tên.

Cậu chưa từng bắn trật phát nào.

Dẫu mũi tên hơi hướng xuống chân con nai chứ không phải giữa đùi như cậu muốn nhưng Howl vẫn hài lòng. Ngay khi mũi tên vừa đâm phập qua da thịt nó, con vật nhảy bắn lên xuống dòng suối và cuống cuồng chạy sang bờ bên kia với cái chân bị thương. Howl đứng dậy vào đuổi theo nó. Angeline bối rối ra khỏi chỗ núp và chạy theo để không mất dấu cậu.

Con nai để lại vệt máu dài trên thảm lá khô. Howl chỉ thấy một cái đầu và đôi tai xa xa, nhưng cậu không để mất dấu nó. Gấu quần của cậu ướt đến đầu gối. Angeline băng qua con suối bằng những hòn đá như cô vẫn từng làm, nên chỉ một chút ở gấu váy cô bị dính nước.

“Nó khỏe thật.” Howl vừa chạy vừa nói, thở hổn hển. Angeline theo sau cậu, gật đầu nhưng cậu đâu có thấy. Cô không đáp lại vì bận chạy và thở.

Chẳng sinh vật nào lại không giãy lên chạy trốn khi biết mình sắp chết cả.

Cô lo lắng khi cả hai đã chạy hơi sâu vào rừng. Quãng thời gian trôi qua thật nhanh, khi sắc trời đã có vẻ tối dần lại. Con nai chạy lặc, máu nhuốm đầy lông nó. Cô bắt kịp Howl khi cậu chạy chậm lại. Cảnh tượng con nai lê bước với cái mũi tên cắm giữa chân không khiến Angeline thích thú mấy. Nó bắt đầu bật kêu những tiếng tuyệt vọng.

“Chúng ta đi hơi xa rồi.” Angeline nói, ngoái nhìn lại quãng đường mình vừa chạy qua. Con thác vừa rồi đã cách tòa tháp của cô khá xa, cô chỉ đi sâu đến thế một hai lần là cùng. Cây cối ở đây dày hơn, rập rạp hơn, phủ kín hầu hết khoảng trời.

“Yên nào.” Howl nói. “Nếu cô ngại thì cứ về đi. Hoặc quay lại chỗ mấy con ngựa để đảm bảo chúng chưa tự bứt dây ra mà chạy.”

Con hươu ngã xuống bên một tảng đá lớn, giữa đám cỏ héo. Mắt nó đảo quanh, th* d*c, bên chân bị thương co quắp lại. Dòng máu đỏ tươi của nó nhỏ giọt xuống cả đám cỏ.

Angeline đứng yên tại chỗ, nhìn không rời khỏi dòng máu đặc quánh của con vật. Cô bị ám ảnh với màu đỏ. Mỗi khi nhìn thấy thứ màu ấy, có gì đó tối tăm lại khơi dậy trong cô. Một thứ gì đó thuộc về miền đất này, như một thứ bản năn sinh tồn, thuyết phục cô đó là màu sắc của sự sống. Không phải cái chết. Không phải sự cám dỗ. Không phải tội lỗi. Mà là sự sống, thuần khiết, sống động, thôi thúc mãnh liệt.

Cô cảm thấy ngay lúc này đây, cơ thể mình trở nên tê dại.

Howl quỳ bên cạnh con hươu và rút con dao ra. Nó thậm chí chưa chết, nhưng mũi tên đã chạm đến xương.

Chắc hẳn là đau đớn lắm, Angeline hay tò mò nỗi đau da thịt ấy có cảm giác như thế nào.

Cô biết Howl sẽ làm gì tiếp theo. Cậu sẽ giết con hươu còn thoi thóp ấy và đâm nó, lôi những thứ nội tạng nhơ nhớp dịch và máu của nó ra khỏi bụng. Đó là chuyện bình thường của những thợ săn, mà có lẽ cậu đã làm điều ấy thuần thục đến mức nhắm mắt cũng xong được. Angeline cũng từng phải tự mình xử lý thịt thú rừng tươi, và nó mang đến cho cô một cảm giác kỳ dị, đáng sợ, nhắc nhở cho cô đến một nỗi khao khát đen tối tồn tại trong cô.

Howl đặt con dao xuống đất để rút mũi tên khỏi chân con nai.

Đó là lúc mà Angeline nghe thấy tiếng dẫm nhẹ nhàng trên lá và cành cây khô. Cô ngoái nhìn xung quanh, băn khoăn mình có đang tưởng tượng ra những tiếng răng rắc rất khẽ, và tiếng gầm gừ đó hay không.

“Này...” Cô run lên và lùi lại khỏi Howl.

“Đừng làm tôi mất tập trung!”

“Nghe đây, hãy đứng lên thật chậm thôi, và hạ cung tên xuống.”

Howl ngước nhìn cô, nhăn mày thắc mắc cô đang nói về cái gì thì có một hơi thở phả đến sau gáy cậu. Con nai quờ quạng đạp chân và kêu lên những tiếng r*n r* yếu ớt.

