căn phòng lạnh ngắt, Quản Nhiên ngồi trên giường, chăn chẳng buồn gấp, gối còn vương lại một sợi tóc dài của cô, trên bàn còn mấy vỏ gói mì ăn liền, phích nước nóng chỉ còn một nữa đã nguội ngắt. Có lẽ cô đi kiếm việc! Đến trưa chắc chắn sẽ về! Anh sẽ dắt cô đi ăn, tới quán nào đèm đẹp chút, để cô ăn no nê, chắc hẳn cô đã đói lắm rồi. Bao lâu như thế anh chẳng ngó ngàng gì tới cô, một mình cô làm sao mà sống được chứ. Anh vừa nghĩ vừa ứa nước mắt. Anh nhớ cô, xưa nay anh chưa từng nhớ cô đến vậy, cô là báu vật của anh, là tinh khí vấn vít trong huyết mạch của anh, anh yêu cô, yêu cô... Anh khóc òa lên như một đứa trẻ, vừa khóc vừa chùi nước mắt nước mũi.

Đến trưa chẳng thấy cô về, Anh không ăn cơm mà cứ ngồi đợi cô, đợi cô về cùng đi ăn. Suốt buổi chiều anh đều hốt hoảng mơ màng, chốc chốc lại hé cửa ra, anh luôn cảm giác cô đang đứng bên ngoài, bày trò trốn tìm với anh

Trời sập tối dần, anh lại chạy đi gọi điện tới nhà cô.:Không có nhà!” Lần này giọng nữ bên kia đầu dây có vẻ bực bội. “Thế còn nhà cậu cô ấy?” Anh cố vớt vát chút hy vọng.

“Cũng không có! Xưa nay nó đâu có tới nhà cậu bao giờ! Tôi vừa gọi điện hỏi xem nhà trường định làm sao đây! Tôi đã giao con tôi cho nhà trường mà...” Giọng nữ bên đầu kia càng lúc càng gay gắt.

Anh ngồi trong quán cơm ven đường, dõi mắt nhìn cánh cửa sắt gần đó. Từng cô gái đi ngang qua trước mặt khiến anh hoa cả mắt, hình như vừa nãy có một người là Tề Linh! Anh đứng phắt dậy, bước ra. “Ấy, còn chưa trả tiền!” Bà chủ quán nhào tới giữ anh lại khiến rất nhiều người ngoái đầu nhìn, cả cô bé trông giống Tề Linh kia nữa. Không phải! Nhận ra không phải, anh liền thở phào rồi quay vào ngồi xuống ghế.

Phòng trọ chong đèn suốt tối, chỉ mình Quản Nhiên ngồi ngơ ngẩn trên giường hệt một lão già thoi thóp như ngọn đèn sắp tắt. Anh đang đợi cô, anh tin rằng cô nhất định đang nấp đâu đó nhìn anh, cô không ra gặp vì anh đã bỏ rơi cô, bao lâu nay không ngó ngàng gì đến cô, cũng chẳng buồn gọi điện, là cô đang giận anh nên cố ý trốn đi để anh lo lắng mà thôi. Cô biết rằng anh sẽ lo âu, cô hiểu lòng anh, cô hiểu anh, anh chính là cô mà! Anh liên tục liếc đồng hồ, nhìn giờ trên đồng hồ, thời gian là kẻ thù muôn kiếp của anh, anh đã thất bại trước một đối thủ mạnh như thế rồi, anh thẳng thắn thừa nhận. Mười một giờ, phán đoán, logic của anh đã thua trước thời gian, không thể đợi thêm nữa! Anh run rẩy ngồi dậy khỏi giường, định gọi to tên cô nhưng mở miệng chẳng thốt lên được tiếng nào.

Mùa đông nên chợ đêm trên phố đã tan, để lộ vẻ quạnh quẽ khác thường. Anh rảo bước dưới ánh đèn đường lờ mờ, chợt thấy thấp thoáng một bòng người nơi khúc ngoặt tối thui liền chạy tới, nhưng người kia ngoảnh đầu lại, là một người đàn ông. Anh lặng lẽ vòng lại, mắt vẫn không ngừng dáo dác nhìn quanh, Tề Linh, Tề Linh, anh gào gọi tên cô ồ ồ như dã thú, lát sau anh lại cảm thấy cô đã trở về liền cuống quýt chạy về nhà, đẩy cửa ra...

Cô đã mất tích. Anh tìm khắp các ngõ ngách trên phố, cả đêm lùng sục khắp các xó xỉnh mà con người có thể ẩn nấp xung quanh đó như một bóng ma.

Tề Linh đã biến mất, nhưng cô từng hiện diện chăng? Khi trời tảng sáng, anh bỗng nghi ngờ trí não của mình, có lẽ cô chỉ là một hình bóng trong mộng của anh thôi, là anh đã nằm mơ bấy lâu nay, mơ một giấc mơ ly kỳ như ảo ảnh.

