dần lên, khu rừng vừa ẩm thấp vừa nóng. Chân Angeline đã mỏi nhừ. Khi ngoái lại phía sau, cô còn chẳng định hình đâu là chỗ mình vừa đi qua. Bây giờ tóc cô đã ướt cả, lá cây quẹt vào làm cổ và má cô đỏ rát lên, khớp chân mỏi nhức, như sắp rụng ra khỏi cơ thể. Có lẽ đó là vấn đề khiến cả ba khổ sở nhất. Đôi khi Angeline chỉ ước mình có thể ngồi xuống và nghỉ, không cần quá lâu, chỉ khoảng năm phút để lấy lại sức lực. Nhưng cô vẫn phải đi tiếp, cơn đau kéo dãn thời gian ra và mồ hôi Angeline bắt đầu chảy.

Cô biết Howl và Iolite cũng phải chịu đựng điều tương tự. Khi họ lội qua một con suối lớn, Iolite nán lại để lấy nước. Angeline cũng cần chút nước trong người. Bằng mọi sự quyết tâm, cô tiếp tục lê bước. Nhưng sau khi đi qua con suối, cả ba đã đi chậm lại. Angeline cẩn thận tránh những cây nấm độc, những con côn trùng lạ và lắng nghe lũ chim. Cô học được một điều quý giá từ khu rừng, nếu tiếng chim vẫn còn có nghĩa họ vẫn an toàn, ít nhất là trước những thứ thật sự nguy hiểm như một con thú săn mồi, một sinh vật rừng rú nào đấy. Nhưng cô và Howl không thể cùng lúc để ý đến mọi mối nguy hiểm cũng như đường đi. Còn Iolite, cô ta trông vô lo, đôi khi vừa đi vừa hát.

Khi họ đi đến bìa rừng thì chân cả ba đã rã rời. Khu rừng chấm dứt đột ngột, đổ sang một bãi cỏ mọc sát ven đường. Angeline thoáng mừng rỡ. Cô leo lên cái dốc cỏ, thở hổn hển, chân như bị nghiền nát, không còn chút cảm giác nào. Buồng phổi của cô cũng kiệt sức. Đến đây, ánh nắng không còn bị tán lá chặn lại mà chiếu thẳng lên người họ. Ban đầu Angeline hơi choáng váng vì thứ ánh sáng mạnh, nhưng rồi cô quen dần cái hơi nóng sau gáy mình và những luồng sáng đã làm cô đau mắt. Không khí nóng hơn hẳn. Một đám mây ngờ nghệch nào đó bỗng che mất mặt trời khi họ đã đặt chân lên con đường đá.

“Anh ta đâu?” Howl nheo mắt, vừa nói, vừa thở. “Người mang ngựa cho chúng ta ấy?”

Iolite nhìn quanh, cả hai phía đường. Có chút nghỉ ngơi hiếm hoi, Angeline ngồi thụp xuống một hòn đá và thở.

“Đây chưa đến ngã ba.” Cô ta hất đầu về phía Đông, một đầu của con đường. “Còn một đoạn nữa.”

Howl lau những giọt mồ hôi trên trán mình, cúi xuống thở:

“Tôi sẽ phát ốm mất.”

“Thôi đi.” Cô ta cằn nhằn rồi đi tiếp. “Mới chỉ có vài giờ đồng hồ thôi.”

Howl thở hắt. Angeline đứng lên và bước tiếp. Những bước đầu tưởng chừng chịu đựng được, nhưng năm phút sau đấy, tất cả những gì mà các giác quan cô tập trung vào là bàn chân mình. Những hòn đá như chọc xuyên qua đế giày mà đâm vào chân cô. Phần gót và ngón đau mỏi, tê cứng, như sưng lên và mất cảm giác. Cô đi sau cùng, tấm áo choàng nặng nề như kéo cô lại phía sau và cái nóng bỗng trở nên thật khó chịu. Ít nhất ánh nắng cũng đã tạm khuất đi. Angeline bước những bước chậm và miễn cưỡng dọc con đường, cố tận hưởng những cơn gió mát rượi vờn quanh. Mười lăm phút sau, cái ngã ba cũng xuất hiện, là trung tâm của ba con đường tất cả. Một cái biển gỗ chỉ đường vô dụng đóng ở bên, đã bị dây leo nuốt chửng.

Ba người họ sớm trông thấy gã buôn ngựa từ xa. Iolite đã phải trả hắn một số tiền hậu hĩnh hắn mới chịu mang ngựa tới đây. Angeline mừng thầm khi trông thấy những con ngựa to khỏe, đang đứng dậm chân và lúc lắc bờm phía trước. Chân cô đã rã rời. Cô không thể chờ thêm một phút nào để được ngồi xuống.

Gã buôn ngựa có bộ râu đỏ cháy, trán hói, đội một cái mũ cũ mèm nên chỉ trông thấy một chỏm tóc hoa râm phía sau. Những chiếc răng vàng ố lộ ra khi hắn cười:

“Đường xa nhỉ?” Gã nói.

