Cô nói, giọng nghẹn ứ. “Em đây, ổn rồi, em đây.” Cô tì vào trán Howl.

“Angeline... Tại sao anh ngủ ở giữa bãi biển thế?”

Angeline méo mó bật cười. Gương mặt cô lem nhem cát và nước mắt, nhưng khi Howl vuốt tóc cô, cô cảm giác như mình là người xinh đẹp nhất.

Howl chống tay gượng ngồi dậy, nhưng vẫn phải dựa vai phải vào một gờ đá. Cả hai đều nhếch nhác và bẩn thỉu, ướt như chuột lột, dính đầy cát biển. Angeline cúi xuống và tựa đầu vào ngực Howl. Một bên tai cô có thể nghe rõ tiếng tim đập trong ngực cậu. Trong một lúc lâu, cả hai im lặng và cảm tưởng như mình đang chênh vênh đâu đó ở ngoài rìa thế giới. Howl vòng một tay qua lưng cô và vỗ về, từng nhịp êm dịu như cơn sóng.

“Anh đã chết à?” Cậu hỏi.

“Phải... Không... Em không biết.” Cô trả lời. “Em không thể hồi sinh người chết nên em đoán là không.”

Howl ngẩng nhìn cái vực thăm thẳm, dốc ngược trên đầu. “Chẳng ai có thể sống sót sau cú nhảy ấy cả.”

“Có thể giống Moldark... Anh là một Cambion bất tử chăng?”

Howl im lặng và quan sát cơ thể mình. Cậu chỉ thấy cảm giác tê dại và đôi chỗ ê ẩm thế chỗ cho những cơn đau khi nãy. “Có thể.” Cậu nói, rồi hơi cười. Angeline cảm thấy khâm phục sự kiêu hãnh của Howl, cậu có thể cười trong bất kỳ hoàn cảnh thê thảm nào. “Vậy thì làm sao anh sống được với em nhỉ? Em sẽ già và chết mất.”

Cô hiểu cậu chỉ đùa cợt, nhưng cô không có tâm trạng cho những lời đùa ấy. Angeline ngồi thẳng dậy, tóc cô chỉ khẽ bay vì đã bết dính nước với cát.

“Chúng ta có thể thoát khỏi Erik, nhưng chúng ta không thể thoát khỏi giao ước.” Cô trách móc. “Anh đã nghĩ gì thế khi quyết định nhảy xuống đây? Anh biết chỉ cần một trong hai chết.”

Trông gương mặt Howl bình thản. Cậu xắn ống tay áo và cởi áo khoác ngoài, trên môi dung dung nụ cười buồn bã.

“Anh đã lên kế hoạch trước phải không?” Cô nói, gương mặt tràn trề nỗi thất vọng. “Anh đã định nhảy từ lâu.”

“Anh đã đi săn và nhiều lần đi nhầm ra phía các vách vực. Nên anh phải nhớ được đường nào là đi sâu vào khu rừng, và đường nào tiến đến vực đá. Anh chưa từng nghĩ là anh sẽ dùng đến cách này nhưng... Angeline... Khi anh đứng ở trên đó, anh chẳng còn thấy sợ điều gì nữa cả.”

Cô vươn cánh tay mình để chạm vào gương mặt cậu. Nỗi buồn như đâm thủng trái tim cô. Vậy là rốt cuộc, những sợi dây xích trói buộc cô với thế giới này vẫn còn nguyên ở đấy. Giao ước, vẫn còn nguyên ở đấy.

“Trước hết chúng ta phải rời khỏi đây đã.” Howl nói, co chân lại để đứng lên. “Anh không thể chịu nổi bị ướt thêm một giây nào nữa. Anh cần tắm.”

“Erik vẫn đang ở ngôi nhà.”Angeline cũng đứng dậy, loạng choạng trên đá trơn. “Nếu không thì cũng quanh quẩn đâu đấy gần đây. Anh có nghĩ họ sẽ đi tìm chúng ta không?”

“Nếu họ tìm được đường xuống bãi biển này.” Cậu nói, vươn vai và nhìn quanh dải đá chạy dọc vách biển. Đằng sau cả hai là thành đá dựng sừng sững, hùng vĩ như một bức tường xây bởi tạo hóa. Nơi họ đang đứng là trên một mỏm đá khá dốc, trơn và đầy những mô đá nhọn. Nó chảy dốc ngược xuống dưới bãi biển đầy cái với đá vụn, sóng biển cứ đánh vào đều nhịp và để lại những mẩu vỏ sò màu trắng đẹp mắt.

“Làm sao chúng ta lên được đây?”