Howl làm y theo lời cô. Cậu thận trọng đứng lên và lùi ra xa. Cả hai đều không dám nhúc nhích.

Con vật ấy chĩa cái mõm ra khỏi bụi cây. Toàn thân nó phủ một lớp lông tơ đen ánh và dày. Angeline có thể trông thấy rõ hai cái răng nanh dài của nó chĩa ra khỏi hàm như hai con dao sứ nhọn hoắt. Nó có hình dáng của loài sói, với bốn chân lởm chởm móng vuốt, đôi mắt xếch lên trong suốt, và một cái đuôi dài hơn bình thường. Kích cỡ của nó phải bằng ba con sói xám cộng lại. Cô biết đâu đó trong rừng có thú hoang, nhưng cô chưa từng mơ mình sẽ gặp con vật này.

Con sói tiến đến phía trước, chắn giữa hai người và con nai như thể tuyên bố con nai là của nó. Vai nó nhô cao lên và trong cổ họng phát ra những tiếng gầm gừ.

Con nai vẫn kêu lên the thé.

“Đừng có bỏ chạy.” Howl nói.

“Tôi chưa điên.”

Cái đuôi đen của con vật vờn qua lại trên không trung. Cuối cái đuôi có một bàn tay lông lá và chẳng có nét nào giống với bàn tay người thường. Cái giây phút cả hai nhận ra con vật này không phải chó sói là giây phút tệ hại nhất.

“Chó nước Ahuizotl đấy.” Howl nói. “Tôi không nghĩ thịt con nai đủ để nó dính răng đâu...”

“Im lặng đi.”

Ahuizotl không phải là loài chó bình thường. Nó là một loài săn thịt sống quanh vùng nước, thậm chí ở dưới nước. Điều đó có thể hiểu được vì Ner Rill cách đây không xa. Hơn nữa từ dòng sông ấy đổ vào rừng biết bao nhánh sông suối đầm lầy nhỏ hơn. Chúng hay lang thang quanh các con sông, đầm lầy để kiếm mồi, đôi khi bắt cả những người câu cá hay ở ven sông một mình. Và thêm một điều chắc chắn nữa, chúng chẳng thèm thịt nai bằng máu thịt sống của con người.

“Anh là Quỷ Vương đấy.” Angeline thì thầm.

“Quỷ Vương cũng có thể bị xé xác bởi một con thú lắm.” Cậu nói. Nhưng rồi cô thấy Howl nhoẻn cười, dù cậu có vẻ căng thẳng không kém gì cô. Howl nhẹ nhàng rút một mũi tên ra và tra vào dây cung.

Angeline muốn nói là cái mũi tên quèn đó chẳng thể làm gì một con chó nước, nhưng cô chẳng thể nói to ra được. Cô đành trông chờ vào mọi việc mà Howl đang định làm để thoát khỏi cảnh làm mồi cho ác thú.

Con chó đang thu chân lại. Cả Howl và Angeline đều biết nó chuẩn bị làm gì. Nó sẽ vồ lên và chộm lấy hai người để cắn xé. Và kể cả né được thì bàn tay xấu xí sau đuôi nó sẽ hành động.

Howl giương mũi tên lên. Ánh sáng lóe lên từ mũi tên làm con vật hơi kích động. Như đánh hơi được mùi cái chết, con nai đằng sau kêu rống lên và ngấc đầu dậy khỏi mặt đất. Giờ con chó đã chú ý đến Howl hoàn toàn, Angeline cố tách mình ra khỏi tầm nhìn của nó. Nó cao hơn Howl rất nhiều, và có hàm răng có thể nhai trọn cậu.

Sinh vật đen đúa ấy rống lên một tiếng man dại và nhảy chồm lên lao vào Howl. Ngay lúc ấy, cậu bắn. Mũi tên phóng đi nhưng rốt cuộc lại cắm phập vào thân cây đằng sau con vật. Cả hai kinh ngạc lùi lại vì cảnh tượng vừa rồi: những tiếng gầm thét khiến cả khu rừng như sống dậy vang lên giữa cuộc vật lộn của một con nai sừng tấm già bỗng lao ra từ mạn phải con chó và dùng đôi gạc vĩ đại của nó húc sinh vật kia đâm rầm xuống một đống đá ngổn ngang. Angeline thét lên và giật lùi lại, Howl kéo cô về phía sau. Hai con vật ấy gào thét ầm ĩ như đang tuyên chiến, con chó lùi lại đằng sau, lắc lư cổ và vặn vẹo cái đuôi của nó. Rõ ràng, nai sừng tấm không phải đối thủ của nó, nó có thể cắn chết con nai dễ dàng.

“Đi thôi.” Howl nói khi mặt đất dưới chân họ bắt đầu rung lên và hai con vật giao chiến. Con nai to khỏe húc cặp sừng của nó vào con chó, sinh vật kia không sao bật lại được con nai sừng.

Howl dần bỏ đi, cậu kéo Angeline theo nhưng điều gì đó khiến chân cô chùn lại. Con nai yếu thế hơn và chắc chắn nó biết thế. Nó cũng không