“Phần còn lại đây.” Iolite ném cho hắn một cái túi vải. Gã bắt lấy bằng hai tay, kéo miệng túi ra và lấy thử một đồng vàng, đưa lên miệng cắn. Angeline chẳng bận tâm đến gã, cô quan sát con ngựa của mình. Nó là một con ngựa cái to lớn, màu xám bạc, bờm không được cắt tỉa và rũ xuống che kín mắt nó. Cô đã ở bên lũ ngựa cả đời, và cô có thể biết được con ngựa nào được chăm sóc tốt, con ngựa nào thì không. Angeline không chờ đợi thêm, cô leo lên yên ngựa. Chân cô căng ra nhưng rồi những thớ cơ ngừng mỏi. Angeline nhớ cảm giác được ngồi trên yên ngựa. Khi còn ở lâu đài Quỷ, đôi khi cô lén lấy một con ngựa, và phóng nó qua dải đồi này đến dải đồi khác, vào tận trong khu rừng rồi lại quay lại. Chẳng ai đủ quan tâm để phạt cô vì tự tiện lấy ngựa cả.

Gã buôn ngựa đủng đỉnh leo lên con ngựa của mình, với nắm vàng rủng rỉnh trong túi, nghiêng mũ chào rồi đi khỏi. Hắn rẽ sang con đường bên trái, dần dần khuất giữa những tán cây mọc lấn ra đường.

“Cuối cùng!” Howl thốt lên và leo lên con ngựa.

“Chúng ta sẽ đi sang phía Đông, tới một thị trấn trước khi mặt trời lặn.” Iolite nói. “Đội mũ lên đi, và trùm kín mặt vào. Hai người sẽ không muốn bị ai đó nhận ra đâu, đặc biệt là đội quân của Erik. Giờ thì đi thôi.”

*

HOÀNG HÔN BUÔNG XUỐNG. Cả nền trời phía tây nhuộm màu cam tái, lõng bõng mây trắng. Những cơn gió Nam thổi ngược lên, mang theo mùi hương mát rượi của những khu rừng, những cánh đồng và bầu trời. Lũ ngựa thong thả đi dọc con đường uốn quanh những ngọn đồi xanh. Nơi đây tuyết đã tan hết, màu trắng của chúng chỉ vương lại ở những rặng núi cao. Angeline vẫn không trông thấy mặt trời đâu, nhưng cô thấy những khối mây chói rực lên như một bức bích họa cổ trên giấy. Các luồng sáng phả ra, xen giữa là những đường sáng ngoằn ngèo chạy quanh viền mây như những tia sét đỏ. Gió nghe mát rượi, tươi sạch. Ở phía chân trời, những cuộn khói bốc lên từ thị trấn gần đấy. Đôi khi họ bắt gặp những chiếc xe thồ chở rau quả, những người nông dân cưỡi ngựa về thị trấn, những người phụ nữ nông thông đi bộ từ dòng suối về với chậu quần áo cắp bên hông. Cô ngửi thấy mùi cuộc sống. Trái tim Angline đập rộn rã.

“Chúng ta sẽ phải sắm sửa vài thứ trước khi rời thị trấn.” Iolite nói khi thị trấn cách cả ba chỉ chừng vài trăm mét nữa. “Quần áo, lương thực, lều trại, vũ khí.”

Howl chậc lưỡi. “Sẽ có một cuộc phiêu lưu nhớ đời đấy.”

Cậu nói, và cùng lúc, cả ba kéo mũ trùm lên quá đầu mình.

Buổi tối sập xuống nhanh như cơn bão giữa hè. Thị trấn này khá lớn, dù phần nhiều người dân ở đây đều là nông dân, lái buôn, những người rèn vũ khí nhưng trong xưởng chỉ toàn rìu và cuốc, một vài quán hàng phù thủy. Phù thủy có lẽ là những tay khá khẩm nhất, họ luôn có những cửa hàng đẹp và khách khứa đông đúc. Cả ba phải ghé qua tất cả những nơi bán đồ cần thiết. Sau cùng, họ có một cái lều vải được bó chặt như túi hành lý nặng, dành cho những tay thợ săn thường phải qua đêm trong rừng, cùng với vài con dao săn. Cả ba quyết định sẽ kiếm quần áo và thức ăn vào ngày mai.

Iolite mua một tấm bản đồ khu vực quanh thị trấn - kéo dài đến tận Hàng Rào. Cô ta tìm được muộn quán trọ đêm. Nó nằm giữa thị trấn, chỉ có vỏn vẹn ba tầng bằng đá thô, tầng trệt để ăn uống và bán rượu. Angeline theo Iolite lên phòng mình, để lại Howl thương lượng giá cả với gã chủ trọ. Căn phòng có cửa sổ hướng ngay ra đường lớn. Không hiểu sao Angeline bỗng thấy bồn chồn. Cô nhìn quanh dãy hành lang đá thô trát vữa trắng, rồi bước vào căn phòng. Bên ngoài, những người nông dân hối hả về nhà, lùa đàn cừu của họ trên phố và ghé qua những cửa hàng mua sữa trước khi họ đóng cửa. Mùi khói len vào