Trời đã sáng, anh nửa nằm nửa ngồi trên giường, ôm chiếc quần jean chưa giặt của cô, trên đó còn vương lại hơi hướm của cô. Anh v**t v* nó như đang v**t v* da thịt nõn nà của cô, liệu cô còn quay về không nhỉ, va li đồ đạc vẫn ở đây thì cô đi đâu được chứ? Mấy ngày nay cô đã quen với bạn trai mới rồi sao? Cô đã bỏ đi với hắn, với một gã trẻ tuổi hơn anh sao, nếu vậy anh sẽ tha thứ cho cô, anh là thầy của cô mà, thầy nào mà chẳng mong điều tốt cho học trò mình. Nghĩ vậy nước mắt anh lại trào ra, anh sẽ trao cô cho hắn như một người cha, miễn là hắn đối xử tốt với cô.

Anh lại đụng phải bạn học cũ ở bến xe. Với con mắt nghề nghiệp, tay bác sĩ vửa thấy anh đã kinh ngạc hỏi han sao gầy đến thế này. Anh sực nhớ ra, lần đầu anh cùng cô tới Tân An, họ đã ngồi cùng xe. “Có phải có con rồi nên vất vả không...” Bạn anh quan tâm hỏi. Anh cười hì hì không đáp. “Cậu lấy vợ chưa?” Anh chợt hỏi lại. “Chưa, giờ mới đang nhăm nhe một em.” Chẳng hiểu sao, anh ta bỗng đỏ bừng mặt lên. “Không cưới cũng chẳng sao, ha ha.” Anh ta chợt phá lên cười rồi ngoảnh đầu đi thẳng.

Quản Nhiên vẫn không ngừng gọi điện vào máy cô. Anh nhớ cô từng nói: “Khi nào thầy nhớ em thì gọi vào máy cho em.” Nhân viên trực máy đã bắt đầu bực bội, anh phải năn nỉ cô ta gọi thêm lần nữa. “Lần cuối thôi nhé!” Anh đứng đợi trước máy điện thoại, hút hết điếu này sang điếu khác.

“Không được thì báo cảnh sát đi!” Ông lão trong coi trạm điện thoại vừa lấy khăn lau máy vừa lạnh lùng nhìn anh.

“Báo cảnh sát!” Đầu óc anh chợt chấn động, báo cảnh sát ư? Anh vẫn nhớ tối hôm đó hai gã cảnh sát một gầy một béo, tờ biên bản khiến người ta khiếp đảm, anh đã điểm chỉ đỏ vào tờ biên bản đó, đột nhiên, tai anh như nghe thấy tiếng kêu gào thảm thiết của cô, dự cảm không lành tựa đám mây xám đè xuống trĩu cả lòng anh, cô đang bị hành hạ, anh có thể láng máng cảm nhận được nỗi khổ của cô, chẳng hiểu sao tim anh bỗng đập thình thịch loạn cả lên, không theo trật tự nào cả, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

Không! Anh nhất định phải cứu cô, dù liều mạng cũng phải đi cứu cô, nhưng cô đang ở đâu đây? Tối qua, mẩu tin trên báo về một nữ sinh đi tìm việc làm bbị lừa bán đã khiến anh kinh hãi. “Liệu có phải cô cũng bị người ta bắt cóc đem bán rồi không?” Dự cảm không lành càng trầm trọng hơn, anh sực nhớ tới chiếc áo vẫn không ngừng xuất hiện trong giấc mộng của mình, làn nước xanh thẳm lạ lùng trong ao, còn cả cái xác nữ trương phềnh nữa... Lẽ nào cô đã bị hại thật sao? Ý nghĩ đột ngột này khiến anh lạnh toát cả người, lại nhớ tới giấc mộng mà anh tưởng chừng đã quên khuấy, dưới gốc cây táo bên sườn núi anh đã chiếm đoạt được cô, nhưng cô đã chết, khi chết trong tay còn nắm chặt một trái táo xanh...

Không thể nào? Không thể nào, anh không chấp nhận báo hiệu mang màu sắc định mệnh đó. Cố còn sống, nhất định vẫn còn sống, sinh mệnh dồi dào sức sống đó sao có thể tan biên trong chốc lát được đây? Sáng sớm ra, anh đã đặt hy vọng cuối cùng của mình vào dãy núi Chung Nam. Từ thị trấn tới núi Chung Nam chưa tới mười dặm đường, anh đã nhận lời sẽ đưa cô tới chơi nhưng lại thất hứa, sự ích kỷ của bản thân khiến anh tàn nhẫn cự tuyệt cô bằng một lý do vô sỉ nhất, có lẽ cô đã giận dỗi mà một mình leo lên núi rồi bị lạc hoặc bị thương...

Tuyết trên núi còn chưa tan hết, phía sau núi tuyết đọng trắng toát như muốn che lấp cả mặt bên, chỉ thấy vút lên một đỉnh cao ngất. Băng qua khe núi chật hẹp mà dài dằng dặc, leo lên triền núi được một đoạn thì bị tuyết ngáng đường. Men theo đường mòn ẩm thấp của đám thợ săn, thi thoảng anh lại cất tiếng gọi thê thiết hệt một con sói cô độc lang thang kiếm ăn giữa trời đông buốt giá... Tề Linh!... Tề Linh!... Em đang ở đâu! Anh gọi tên cô, gọi sinh mệnh của mình, chỉ ở chốn xa xôi không một bóng người này anh mới có