."

Nolan lạnh lùng nhìn gã, thản nhiên đáp: "Ta cũng không ngờ lại gặp được một tên phù thuỷ đen còn sống ở đây. Ta vẫn tưởng các ngươi đã chết sạch từ thời Trung Cổ."

"Thưa ngài Ngàn mặt, ngài tìm tôi có việc gì?" Gã hề xoa xoa bả vai, "Cú ngã vừa rồi đau thật đấy."

Nolan không biểu cảm: "Vì sao ngươi lại theo dõi Bạch Vi?"

Gã hề cười híp mắt: "Xem ra ngài Ngàn mặt rất thích con mèo nhỏ ấy nhỉ."

"Vì sao lại theo dõi cô ấy?"

Gã hề lùi lại mấy bước, nhe răng: "Đoán xem." Vừa dứt lời, cả người gã đã bật lên không trung, xoay mình nhảy lên ống khói bên cạnh.

Nhưng gã không thể bước thêm bước thứ hai. Một nguồn lực vô hình nhưng cực mạnh bất ngờ đẩy gã mạnh về phía sau, khiến gã mất điểm tựa, rơi thẳng từ mái nhà xuống, ầm một tiếng, lại nện vào nền tuyết.

Gã hề nằm sấp trên đất, nhìn bước chân Nolan ngày càng đến gần.

"Vì sao lại theo dõi cô ấy?" Nolan vẫn lịch thiệp hỏi. Hắn có sự kiên nhẫn vô hạn, đủ để cạy cho bằng được bí mật trong miệng đối phương.

Gã hề cười khan hai tiếng: "Bởi vì tôi yêu cô ấy... á!"

Nguồn lực vô hình lập tức bẻ gãy cổ tay gã.

"Rồi rồi rồi, tôi không đùa nữa, sao tôi dám tranh người với ngài Ngàn mặt chứ?"

Thấy cổ tay còn lại sắp gặp họa, gã vội vàng nói: "Tôi theo dõi cô ấy, vì cô ấy đến từ phương Đông thần bí kia!"

"Phương Đông?"

"Đúng vậy. Cô ấy là người thứ tư trong mấy trăm năm nay từ phương Đông xa xôi đến đại lục này, một kẻ bất tử. Nhưng theo quan sát của tôi, sự bất tử của cô ấy dường như không giống chúng tôi. Cô ấy đạt đến bất tử thông qua vô số lần chết đi."

Chân mày Nolan khẽ nhíu lại: "Ngươi muốn làm gì?"

Gã hề bỗng trở nên im lặng.

Một lúc sau, gã ngửa đầu cười nhìn Nolan: "Chúng tôi muốn để ma thuật trường tồn."

"Thế giới thay đổi quá nhanh. Ma thuật sinh ra từ tự nhiên đã bị bào mòn qua hàng vạn năm, chẳng còn lại bao nhiêu. Việc tôi muốn làm, chính là giữ lại nó."

"Chuyện đó liên quan gì đến Bạch Vi?" Chân mày Nolan càng nhíu chặt hơn.

Gã hề buông xuôi nằm ngửa trên tuyết, rõ ràng không định trả lời.

Nolan bình thản nói: "Nếu ngươi dám làm hại cô ấy, ta sẽ giết ngươi trước khi chuyện đó xảy ra. Tay ta đã dính không ít máu của phù thuỷ đen, không thiếu gì một kẻ như ngươi."

"Nói đi, rốt cuộc ngươi muốn làm gì?"

Đột nhiên, gã hề bật cười.

"Không nói cho ngài biết."

Âm cuối còn chưa tan, thân thể gã hề đã như làn khói nổ tung, trong chớp mắt tán ra bốn phía. Trên nền tuyết chỉ còn lại một bộ trang phục hề trơ trọi.

Nolan khẽ thở ra một hơi. Cách nhiều năm rồi, hắn lại được chứng kiến chiêu thức thoát thân quen thuộc của phù thuỷ đen.

Lúc này, tên hề kia e rằng đã chạy xa ngàn dặm, không còn khả năng truy đuổi.

Nhưng may mắn thay, hắn vẫn moi được từ miệng gã vài manh mối.

