gáo nước lạnh. Cậu choáng váng nhìn Angeline, và cô thì vẫn giữ nguyên nét mặt bình thản.

Howl tự hỏi liệu cô có khóc không.

“Anh sẽ không trở về.” Howl nói, gắng nuốt sự tức giận ngược trở lại. Không đâu, nhất là khi anh đã đi xa như thế này, và anh không chỉ nói đến khoảng cách địa lý.”

“Vậy anh muốn gì?” Angeline hỏi.

Howl nuốt khan. Cậu nhìn Angeline. Cô gái mà cậu từng cho rằng là yếu đuối và dễ thao túng, nay lại có vẻ nhìn ấy khiến Howl không khỏi bối rối.

“Tự do.”

Ánh mắt Angeline dịu xuống. “Không phải tất cả chúng ta đều muốn thế sao?”

“Anh không biết.” Cậu nói. “Có thể nó không như anh từng hình dung.”

Angeline không đáp lại. Cô lấy con cá ra khỏi cái que, chia thành hai nửa và gói vào lá cây rồi đưa cho cậu. Howl hít hà, ngửi thấy mùi rừng quyện trong vị khói.

Nhưng rồi cậu nhận ra Angeline im lặng là để chờ mình nói tiếp.

“Ý anh là,... tất cả điều này đều quá mới mẻ. Quá... khác lạ. Khác hẳn so với cuộc sống trước đây của anh. Anh từng có tất cả, chỉ cần búng tay và mọi thứ đã được làm sẵn... Nhưng bây giờ anh chẳng có gì cả. Không một thứ.”

“Anh có em.”

Howl nín lặng.

Angeline không nói gì thêm. Cô ăn bữa tối của mình với nửa con cá. Cô ăn xong trước Howl, và sau đó đứng dậy, đi lại gần con ngựa, lấy ra một quả táo đỏ. Cô đến gần và đưa nó cho Howl.

“Của anh đấy.”

Howl ngẩng lên, cầm lấy quả táo. Chẳng hiểu vì lẽ gì mà Howl cảm giác như mình đang gặp Angeline lần đầu tiên. Cũng là nét mặt bình lặng đó, và những quả táo đỏ.

Angeline bỏ về lều, để cho Howl ngồi một mình cạnh đống lửa với vẻ mặt bồn chồn hiếm thấy. Cô cứ thế mặc nhiên ngủ đến sáng.


Chương 74
ANGELINE CẢM THẤY VAI MÌNH BỊ LẮC MẠNH. Cô mở mắt và điều đầu tiên trông thấy là nụ cười ranh mãnh của Howl. Khác hẳn với ngày hôm qua, trông cậu tươi tỉnh khác thường.

“Có thứ này tuyệt lắm.” Cậu thì thầm vào tai cô. “Dậy đi và anh sẽ chỉ cho em xem.”

Angeline thở dài một tiếng nuối tiếc, ép mình ngồi dậy. Howl bỏ ra ngoài lều, còn cô vẫn ngồi đó một lúc, bần thần nhìn vào không trung. Một lát sau, Angeline mới vén cửa lều đi ra.

Howl đứng đó, trên bãi cỏ xanh mượt như lụa gấm, dưới chân là một con chim lớn, sải cánh của nó rộng đến đáng kinh ngạc. Ở đùi, máu chảy ra bởi một vết cắt sâu, thấm đẫm bộ lông. Howl đã trói hai chân nó lại, con vật chỉ biết nằm đó và đôi khi giãy dụa.

“Làm sao anh bắt được nó vậy?” Angeline đến gần con vật. Đây là lần đầu tiên cô thấy con chim nào to đến thế, nó trắng muốt và có cặp mắt đỏ đầy kiêu hãnh.

“Nó đang trộm táo của chúng ta.” Cậu nói. “Mổ xuyên qua cái bao. Anh nghĩ sẽ đến lúc chúng ta hết thức ăn, nên có lẽ nên bắt đầu làm quen với khu rừng.”

Angeline nhìn cậu, rồi lặng lẽ gật đầu. Trong giỏ không còn nhiều táo, nước uống có thể kiếm được nhưng thức ăn thì đã gần cạn kiệt. Không còn cái pho mát nào, và giỏ táo chỉ còn lại hai quả đang đà héo. Nếu không có con cá hôm qua, có lẽ cả hai đã ăn hết thức ăn mang theo.

Howl cầm chân con vật lên và hướng đến bờ suối. “Giúp anh làm thịt nó, Angie, sau đó chúng ta sẽ đi tiếp. Kcchông cần vội vã quá đâu.”

Angeline khựng lại. Cô ngẩng nhìn Howl, cầm lấy con dao săn. “Anh vẫn không đổi ý sao?” Cô hỏi.

Howl đang kéo lê con chim trên đất thì dừng lại. Cậu nén một tiếng thở dài, đặt con vật xuống:

“Đi theo anh.”

Howl dẫn cô vòng qua cái lều và dừng trước đống củi đã tàn đêm qua, chung quanh than gỗ đen cứng lại, phủ đầy tro. Đặt cạnh một tảng đá kê gần đống củi lửa là thanh kiếm khắc chữ Enochian. Angeline hết nhìn nó rồi lại nhìn Howl, không giấu được ngạc nhiên:

“Cô ta đã đến đây à?”

