phần hơi héo, ủ rũ vì cái nắng vàng như mật ngoài kia. Bà khẽ lẩm bẩm:

- Hoa nở rồi hoa lại tàn!

- Phu nhân!

Tiếng gọi làm người phụ nữ trung niên giật mình bỏ sự quyến rũ của những cánh hoa, quay người lại nhìn thẳng người đối diện:

- Là anh à?

- Dạ, thưa phu nhân! - Người đàn ông trung tuổi, bận vest đen trông lịch lãm, cúi rạp người xuống tỏ ý cung kính. - Phu nhân về nước mà không báo để anh em chúng tôi ra đón phu nhân.

- Ta cũng là tiện đường nên trở về mà thôi! Thằng "tiểu quỷ" kia thế nào rồi?

- Dạ! Thiếu gia sau khi chuyển trường mới đã đi học chăm chỉ hơn, số buổi nghỉ rất ít. Tuy mới chuyển trường nhưng thiếu gia đã có rất nhiều bạn bè và...

Người đàn ông trung niên đột nhiên im bặt theo hướng tay của người phụ nữ quyền quý:

- Không cần ông nói nữa, ta cũng biết vế đằng sau rồi! Lại là mấy cô gái theo đuổi chứ gì. Chỉ trách là ta sinh ra thằng con trai quá đẹp trai nên mới rắc rối như thế. Đó cũng chính là lí do lần này ta về nước đột ngột thế này. Dự định của ta là tìm một cô gái có khả năng trị được thói quen xấu của tiểu quỷ làm con dâu. Ông thấy thế có quá sớm không? Ta mới bước sang tuổi 40 làm mẹ chồng liệu có tốt không? Có thể hơi khó khăn trong việc tìm con dâu nhưng ta tin ta sẽ tìm được đứa con dâu vừa ý! Bắt đầu thôi!

Người phụ nữ đứng bật dậy, đeo kính, đi nhanh rời khỏi quán cùng người đàn ông trung niên đi đằng sau. Hai người bước vào xe ô tô rồi biến mất...

Nó khệ nệ xách xô nước đầy ra trước quán. Nó ngắm nhìn bôn hoa dàn héo rũ dưới cái nắng không ngừng xối xả xuống mặt đất. Bông hoa ở đây thật kiên cường, hai ngày trời chưa tưới nước thế nhưng chúng vẫn vươn lên đứng dưới ánh vàng. Nó nâng nhẹ một bông hoa bé nằm khuất một góc, mệt mỏi, cánh rũ gần hết:

- Mày thật kiên cường!

Nó hất nước vào các bông hoa. Những cánh hoa đung đưa đón nhận làn nước mát từ tay nó. Tưới xong cho các bông hoa, nó đứng ở nơi có tán lá mát che chở, ngắm nhìn bầu trời cao; xanh vời vợi; không chạm tay tới được. Nó nhắm mát cảm nhận trong không khí có mùi se se lạnh của cơn gió đông trộn lẫn trong nắng vàng của mù thu. Sau những ngày nắng ươm vàng bao giờ cũng là những ngày mưa kéo dài...

Sáng hôm sau, nó đến trường khá sớm, ngồi một mình trong lớp ôn bài. Các chỗ ngồi khác còn trống. Nó có không gian tĩnh lặng ngồi học bài. Đột nhiên, cánh cửa lớp bật mạnh, phát ra tiếng động lớn làm nó giật nảy mình. Mạnh lù lù bước vào, ung dung đặt cặp xuống bàn, đun ghế ra xa, ngồi gác chân lên bàn. hành động làm rất nhanh:

- Cậu vẫn ổn chứ? Tôi tưởng rằng sau cơn say ấy, cậu sẽ nằm bẹp ở nhà. Xem ra, trông cậu vẫn tươi tỉnh lắm!

- Nhờ phước của cậu mà tôi vẫn ổn! - Miệng nói nhưng mắt nó không rời khỏi quyển sách.

- Không, phải là nhờ phước cậu chứ. Nhờ thế mà tôi thắng tên Thạch Sang. Những tưởng để cuối bữa ăn sẽ vạch mặt tên Thạch Sang nhưng bị cậu hớt mất tay trên. Vậy nên đừng đòi tôi trả công cậu nghe chứ? - Mạnh khoanh tay trước ngực nói tiếp. - Cậu lúc say rượu với lúc không say chả khác nhau điểm nào. Dù say hay không vẫn có thể nói linh tinh và nói xấu tôi được!

Nghe Mạnh nói, những kí ức lúc say rượu cứ chập chờn trong đầu nó, không được rõ.

- Người đưa tôi về hôm ấy là cậu à?

- Không tôi thì ai. Chẳng ai can đảm vác con bé say khướt, điên điên, khùng khùng về nhà như tôi đâu. Mạnh nhếch mép cười.

- Sao cậu lại biết nhà tôi?

- Cậu chỉ chứ ai!

Mảng kí ức hiện về. Tối đó, Mạnh cho tài xế chở đến nơi hồi sáng bắt gặp nó đi một mình trên đường. Mạnh đẩy cửa xe. dìu nó xuống. Lúc cậu hỏi nhà nó ở đâu thì trong vô thức nó đã chỉ đường cho cậu. Nó vỗ trán, kêu lên:

- Trời ơi! Tôi nhớ rồi. Làm sao cậu đưa tôi vào nhà được? Cậu có chạm mặt anh trai tôi không?