Ngoài con hẻm, người đánh xe đã quay lại ngồi trên ghế lái, lặng lẽ chờ Nolan. Thấy Nolan mang vẻ mặt u ám bước ra từ hẻm tối om, anh ta hiểu ý, khẽ cụp mắt xuống.

"Về Torii." Nolan bước vào khoang xe, rầm một tiếng đóng sập cửa.

*

Sau khi chia tay Nolan, Bạch Vi trở về tháp. Cô bước lên từng bậc cầu thang, dáng đi nhẹ nhàng đến mức dường như bất cứ lúc nào cũng có thể xoay người nhảy múa.

Đi được một lúc, cô không nhịn được mà cong cong khóe môi. Ôi, Nolan đúng là một khúc gỗ.

Vừa đặt chân lên bậc thang cuối cùng, một mùi thuốc lá ngọt gắt bất ngờ ập tới. Cô còn chưa kịp thu lại nụ cười đã thấy trước cửa phòng có một người phụ nữ xa lạ.

Người phụ nữ ấy có mái tóc bạc uốn sóng lớn, điểm vài lọn xanh công lộng lẫy, thân hình cao ráo đầy đặn bị ép trong chiếc váy trễ vai đính đầy kim sa, vừa lạnh lùng vừa gợi cảm. Cô ta khoanh tay, thờ ơ rít xì gà, đôi giày cao gót mảnh khảnh gõ nhịp lên sàn tháp.

Người phụ nữ quay đầu lại, nhìn thấy Bạch Vi.

"Cuối cùng cô cũng về rồi." Cô ta gạt tàn xì gà, "Tôi suýt nữa thì tưởng Angelo lừa tôi."

Bạch Vi sững người, chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Người phụ nữ bỗng nheo mắt đầy tinh quái, hạ giọng nói: "Giờ thì tôi tin cô không phải người phụ nữ của lão đại Leon rồi. Người vừa đưa cô về ấy quyến rũ hơn Leon gấp trăm lần!"

Bạch Vi lại ngẩn ra lần nữa.

"Xin chào, tôi là Becky, thuộc đoàn xiếc." Cô ta nói, "Nghe Angelo nói cô muốn tìm tôi để hỏi về chuyện đứa trẻ bị lạc."


Chương 39: Xe ngựa
Lò sưởi trong căn phòng nhỏ của tháp vừa mới được nhóm lên, từng cụm lửa cam nhỏ tí tách nhảy múa trên đống củi. Chiếc ấm nước trên bàn khe khẽ réo vang, trong bụng ấm là dòng nước sôi trào cuồn cuộn.

"Trà đen được không?" Bạch Vi mở một túi trà.

Becky vắt chân ngồi trên ghế gỗ: "Có rượu không?"

Bạch Vi bất lực liếc cô ta một cái, không nói gì.

Becky khúc khích cười: "Thế thì cho tôi một cốc nước vậy."

Bạch Vi rót nước sôi trong ấm vào cốc, đưa cho Becky, rồi lại tự rót cho mình một cốc khác, thả túi trà hoa hồng vào.

Becky chống cằm nhìn Bạch Vi: "Trước khi đến đây, cô hẳn là một tiểu thư quý tộc được nuông chiều nhỉ?"

"Hử?" Bạch Vi đang dùng thìa khuấy trà.

"Tôi ngửi ra được." Becky nhíu mũi, thở dài, "Cái vẻ tao nhã và chừng mực ăn sâu trong xương cốt ấy."

Cô gái với mái tóc đen trước mặt có tấm lưng thẳng tắp, cần cổ cao mềm mại, từng cử chỉ đều toát lên sự giáo dưỡng. Bản thân cô không tự nhận ra, nhưng Becky thì biết rõ — khí chất và phong thái như vậy chỉ có thể được mài giũa qua năm tháng dài đằng đẵng, nhờ giáo dục và rèn luyện nghiêm cẩn mới hòa vào cuộc sống một cách tự nhiên, trở thành bản năng.

Một căn nhà đơn sơ hay chiếc váy đã sờn gấu đều không thể che giấu được điều ấy.

Huống chi lúc này, cô gái còn khoác lên mình chiếc váy dạ hội