mò nghe ngóng. Rất tiếc những âm thanh phát ra chỉ là tiếng cười rúc rích và tiếng kêu ám muội của Liên, đối với một đứa trẻ căn bản không thể hiểu được.

Cô bé cảm thấy không có gì vui liền chạy ra ngoài, ngồi trên chiếc xích đu nhỏ trước cửa. Đây là lần đầu Băng thấy nhiều người và nhà đến vậy, mọi thứ trông thật lạ lẫm.

- Chào cậu! - Một cô bé tóc vàng tiến tới ngồi cạnh.

- Chào! - Băng đáp lại.

- Tớ là Sara! Cậu tên là gì? - Cô bé cười.

- Tớ là Hải Băng!

- Sao cơ? - Sara nhíu mày.

- Hải Băng! - Cô nói lại chậm và to hơn.

- Cậu là người Đông Nam Á sao? Tên cậu khó hiểu quá! - Cô thở dài.

- Ừ! Tớ đến từ Việt Nam! - Băng gật đầu.

- Hay tớ đặt tên khác cho cậu nhé! Một tên tiếng Anh thật hay! - Sara lóe lên ý tưởng.

- Được sao? - Mắt cô bé sáng lên phấn khỏi.

- Ừm... là gì nhỉ?... à Mary nhé! - Sara ngẫm nghĩ một hồi rồi thốt lên.

- Mary! - Hải Băng tỏ vẻ thích thú.

- Mary! Từ nay chúng ta làm bạn với nhau nhé! - Sara đứng dậy, đưa tay, ra vẻ người lớn.

- Ừ! Làm bạn! - Hải Băng cười đáp lại.

- Cậu có vẻ gầy nhỉ! - Sara nhìn toàn bộ cơ thể Mary, chép miệng.

- Ừ! Mẹ tớ không cho tớ ăn cơm và thịt! - Cô bé cười.

- Cơm sao? Tớ đã được ăn vài lần! Nhưng sao lại vậy?

- Tớ không biết, chỉ nghe bà quản gia nói là tớ không được thừa cân, mỗi ngày chỉ được ăn rau! - Mary lắc đầu.

- Thảo nào da cậu xanh xao thế! Mà nhà cậu có vẻ nghiêm khắc nhỉ!

- Ừ, còn nữa, mẹ tớ bắt lúc nào tớ cũng phải đi thẳng lưng, không được nói to, không được chạy nhảy...! - Cô bé chăm chú kể.

- Khác với mẹ tớ. Mẹ tớ lúc nào cũng để tớ chơi thoải mái hết! - Sara tự hào khoe.

- Cậu sướng nhỉ! - Mary tỏ vẻ ghen tị.

- Sara! - Một tiếng gọi vang lên.

Cả Sara và Mary cùng nhìn về một phía, đó là một người phụ nữ, ăn mặc có phần thiếu vải, gương mặt đầy phấn son.

- Ồ, mẹ tớ về rồi! Tớ về đây nhé! Bai bai! - Sara đứng dậy, vẫy chào tạm biệt.

Mary cười nhẹ, cũng vẫy tay chào. Sara chạy về phía mẹ mình, hào hứng kể về Mary, vừa kể vừa tít mắt cười, mặc cho mẹ cô bé không có vẻ không quan tâm cho lắm.

- Bái bai mấy cưng! Thỉnh thoảng đến gặp em nhé! - Một giọng nói lả lơi vang lên ở cửa ra vào.

Liên vẫy vẫy tay chào hai người đàn ông da đen kia.

- Nhìn gì mà nhìn, còn không mau vào nhà! - Cô ta trừng mắt nói với Mary.