“Có vẻ thế, vào đêm qua.” Howl lục túi mình. “Chỉ để lại thanh kiếm và thứ này.”

Howl đưa cô một mảnh giấy vò nhàu, bên trong viết đúng một chữ không thể cẩu thả hơn: “Tây.”

“Iolite chưa từng có ý định đi với chúng ta đến cùng.” Howl nói.

Angeline mím môi. Cô bỗng vò nát tờ giấy và ném xuống đống than đã tàn:

“Cô là một kẻ hèn.”

Thái độ đó của cô khiến Howl lúng túng. Cậu vội đuổi theo Angeline khi cô quay bước đi. Angeline đi đến chỗ con chim, cầm lấy chân nó và xách lên, bước lại chỗ con suối. Howl giúp cô đặt nó xuống một tảng đá trơn nhẵn ngay giữa dòng suối nông; gấu quần cậu ướt sũng.

“Vậy là em vẫn còn giận anh à?”

Cô tháo dây trói con chim: “Tùy xem anh định đi đâu đã.”

“Chẳng phải chúng ta phải đi về phía Tây sao?”

Angeline ngước mắt nhìn cậu. Thoạt đầu bình lặng và buồn bực, nhưng trái ngược với đôi mắt lạnh tanh của mình, cô hơi mỉm cười. Nụ cười cô vì thế mà biến thành vẻ ranh mãnh mà có lẽ bị lây từ Howl. Cậu chẳng nói chẳng rằng, nhoẻn cười đáp lại.

Thung lũng đầy cỏ, hoa dại và rêu là một nơi đẹp đến mức Angeline chỉ muốn đi chậm lại. Cuối cùng cô cũng lấy lại được sự tỉnh táo, và niềm vui trong cô khiến cô chỉ muốn thốt lên: đây là vùng Ánh sáng! Dù ở đây, không khí vẫn giá lạnh, nhưng đến trưa, cái nắng trong leo lẻo chiếu qua những tán cây ngào ngạt mùi gỗ và hoa làm Angeline không còn nghi ngờ gì nữa. Sau khi xuống dốc được vài giờ về hướng Tây, thung lũng trải rộng ra thành một vùng đất êm đềm đầy cỏ. Có những loài cây hoa nở sớm, trắng cả cành lá và tỏa hương ngào ngạt. Khắp nơi chỉ có cây cỏ, nắng và mùi hoa rừng mùa xuân.

“Nóng thật.” Howl nói trong bộ quần áo bằng len và da. Cậu quay ra ghét những cái áo choàng dày đến mức đã định vứt nó đi.

Bản thân cô cũng thấy nóng nực chẳng kém, nhưng Angeline không cằn nhằn gì. Cô không đếm được số ngày mình đã đi, kể từ lúc còn ở ngôi nhà của Iolite, nhưng dễ đã lên đến một tuần. Angeline không biết mình sẽ ở đâu trong một tuần nữa, nhưng thật sự, cô cảm thấy phấn khích hơn là sợ.

Cô đang về nhà. Nhà thật sự.

Buổi chiều buông xuống trên những dải đồi mềm như lụa. Angeline và Howl đã thoát khỏi cánh rừng ẩm thấp, nóng nực, để đến vùng đồng bằng phẳng lặng, lộng gió. Nắng đổ loang ra vùng trời phía tây, mây chuyển thành màu cam vàng rực rỡ. Angeline mím môi và nín thở. Cô nhận ra Howl cũng thế. Chưa ai trong số cả hai từng chứng kiến cảnh hoàng hôn. Nếu có, Angeline cũng không thể nhớ được vì khi ấy cô còn quá bé.

Gió vờn qua tóc Howl, làm khô những giọt mồ hôi và m*n tr*n trên làn da, mái tóc cậu:

“Anh không nghĩ mình sẽ nói thế này, nhưng đây có lẽ là thứ đẹp nhất anh từng trông thấy.”

Angeline hướng mặt về phía hoàng hôn, cô gật đầu, gió đong đầy buồng phổi cô cùng mùi cỏ ngào ngạt.

“Em chỉ hy vọng chúng ta có thể nán lại ở đây lâu một chút.” Cô nói, nheo mắt nhìn mặt trời đỏ cháy.

“Hình như là một thị trấn.” Howl nói.

Angeline nhìn theo, và quả thực, ở phía chân trời đằng Tây là một thị trấn lớn, đồ sộ, cô thậm chí có thể trông thấy những ngọn tháp cao vút từ phía đó.

“Anh có nghĩ nên đi tiếp không?” Angeline hỏi. “Chúng ta có thể đi vòng qua.”

“Chẳng có lịch trình cụ thể nào đâu Angie. Cứ hướng Tây và chỉ thế thôi. Nếu nghỉ ở đây thì đằng nào ngày mai chúng ta cũng sẽ phải đi qua đó. Vả lại đi vào ban đêm sẽ thuận tiện hơn.”

Angeline gật đầu. Kể cả gió có lớn đến mức nào, cùng không thể át đi tiếng tim đập trong lồng ngực cô. Vùng Ánh Sáng! Cô vẫn muốn thốt lên cụm từ ấy. Trái tim cô đập mạnh mẽ hơn. Dẫu đây vẫn chưa