bẩn, chườn chãi những lá cây, đất ẩm, sương ướt. Cô hâm nóng thịt bằng lửa, và đưa cho mỗi người một chiếc bánh mì cùng thịt đã được cắt bằng dao săn. Hầu như chỉ có sự im lặng khó xử.

Một lúc sau, Howl cất lời:

“Được rồi, tôi không chịu nổi nữa, ai đó phải nói gì đó đi, ít nhất là để phân tán tôi khỏi lạnh cóng đến chết.”

“Cậu muốn nói về cái gì đây?” Iolite mở chai nước. “Tôi chưa từng nói việc này sẽ đễ dàng, nên thôi than thở đi.”

Howl cau mày. “Tôi đâu có than thở. Sao cô khó ở thế?”

Angeline nhìn Iolite, cô ta chỉ dửng dưng nhìn lại, chẳng nói gì.

“Chỉ là lo lắng thôi, Howl.” Angeline nói. “Ai cũng lo lắng.”

Bình thường Howl sẽ phủ nhận điều ấy, cậu chẳng bận tâm dù hoàn cảnh xấu đến mức nào. Nhưng bấy giờ, Howl lại im lặng như thừa nhận. Giọng cậu dịu bớt:

“Chắc hẳn sẽ tốn chừng ba, bốn ngày chúng ta mới đến nơi, phải không?”

Cậu hỏi về điều mà dường như ai cũng đã ước chừng được, nhưng Iolite vẫn gật đầu:

“Đi thẳng theo đường mòn. Nhưng chúng ta có thể gặp thú dữ, vậy là sẽ chậm hơn một chút. Tôi đã hỏi một vài người bản địa trong thị trấn từng đi đến thành phố, họ nói đoạn đường này đầy rẫy thú săn mồi. Nhất là khi tuyết ở đây vừa tan.”

“Vậy là chúng ta sẽ có thịt thú rừng.” Howl nói. “Không tệ đâu.”

“Cô có kế hoạch gì để chúng ta đi khỏi thành phố an toàn chưa?” Angeline hỏi.

“Cải trang, tôi chỉ nghĩ được thế. Qua mặt bọn lính canh cổng thành phố sẽ đơn giản thôi, nhưng điều tôi lo là Hắc Kỵ binh. Tôi hy vọng chúng không đến thành phố.”

“Tôi thì hy vọng Erik không có thêm cao kiến gì.” Howl nói. “Anh ta có thể ngăn những Cambion dịch chuyển, anh ta đủ sức làm mọi thứ.”

“Sẽ không nếu như chúng ta vượt qua Hàng Rào.” Iolite đắc ý nói. “Erik sẽ không thể nghĩ đến chuyện cậu sang vùng Ánh sáng, chẳng ai nghĩ đến cả. Anh ta sẽ rà soát cả Amenrut trong thời gian dài, nhưng sẽ không thể làm gì cậu một khi cậu đã đặt chân sang vùng Ánh sáng.”

Iolite đưa cho Angeline bình nước. Họ trữ khá nhiều nước, nhưng Angeline không chắc số đó đủ để đến thành phố an toàn. Bây giờ cô mới thấy mình thật may mắn làm sao khi nơi trước đây cô sống gần kề với nguồn nước sạch từ dòng Ner Rill, và rằng cô có một chút kinh nghiệm với chốn hoang dã. Nhưng có quá nhiều nỗi lo lắng, đến mức Angeline không thể tách bạch được chúng ra được nữa. Cô xoay bình nước trong tay, nhìn chằm chằm xuống đất.

Không ai có định nghĩa chính xác về thời gian, họ chỉ ngồi thêm một lúc bên đống lửa và nói chuyện về những Thiên Thần Sa Ngã. Iolite không ngại cho Howl và Angeline biết rõ về chúng, nhưng lại không hé một lời về chính mình. Cô ta mới là điều Angeline tò mò, không phải những Kẻ bị đày. Cô ta và cuộc đời kỳ lạ của người mẹ nuôi, người đã nhấn chìm cả một thế giới vào sự hủy diệt. Iolite còn kể về thanh kiếm của Nữ hoàng, vốn có xuất xứ khá kỳ lạ. Cô ta nói thanh kiếm đó không được rèn đúc, tôi luyện như những thanh gươm khác, mà được tạo nên bằng thể xác, máu và xương của một người đã chết. Nhưng khi Howl hỏi người đó là ai thì cô ta lại lảng tránh không trả lời.

Đêm buông xuống lạnh lẽo và ẩm, giá buốt không kém gì những đêm ở lâu đài Quỷ. Howl và Angeline đi ngủ trước, để lại Iolite một mình bên đống lửa vẫn cháy. Cô ta nói đi kiếm thêm củi, nhưng Angeline đoán cô ta muốn có chút thời gian ở một mình. Cái lều khá khiêm tốn, nhưng vẫn đủ cho chừng bốn người, vậy nên vẫn còn chừa lại một khoảng trống đáng kể khi Angeline và Howl vào trong. Trong này thậm chí còn ấm hơn cả ngồi cạnh đống lửa. Angeline trùm mền kín mình, co người sát vào Howl. Cô thích cảm giác đối lập giữa không khí lạnh giá bên ngoài và sự ấm áp của cậu. Howl vòng tay mình qua cô, thở đều đều.