Cô bé im lặng, lầm lũi bước vào trong. Thời gian trôi nhanh quá, hoàng hôn đã buông xuống mất rồi!

~~~~~~~~~~~~ Bảy năm sau ~~~~~~~~~~~

Đông đến như đóng băng cảnh vật, mọi thứ dường như vẫn còn im lìm chìm vào giấc ngủ sâu. Mary lúc này đã là một cô thiếu nữ mười sáu tuổi, vội vã đi đến căn nhà gỗ cuối đường, phía trên bẳng hiệu có ghi chữ " Good cake " - Cửa hàng bánh mà cô cùng Sara mở ra.

Trời rét căm căm, cô đút hai tay vào túi áo, chiếc mũi cũng đỏ ửng lên. Định bước vào trong, chợt Mary thấy nhánh cây dây leo trên cửa sổ bị rơi ra ngoài, cô liền đứng lại, tỉ mẩn chỉnh lại rồi mới an tâm đi vào trong.

Bật lò sưởi lên, " băng " trong người Mary như tan ra. Cô nhanh chóng sắp xếp lại bàn ghế cho ngay ngắn, cũng chẳng có nhiều chỉ bởi cửa hàng của cô quá nhỏ, nhỏ đến mức lọt thỏm giữa những ngôi biệt thự to lớn, với lại mọi người ở đây cũng ít khi ngồi tại quán, họ thường mua rồi vội vã đi ngay - ôi những con người bận rộn!

Đưa tay lên nhìn đồng hồ, Mary khẽ giật mình, đã gần bảy giờ rồi! Cô nhanh chân đi vào phía căn bếp nướng bánh, mùi bột mì chín tỏa ra thật thơm! Băng dùng khăn lót vào tay, lấy ra những ổ bánh mì thơm nức để lên khay. Cô đem chúng ra ngoài, cẩn thận sắp xếp từng chiếc lên tủ.

- Chào! Tớ đến rồi! - Một cô gái da trắng từ ngoài cửa uể oải bước vào.

- Mệt mỏi thế? Hôm qua mấy giờ thì về nhà? - Mary vẫn chăm chú làm công việc của mình, hỏi.

- Bốn giờ! Bọn họ không cho tớ về! - Sara cởi áo khoác rồi đi vào quầy pha cà phê.

- Không cho về hay là cậu không nỡ về? - Cô trêu chọc.

- Có lẽ là không muốn về! Họ toàn là những chàng trai quyến rũ! Ha ha! - Sara cười giòn tan đáp lại.

- Thôi đi! Cậu mới mười sáu tuổi thôi đấy! - Mary cốc vào trán cô bạn thân.

- Vậy có sao? Chúng ta đều đã trưởng thành rồi! - Sara vén tóc, cố ý khoe b* ng*c đầy đặn sau lớp áo trễ cổ.

- Nhanh nhanh pha cà phê đi! Vài phút nữa rất đông khách sẽ đến! - Mary nghiêm mặt.

- Ok ok! Sao phải căng thẳng thế? À này, anh chàng hôm trước theo đuổi cậu, thế nào rồi? - Sara bất chợt nhớ ra.

- Đá rồi! - Cô đáp gọn lỏn.

- Sao vậy! Trông cũng được mà! - Sara tiếc nuối.

- Cậu ta nói tớ béo! - Mary hậm hực.

- Thật vậy mà! - Sara cười phá lên, quay lại nhìn người Mary.

- Với cả... bên trong hắn... không được khỏe cho lắm! - Mary lắc đầu.

- Sao vậy? - Sara tò mò.

- Cậu có nghe mấy cô gái bàn tán về khả năng...

" Mary! " - Một tiếng gọi cất lên, chắn ngang lời nói của cô. Mary và Sara giật mình, nhìn ra phía cửa ra vào. Một chàng thanh niên tóc vàng, da trắng bóc hớt hải tới.

- Sao anh lại tới đây? - Mary cau mày khó chịu.

- Anh không hiểu lời nói của em hôm qua! Sao lại như vậy với anh!

- Tôi nói rõ vậy mà anh không hiểu? Tôi ghét anh! Đừng làm phiền tôi!

- Anh có điểm gì khiến em khó chịu vậy? Khuôn mặt, cơ thể... điều gì?

- Gương mặt đẹp trai, cơ thể sáu múi! Nhưng...! - Mary tiến gần về phía cậu ta.

- Aaaaaa! - Một tiếng hét thất thanh vang lên.

Chàng thanh nên mặt đỏ tía tai, cúi gằm người xuống. Sara tò mò nghiêng người qua xem thì bật cười thích thú.

- Cậu không thấy... quá nhỏ sao? - Mary cười nhếch môi, tay vẫn không buông khỏi quần cậu ta.

- Mary! Tha cho anh ta đi! - Sara vỗ vai cô.

- Câu trả lời này đã thỏa đáng chưa? - Mary lau tay vào áo cậu ta.

Anh chàng mặt vẫn chưa hết đỏ, không nói được lời nào liền đi mất.

- Ha ha! Mary, cậu càng ngày càng ngầu đấy! Mà sao cậu biết vậy? Chẳng phải cậu và anh ta đã...

- Nghĩ linh tinh cái gì vậy! Tớ nghe từ mấy cô gái đã qua tay anh ta. Hầu như ai cũng chia tay sau một đêm! - Mary trề môi.

- Cũng tiếc nhỉ! Cậu ta trông cũng không đến nỗi nào! - Sara thở dài tiếc nuối.

- Da anh ta trắng bóc! Loại công tử này tớ vốn không ưa!

- Cũng được mà!

- Thôi mau làm đi! Khách sắp đến rồi đấy! - Mary thúc giục.

Gần tám giờ, những quầy bánh mì đủ loại vơi dần, chiếc máy pha cà phê loại lớn cũng đã làm việc ì ạch suốt nửa tiếng.

Khách đã hết, được lúc rảnh rỗi, Mary lại kể chuyện cho Sara. Cô kể đến những mảnh kí ức còn xót lại của tuổi thơ, những thứ muốn quên cũng khó.

Mary kể rằng, cứ mỗi ngày, cô đều phải dậy từ sớm để luyện đi. " Luyện đi " nghe thật đơn giản và có phần hơi nực cười. Nhưng đó là có thật. Với sở thích của những nhà quý tộc xưa, bước chân của một thiếu nữ phải thật bay bổng giống như những nàng tiên đang múa vậy. Có lẽ những thẩm mỹ đó vẫn còn ám ảnh họ một cách sâu sắc.

Còn nữa, mỗi ngày Mary chỉ được ăn một chút rau bà uống nước. Cơm và thịt tuyệt nhiên không được động đến. Đó là lý do vì sao hồi nhỏ cô gầy vô cùng.

Những có lẽ thứ đẹp nhất mà cô còn giữ trong lòng chính là con đường trải đấy lá phong đỏ. Cứ mỗi cuối tuần, cô lại được cùng phu nhân đi lên núi. Đường đi khó khăn nhưng thật đẹp. Từng tán lá xếp lên nhau, che chắn ánh nắng hoàng hôn gay gắt. Nhưng kì lạ, con đường này sẽ bớt hấp dẫn