tay, nhìn dáng điệu cô lúc ăn rất dè dặt, chốc chốc lại ngước mắt lên nhìn mình, anh liền đẩy thức ăn về phía cô. “Em làm xong bài tập chưa?” Anh hỏi, như đang cố kiếm chuyện để nói. Cô bối rối gật đầu.

Lưng lửng dạ, anh sực nhớ tới một suy đoán mà xưa nay mình vẫn muốn chứng thực, liền hắng giọng, vờ hào hứng hỏi: “Cha em làm gì?” Cô sững người, ngẩng đầu, ánh mắt lóe lên lạ lùng. “Em không có cha!” Dứt lời cô vội gằm mặt xuống. Anh hiểu rằng suy đoán của mình đã đúng: cha mẹ cô đã ly hôn, cô sống cùng mẹ. Tề Linh bóc nốt con tôm cuối cùng rồi từ từ ngẩng lên, cô lấy làm lạ sao anh lại hỏi tới cha mình, phải, cô không có cha, trong trí nhớ của cô, trước giờ cha chưa từng đoái hoài tới cô, ông luôn dây dưa khất lần số tiền cấp dưỡng mà tòa buộc ông phải gửi cho cô. Cha cô là công chức, thu nhập không ít, nhưng số tiền đó ông đều phung phí cho những người đàn bà khác, còn hai mẹ con cô chỉ có thể dựa vào đồng lương ít ỏi của mẹ cô mà sống qua ngày. Tề Linh không nhìn thẳng vào mắt anh, cũng chẳng đoán nổi câu trả lời của mình khi nãy sẽ có kết quả gì, nhưng trong mắt người thường, một đứa con gái thiếu vắng bàn tay che chở của cha sẽ thật là chống chếnh, bị người ta ức h**p, trước kia cô luôn tưởng tượng ra anh là cha mình, nhưng giờ đây, cô lại đâm ngượng ngập trước suy nghĩ đó.

Quản Nhiên đang hút thuốc, anh muốn đợi cô ăn thêm chút nữa, vẫn còn nhiều thức ăn nhưng chỉ cần ăn hết tôm là được. Ăn xong cơm, cô lấy giấy ăn lau sạch hạt cơm còn dính trên mép, sau cùng anh nghe thấy tiếng huyên náo bên ngoài nhưng chỉ lát sau đã yên ắng ngay, có lẽ chủn nhiệm khoa dùng bữa xong đã đi rồi.

Không còn sớm nữa, anh phải đưa cô về ký túc trước mười giờ rưỡi. Bữa xơm hôm nay mất một trăm năm mươi tệ, liếc thấy hóa đơn phục vụ đặt trên mâm, cô xót hết cả ruột, đắt quá đắt quá, một bữa cơm này bằng tiền ăn cả tháng của cô, tiền ăn cả tháng chỉ ăn một bữa đã hết, phí quá đi mất. Anh cũng liếc tờ hóa đơn đặt trên mâm, nhưng lòng nhẹ hẳn đi. Hẳn đây cũng là một cách đền bù cho cô. Đền bù ư? Sao anh lại phải đền bù chứ? Quả là một ý tưởng lạ lùng, có điều lúc này quả thật trong đầu anh đã nảy ra ý đó. Đừng nghĩ nhiều như vậy nữa đi, anh đứng dậy, toan quăng bỏ ý nghĩ quái đản này lại.

Ra khỏi nhà hàng, ngọn đèn đường gần đó lại hỏng, cả đoạn đường tối mịt, Tề Linh liền cố ý giơ tay chạm vào cánh tay Quản Nhiên, muốn đề nghị anh dắt cô đi như những cặp tình nhân. Anh hơi do dự thì một chiếc taxi bắt khách đã từ từ tiến lại trước mặt. “Đi bộ sợ không kịp.” Anh vẫy tay gọi taxi, xe dừng lại, hai người nhanh chóng chui vào.

Dáng vẻ cô rất bình thản, chỉ ngồi cúi đầu, chăm chú nhìn tay mình. Hai tay cô không ngừng gõ gõ lên đùi theo một tiết tấu nhất định. “Em mệt chưa?” Anh ân cần hỏi. Cô lắc đầu, rồi lại gật đầu. Thấy cô làm thinh, anh cũng tựa đầu vào lưng ghế đầy vẻ đăm chiêu.

Taxi đỗ lại, anh mở cửa xe để cô khom người bước xuống. Anh nhìn đồng hồ, vừa đúng mười giờ. “Em về trước đây.” Cô cúi đầu chạy ào vào cửa còn anh đứng yên tại chỗ như đợi cho chiếc xe quay đầu lại rồi rảo bước lẫn vào màn đêm tĩnh mịch.

Về tới phòng, Tề Linh mới nhận ra ánh mắt đám bạn cùng phòng nhìn mình cứ khang khác. Lòng cô càng thêm bực bội muốn điên lên, cô nghĩ chắc hẳn bọn họ đã biết mình đi lại với thầy giáo. Cô chẳng nói chẳng rằng, chỉ cố nén cơn giận của mình, lần này không ai trêu ghẹo gì cô nữa, ngay cả cô nàng tầng trên hàng ngày thân với cô nhất cũng chỉ thò đầu ra lạnh nhạt nói với cô: “Hồi chiều Viên Dương có tới tìm cậu, tớ nói cậu đi vắng rồi.” “Ừm, mình có chút việc.” Cô thản nhiên nói. Cô mệt lắm rồi, trong cuộc chiến mà mình dày công sắp xếp, cô đã cạn kiệt cả sức lực, người mỏi rã rời...