“Chuyện này thật điên rồ.” Angeline nói. Nhưng rồi cô bỗng dưng bật cười, bỗng nhiên không khí có vẻ bớt nặng nề hơn vì cô cảm thấy ở bên cạnh, Howl cũng nhoẻn cười:

“Chuyện gì?”

“Tất cả chuyện này. Anh không thấy nó điên rồ à? Chúng ta đã chết, rồi sống lại... Và giờ chúng ta đi cùng Iolite vì cô ta nói những Thiên Thần Sa Ngã đang săn đuổi cả hai... Đôi khi em không thể bắt kịp nữa, Howl.”

Nụ cười của Angeline tắt dần, cô lắng tai mình để nghe hơi thở của Howl:

“Anh biết.” Cậu nói và im lặng một quãng ngắn. “Anh thậm chí không hình dung được ngày mai sẽ như thế nào... Anh chỉ bám lấy hiện tại và vậy thôi.”

Khi mắt đã quen với bóng tối, Angeline có thể nhìn thấy Howl. Ánh lửa bên ngoài hắt vào cái lều, in trên gương mặt cậu những vệt sáng màu cam nhợt nhạt, tàn úa. Nhưng đôi mắt Howl thì cô có thể thấy thật rõ, chúng sáng lên như mắt mèo và nhìn cô.

“Em nhớ lâu đài Quỷ.” Cô nói. “Em chưa từng nghĩ em sẽ nhớ nó. Em nhớ mùa đông ở đó... Cánh rừng... Dòng sông... Lũ ngựa...” Cô thở hắt ra. “Những người khác nữa.”

Howl không hề tỏ ra ngạc nhiên, cậu thoáng nghĩ về lâu đài Quỷ. Cậu chợt nhận ra thời gian mình sống ở đó còn ít hơn cả Angeline. Cậu không nhớ nó nhiều như cô. Cậu cũng muốn quay về lâu đài, nhưng chẳng vì lý do nào khác ngoài nơi ấy có mọi thứ cậu cần: một căn phòng dễ chịu, không gian im lặng, cảnh vật đẹp, thức ăn ngon và một chiếc giường ấm. Nhưng Angeline thì khác. Cậu hiểu rằng khác với cậu, thứ khiến cô gắn bó với lâu đài Quỷ là về tình cảm, không phải những điều vật chất. Còn cậu, phần nhiều cậu chỉ muốn ra khỏi đó. Có quá nhiều cái chết. Có quá nhiều nỗi đau. Có quá nhiều thứ mà cậu sẽ không thể nào quên được. Nỗi giận dữ, sự căm hờn, ghét bỏ, thù hận và tàn ác. Cậu muốn chôn chặt tất cả những ấn tượng đó về tòa lâu đài vào sâu thẳm mình với hy vọng sẽ quên lãng tất cả.

“Chúng ta không thể quay lại, em biết mà.” Howl nói. “Nếu không đi cùng Iolite, việc duy nhất chúng ta có thể làm là chạy trốn.”

“Anh có hối hận không?”

Angeline cựa mình, ngẩng lên nhìn Howl. Cô không nghĩ mình nói to điều đó thành lời, nhưng dường như đây là dịp hoàn hảo để hỏi cậu điều đó.

“Lẽ ra anh sẽ có một cuộc sống khác, nhưng anh đã không thể.” Cô nói. “Anh đã có thể là một trong những người quyền lực nhất. Nhưng rồi anh bị cuốn vào tất cả những rắc rối này cùng em.”

Howl đảo mắt nghĩ ngợi. “Nếu nói không thì không hoàn toàn là thành thực... Nhưng đó không phải là hối hận, Angie... Anh chỉ ước chúng ta không bị cuốn đi quá xa như thế.”

Cô im lặng một lúc, nhìn sâu vào trong mắt Howl. Đôi mắt cậu lúc nào cũng như có lửa, nồng nàn cháy trong sự buồn bã và tức giận. Nhưng đôi mắt ấy không nói dối cô. Cô chợt hiểu ra sự khó khăn khi Howl buộc phải lựa chọn, hoặc là cô, hoặc là cuộc đời vinh hiển của mình.

Và cậu đã chọn.

“Em thấy sợ.” Angeline nói, rồi nín bặt.

Howl lần tay quanh cổ cô và cầm lấy mặt sợi dây chuyền vàng. Cậu giơ nó lên để cả hai cùng nhìn thấy.

“Cứ tưởng tượng đây là một chiếc bùa bình an của em, Angie.” Cậu nói. “Em sẽ ổn thôi.”

Cô nắm lấy mặt dây chuyền và nhoẻn cười. “Anh chỉ muốn nói anh là lá bùa bình an của em.”

“Em bắt thóp được rồi đấy.” Cậu nói và giọng nhỏ dần. “Ngủ đi.”

Cô không nói gì, xoay xoay mặt dây chuyền trong tay. Cô không thể thấy rõ nó, thay vào đó mường tượng lại nó trong đầu mình. Cô biết Howl nói đúng. Cả hai, theo đúng nghĩa đen, chẳng còn gì trong tay cả. Tiền bạc, địa vị,