“Nhưng có vẫn hơn không.”

“Thế này là quá đủ.” Cô nói, nhấc một bức tượng cẩm thạch nhỏ đặt ở thành cửa sổ lên.

Nửa giờ sau, một người thồ ngựa đến. Angeline và Howl mất cả buổi sáng mới có thể sắp xếp hết đồ đạc vào trong ngôi nhà. Howl buộc phải thuê xe ngựa để chuyển đồ, bởi vì nếu không, cả hai sẽ phải đi bằng xe ngựa và như thế chậm lại rất nhiều. Gã đánh xe trước khi ra về còn kì kèo thêm vài đồng công vác đồ.

“Nếu hắn biết anh là ai, hắn sẽ phắn trước khi nói thêm nửa lời nào.” Cậu cằn nhằn khi quay lại vào trong nhà.

Angeline mỉm cười, dỡ những cái hòm gỗ lớn quấn giấy xuống. “Nếu hắn biết anh là ai, hắn sẽ nhận tiền của Hắc Kỵ binh để nói cho họ nơi anh đang ở.”

“Anh biết.” Cậu thở dài, ngồi xuống giúp cô. “Em không mệt sao?”

“Em ổn mà.” Cô nói, dù Angeline biết không phải thế. Những khớp xương của cô mỏi nhừ.

“Sẽ hơi lạ lẫm...” Cậu nói, dịu giọng lại. “..cho cả hai chúng ta khi ở đây, nhưng anh nghĩ chúng ta sẽ xoay sở được thôi.”

Cô dỡ cái hòm đầu tiên, đó là quần áo của cô. Angeline không có nhiều quấn áo và cô cũng không cần nhiều. Ở dưới đáy hòm là chiếc áo choàng trắng tinh của cô. Angeline hít ngửi mùi vải và thở ra nhẹ nhõm. Cô cảm thấy thanh thản hơn bao giờ hết, như thể cả hai đang bắt đầu một cuộc sống mới. Một cuộc sống không có tòa lâu đài nguy nga, không có người hầu kẻ hạ và thức ăn được phục vụ. Cô ngẩng nhìn Howl, cậu đang chăm chú vào những cuốn sách. Cô đã học cách tự sinh sống và làm lụng từ nhỏ, nhưng Howl thì chưa từng rời xa cuộc sống nhung lụa. Cô không biết cậu đã nghĩ về điều đó trước khi quyết định chưa.

Ở một cái hộp gỗ dài và dẹt, Howl nhấc ra cây cung bằng gỗ. Angeline ngẩng nhìn theo. Những con dao săn cũng nằm ở đấy, cùng với ống tên và những mũi tên.

Cậu nháy mắt ranh ma. “Em biết anh thích gì mà.”

Angeline nhoẻn cười. Gương mặt cô chừng như gầy đi.

Buổi tối, một người phụ nữ có tên Eudora xuất hiện trước cửa Red Wood. Howl đã thuê bà ta từ một thị trấn cách đó hai mươi dặm, với số tiền hời đến mức bà ta gật đầu ngay lập tức.

Eudora là một người phụ nữ to béo, ngoài bốn mươi, với nước da ngả màu đồng săn chắc. Giọng bà ta vang như sấm, mái tóc đen cuốn gọn lên khi làm việc và luôn miệng phàn nàn. Nhưng trái ngược với vẻ đẫy đà béo tốt, bà ta làm việc nhanh nhẹn đến mức Angeline khó mà theo kịp. Eudora mang theo một ít cá hồi tươi, bánh mì, rau củ tươi, mật ong, lúa mì và thịt gà, sau đó luôn miệng phàn nàn vì không có đủ quế. Tối hôm ấy có món súp gà với đậu, cá hồi nướng và rau củ trộn. Angeline suýt quên mất thế nào là thức ăn ngon, và Howl cũng có vẻ hài lòng với người giúp việc nhiều lời của mình.

Ban đêm, một cơn mưa phùn ẩm ướt đột ngột xuất hiện. Eudora xõa tóc và than thở về thời tiết bấy giờ. Bà ta có một căn phòng ở dưới tầng một, mà lẽ ra không phải dành cho người hầu. Kiểm tra những cánh cửa xong, người phụ nữ ấy lên giường đi ngù và Angeline còn thoáng nghe thấy tiếng ngáy của bà ta.

Căn phòng của cô và Howl ở tầng thứ ba. Những căn phòng vẫn có vẻ trống trải dù đồ đạc đã dọn xong. Angeline ngạc nhiên vì chợt nhận ra số đồ đạc mình có cũng thật ít ỏi. Cô có một vài cuốn sách, một con búp bê vải Abigail tặng, váy áo, giày và găng tay. Chiếc giỏ cô từng hay đựng táo để trên bàn, còn những cuốn sách đặt trên kệ.

Lẽ dĩ nhiên, Angeline phải ngủ cùng với Howl. Chiếc giường còn lại là của Eudora, bà ta nằng nặc đòi cho được căn phòng ngủ tráng lệ ấy. Angeline nhượng bộ, nhưng khi thấy Howl bước ra từ phòng tắm, cô vẫn thấy ngượng ngập kinh khủng.