- Không có. Tôi dìu cậu đến cửa nhà, rồi cậu tự đẩy cửa đi vào thôi.

Rầm! Cánh của lớp mở ra lần nữa, cắt ngang câu chuyện của nó và Mạnh. Hai bạn nam cùng lớp đi vào, miệng cười toe toét:

- Ôi chao! Hai cái con người này tình cảm ghê! Đến sớm ngồi tâm sự với nhau! Thế mà cứ giấu tụi này, cùng là bạn cả mà.

Nó ngỡ ngàng trước câu nói bông đùa của hai cậu bạn. Cùng lúc đó, Trang cũng xồng xộc chạy vào:

- Trời ạ! Tao vừa nhìn thấy thứ không nên nhìn. Có ai nói cho tao biết đó có phải là sự thật hay không?

Câu nói lấp lửng của Trang khiến nó thắc mắc:

- Có chuyện gì vậy? Mày nói làm tao chẳng hiểu gì hết!

- Mày chưa biết gì sao? Thế còn ngồi đó làm gì nữa, mau theo tao!

Trang kéo tay nó chạy đi. Nó vẫn chưa hiểu chuyện gì chỉ biết thở dài, chạy theo bạn mình.


Chương 25
Trên dãy hành lang lác đác vài người. Như những ngày bình thường khác, họ đeo trên vai những chiếc cặp đi đến trường trong trạng thái khác nhau: vui vì gặp bạn bè, tái mặt vì nghĩ đến màn trả bài đầu giờ, có người ngái ngủ vì thức khuya,... Có vẻ như hôm nay lại khác, họ có cùng trạng thái. Suốt dọc hành lang, nó liên tục bị công kích bởi các ánh mắt tức giận, dò xét, tò mò. Nó thấy lạ, tính hỏi Trang nhưng nhìn khuôn mặt lấm tấm mồ hôi cộng thêm vẻ mặt nghiêm trọng của Trang làm nó kìm thắc mắc lại trong lòng. Trang không nói câu nào lẳng lặng cầm tay dẫn nó đi qua các dãy hanh lang, băng qua các lớp học. Không biết có chuyện gì xảy ra nhỉ?

Trang thả tay nó trước một đám đông. Họ vây quanh tấm bảng tin được kê sát vào tường y như lũ kiến bu quanh hộp đường ngọt vậy. Lời bàn tán sôi nổi hình như xuất phát từ tấm bảng đen đó. Trang khẽ thốt lên:

- Đã đông thế rồi sao? Rắc rối rồi đây!

Nó vẫn chưa định hình chuyện gì xảy ra, thắc mắc càng lớn khi nghe câu nói của Trang. Đột nhiên có một giọng nói của bạn nữ trong đám đông cất lên:

- Mọi người, là cô ta kìa!

Tất thảy toàn bộ ánh mắt tập trung vào nó. Ánh mắt mọi người như những viên đạn xuyên qua chỉ chực nhắm vào nó. Trong tình hình này, nó không biết phải làm gì nữa, da gà da vịt nổi hết cả lên. Nó đành nỏ nụ cười thân thiện với mọi người, muốn xóa đi bầu không khí hiện tại nhưng sao có phần gượng gạo.

- Nhìn mặt mày tếu quá đi! Thôi đứng đây làm gì nữa, đi vào trong đi! Ra nhìn cái bảng kia sẽ rõ.

Trang lên tiếng đồng thời đẩy nó vào đám đông, phá vỡ bầu không khí này. Trang luôn lầ vậy, bất cứ hoàn cảnh nào dù cho chuyện có lớn đến mức nào mà vẫn dửng dưng như không. Lạ thay, đám đông rẽ đều thành hai bên nhường lối cho nó và Trang đi qua, chỗ bảng đen huyền bí kia.

Nó hồi hộp theo Trang đi giữa đám đông, ánh mắt viên đạn của họ chưa thôi nhìn nó. Gượng cười mỉm chắc là biện pháp duy nhất ngay lúc này, nhằm xoa dịu cơn tức giận của đám đông. Kia rồi! Tấm bảng đen ở ngay phía trước! Thắc mắc cuối cùng cũng được giải đáp...

Nó sững sờ khi trông thấy trên tấm bảng đen nọ treo một tờ giây khổ A3, thường thì khổ giấy trong trường chỉ có câu lạc bộ hội họa và câu lạc bộ báo chí hay dùng. Tờ giấy in màu có hình ảnh rõ nét chiếm gần hết tờ giấy. Hình ảnh trên tờ giấy đó là gì chắc ai cũng đoán được phần nào. Phải, chính là hình ảnh chụp lén từ xa, cảnh nó dựa đầu vào vai Mạnh. Tấm hình chụp lúc Mạnh ngắm nhìn gương mặt nó ở trên vai cậu. Đôi mắt nó đã nhắm nghiền lại, hơi thở đều đều; nhẹ nhẹ, ngủ ngon lành trên đôi vai vững chắc. Có lẽ, nó tìm được sự yên