Hôm qua, lúc mới đầu cô còn ngỡ rằng mình đã thắng, bằng loại mồi tươi ngon mà quý giá, cô đã câu được con cá lớn mà mình ao ước bấy lâu. Nhưng giờ đây tình hình đã khác xa những viễn cảnh tươi đẹp mà cô tưởng tượng, quan trọng nhất là cô cảm thấy giữa cô và anh luôn có một khoảng cách vô hình, khoảng cách này người ta vẫn gọi là chênh lệch, dẫu trong khoảnh khắc bọn họ đê mê nhất, cô vẫn luôn cảm nhận được khoảng cách này, điều này khiến cô vô cùng thắc mắc, thậm chí nghi ngờ cả ý đồ ban đầu của anh đối với cô. Thật ra là anh thích cô hay chỉ thèm muốn thân thể của cô, nếu chỉ mê đắm thân thể cô thì sau này còn có những cô gái tươi mát hơn, xinh đẹp hơn, dồi dào sức sống hơn mà anh có thể say mê. Nhất là anh luôn sợ người khác thấy hai người bọn họ bên nhau khiến cô cảm thấy hành động lén la lén lút đó chẳng khác nào đang làm việc gì đê tiện. Lúc này cô lại nhớ tới mẹ mình, mẹ cô cũng lén lút qua lại với một gã đàn ông để ria mép, nhưng như mẹ nói thì cha cô trước giờ chẳng buồn giấu giếm những chuyện trăng gió của mình.

Giờ đây cô lại lao vào vết xe đổ của cha mẹ, cô đã trả giá đắt bằng bản thân mình mà không sao cứu vãn được, nhưng kết quả là gì đây? Cứ lén lén lút lút thế này mãi ư? Thế sau này thì sao? Cô không thể sống thế này cả đời, tuy cô chẳng muốn nghĩ tới nhưng từ tận đáy lòng, cô vẫn mong sau này có thể kết hôn cùng anh. Anh nho nhã hiểu biết, trầm tĩnh chín chắn còn cô thì trẻ trung xinh đẹp, tràn đầy sức sống. Nhưng liệu anh có ly hôn được không? Giờ vợ anh đi vắng, nhưng chị sẽ trở về, lúc đó anh có chịu rời bỏ chị không? Cô là kẻ thứ ba, giờ đây rốt cuộc cô đã thừa nhận mình là kẻ thứ ba, nhưng trước giờ cô chẳng thấy chuyện đó có gì sai trái, yêu thì có gì sai trái chứ? Cô đã thề rằng mình yêu anh thật lòng, hóa ra tình yêu lại phiền toái đến vậy ư? Trước kia cô chưa từng nghĩ tới, nhưng giờ đây cô bắt đầu nghĩ ngợi.

Cô đang nghĩ làm sao mới có thể có được anh. Anh yêu cô, điều này chẳng có gì phải nghi ngờ, nhưng liệu anh có kết hôn với cô chăng? Ban đầu cô không muốn nghĩ tới việc hôn nhân, cô thấy mình còn trẻ mà chuyện kết hôn nghe thật cổ hủ lạc hậu... Nhưng nếu không kết hôn, cô lại thấy chông chênh, mà cái cô cần ở đây là cảm giác an toàn chắc chắn. Cô chẳng còn là trinh nữ, lần đầu tiên của cô đã trao cho anh trọn vẹn đúng như kế hoạch, món tiền đặt cược rất lớn, lớn đến nỗi cô chẳng dám nghĩ tới hậu quả nữ. Giờ đây thân thể cô đã chẳng còn hoàn chỉnh, như một thứ đồ hộp khui nắp đã bay hơi mất rồi, hệt như món hàng một khi bóc vỏ ra thì chẳng còn đáng giá nữa, phải mau chóng sử dụng và xử lý, điều này cô vẫn biết, nhưng giờ đây cô mới đột nhiên để ý tới mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nếu anh chẳng còn cần cô nữa thì thứ trong hộp dần dần sẽ mốc meo, rồi sau cùng trở nên không đáng một xu! Cuộn mình trong chăn, cô khẽ kẹp tay vào giữa hai đùi, nói đó đang bị thương, tuy cô không dám đụng vào nhưng nói đó quả thực đang bị thương! Trí óc cứ ép cô phải quẩn quanh với ý nghĩ kỳ quái đó... Không được! Không thể thế này được! Cô thầm hét lên phủ định ý nghĩ đó, cô yêu anh, nhất định cô phải sở hữu anh trọn vẹn, nhất định... Nhưng cô lại nhận ra hình như mình đã đặt cược xuống rồi, cô còn vốn liếng gì nữa đây?

Đêm đó Quản Nhiên cũng thấy uể oải trống rỗng, đây rõ ràng là một cảm giác bềnh bồng, như một hạt bụi phiêu đãng trôi giữa bầu không, anh nằm dài trên giường, ráng