Cậu nhoẻn cười và đến cạnh lò sưởi. Thật may làm sao vẫn còn một ít củi ở trong, đủ chừng cho vài ngày, nhưng nó ẩm ướt tới mức Howl phải vật lộn một hồi, vừa nhóm lửa vừa chửi thề, những khúc gỗ mới cháy. Cậu cho thêm gỗ vào lò. Căn phòng ấm áp ánh lửa và nến. Angeline ngước nhìn cậu loay hoay bên lò sưởi với cái cời lửa ngắn ngủn.

Angeline co mình lại.

“Tại sao anh đổi ý?”

“Gì cơ?”

“Anh đã hét vào mặt em rằng em là kẻ dối trá, Howl.” Cô nói, bình thản. “Nhưng anh đã đổi ý và rồi bỗng dưng quyết tâm đến vậy.”

“Anh đã nói rồi mà.” Cậu nói. “Anh muốn ở bên em.”

Angeline buồn bã nhìn xuống đất. Cô biết đó không phải lý do thật sự khiến Howl bỗng đột ngột đổi ý nhanh như chớp vậy. Nhưng cô vẫn tin Howl nói thật.

Howl đứng dậy và ngồi xuống cạnh cô. Bộ sofa này là một trong những thứ đồ nội thất bán cùng với ngôi nhà. Dáng vẻ của nó quá lạc hậu để mang đi đâu, lớp vải thô đã sờn và kiểu dáng của nó cũng thật kỳ lạ. Phần ghế thì quá dài và rộng trong khi thành ghế lại thấp. Howl xoay sở một hồi mới có thể yên vị được.

“Em đang đọc gì vậy?” Cậu hỏi và lật nhìn bìa sách. “Thơ sao?”

Cô mỉm cười. “Phải, của Ferka Sargent.”

“Ông ta viết thế nào?”

“Ủ dột.” Cô nói, và lật một trang sách.

“Hiếm có nhà thơ nào lại viết về niềm vui và hạnh phúc.”

Howl vòng tay qua vai Angeline, hít ngửi mùi hương của xà phòng trên tóc cô. Angeline có thể ngượng ngập, nhưng Howl thì không. Cậu thể hiện tình cảm đúng như những gì cậu cảm thấy. Điều đó phần nào lý giải được sự bồng bột của cậu.

Angeline không thể đọc thêm một dòng chữ nào. Cô chỉ miết đi miết lại mép giấy cuốn sách.

“Khi em còn nhỏ, Howl… Ý em là thật sự nhỏ ấy, lúc em vẫn còn sống ở vùng Ánh sáng, mẹ đã giải thích cho em về thứ giao kèo này, ngay chỉ vài ngày trước khi Moldark đến và giết họ.” Cô im lặng một lúc rồi tiếp tục khi nhận ra Howl đang lắng nghe. “Mẹ bị bệnh và sinh non, em chết ngay khi mới sinh.” Cô nuốt cục nghẹn xuống tận đáy họng. “Bà ấy có lẽ đá quá tuyệt vọng, đến mức cầu cứu cả Quỷ Vương. Những câu thần chú hắc ám không cho phép người ta mang một con Quỷ từ địa ngục lên trần gian, nhưng có thể triệu hồi một Cambion bất tử.”

“Ông ta là kẻ ích kỷ, Angeline.” Cậu nói, rúc vào tóc cô. “Em chịu tử hình vì ông ta thật không đáng.”

“Em đã chết, Howl.” Cô quay lại nhìn cậu. Gương mặt cậu gần đến mức cô có thể thấy cả đáy mắt Howl. “Cái gì đã chết thì nên chết hẳn, không phải thế sao?”

“Anh không biết.” Cậu bối rối trả lời.

Angeline nhìn lướt xuống môi Howl và dừng ở đó.

“Anh nên biết là Rosetta nói dối.”

“Về việc gì?”

“Về việc em lợi dụng anh.”

“À.” Cậu buột ra một tiếng thốt khe khẽ.

Angeline xoay người lại về phía Howl, tựa vào vai cậu và luồn tay vào mái tóc vàng của cậu. Chúng ẩm ướt vì sương, nhưng vẫn mềm mại.

“Anh cũng nên biết rằng em sẽ không làm hại anh.” Cô thì thào như không đủ can đảm để nói to điều ấy ra.

“Anh biết.” Cậu nói. “Nhưng em sẽ làm hại mình… Em đã định tự sát đúng không?”

Sự bàng hoàng trong mắt Angeline như một câu trả lời rõ ràng. Cô rụt tay khỏi tóc Howl.

“Abigail đã nói với anh.”

“Abigail sao?”

“Phải… Con bé bỗng xuất hiện và nói với anh.” Cậu mím môi, chau mày. “Đúng là em định thế thật.”

Angeline nắm lấy tay cậu. “Cả hai chúng ta đều biết anh sẽ là người phải sống tiếp, Howl. Em không thể trốn tránh cả đời, còn anh vẫn có công việc phải làm.”

“Em đang thỏa thuận ai sẽ phải chết đấy à?”

“Không.” Cô trả lời đầy kiên định. “Em đang nói ai sẽ sống.”

“Chẳng có gì khác biệt cả.” Cậu cúi đầu xuống.

Cô chạm vào xương hàm cậu, nâng gương mặt cậu lên, ngón tay