“Bám chặt lấy anh.” Cậu nói. “Chặt vào, thật đấy, anh không chắc mình dịch chuyển được xa đâu và chắc chắn là sẽ rất xóc.”

“Được rồi.” Cô run rẩy. Angeline không dám nói là cô đang sợ. Cô sợ mỗi lần dịch chuyển cùng Howl, bởi năng lực cậu sẽ khó thực hiện hơi khi có đến hai người và cậu thì đang yếu. Cô nhớ đến cảm giác buồn nôn, quay cuồng trước đây và nhắm nghiền mắt lại, ôm chặt lấy Howl.

“Sẵn sàng nhé.”

Cậu nói. Angeline thấy mình bị nhấc bổng lên cao, rồi lại bị thả rơi xuống. Những ngọn gió quất quanh cô, và cảm giác quay cuồng ấy như kéo dài mãi. Khi cô cảm thấy tay mình trượt xuống và buột khỏi Howl, thì mặt đất hiện ra dưới chân cô. Howl đỡ lấy cô khi đầu gối cô khuỵu xuống. Angeline bụm miệng lại vì buồn nôn và vị cái vị đắng chát trong miệng cô.

“Sao thế nhỉ?” Cậu cố nhịn cười. “Anh thấy bình thường mà.”

“Em thì không.” Cô cố đứng thẳng dậy.

Nơi họ đứng tràn ngập mùi hoa. Đằng sau Red Wood, ở rìa bìa rừng đầy những bụi hoa dại màu vàng và có thứ mùi như thế. Sương đã tan từ lâu. Howl buông cô ra và nấp sau một gốc cây, im lặng quan sát những tên kỵ binh. Chúng đã lục soát xong ngôi nhà, giờ đang đứng cười hả hê vì số tiền bán được những con dê cho một gã hàng thịt.

“Bọn khốn kiếp.” Cậu lẩm bẩm, lùi lại ra sau những bụi hoa rậm rạp. “Chúng ta sẽ phải chờ chúng đi mới có thể quay lại.”

“Quay lại sao?”

“Chỉ để lấy một số đồ đạc thôi, Angeline.” Giọng cậu tràn đầy nỗi thất vọng và bất an. “Có lẽ chúng ta sẽ phải lang thang một thời gian.”

“Chuyện này thật vô lý, Howl.” Cô nói. “Anh không phải làm thế này, anh biết mà. Anh chỉ cần mặc kệ em ở đây và quay lại lâu đài Quỷ...”

“Đừng nói nữa!” Cậu gắt lên. “Đừng nói nữa và để anh nghĩ!”

Angeline nín bặt.

Cô bỏ đi trước khi nước mắt lại chảy xuống.

*

HOWL TÌM THẤY ANGELINE Ở MỘT CÁI HỒ CẠN. Cô vắt bộ váy trên tảng đá cạnh mép hồ, chỉ còn bộ đồ lót với corset và chiếc quần lụa ngang đầu gối. Chúng bấy giờ ướt sũng nước, dính bết vào cơ thể cô và để lộ từng đường cong, Angeline có thể cảm thấy ánh mắt Howl quét qua cơ thể mình. Nhưng cô quay lưng lại về phía cậu, để nửa thân mình ngập nước và không nói gì.

Howl ngồi xuống một tảng đá, nhìn Angeline chìm nổi giữa cái hồ, gột sạch lớp cát bẩn khỏi mái tóc và cơ thể. Cô uyển chuyển và kín đáo như một con thiên nga, mái tóc trắng dày vắt qua một bên vai và nhỏ nước. Angeline nhiều lần ngụp lặn xuống để giũ sạch cát ra khỏi đầu mình.

“Em giận dỗi vì anh không về lâu đài Quỷ sao?”

“Em giận vì anh đã cho em quá nhiều thứ, Howl.” Angeline nói, rồi im lặng một lúc. Cô cúi xuống, tát nước lên vai mình. “Và em thì chẳng mang đến gì ngoài rắc rối.”

Những điều Angeline muốn bây giờ là một lời phủ nhận của Howl - cô kỳ vọng điều ấy. Cô muốn nghe cậu nói không, mọi chuyện ổn cả, cậu có thể làm nhiều hơn thế cho cô. Cô muốn nghe từ miệng cậu rằng cô không phải là kẻ rắc rối mà là một người đáng để hy sinh.

Nhưng, Howl đã không nói thế.

Cậu chỉ thở dài. Cậu nhặt một hòn đá và ném xuống nước. Angeline ngoảnh đầu nhìn theo viên đá.

Howl nhặt viên đá tiếp theo. “Tháng vừa rồi không hề dễ dàng, Angie.” Cậu nói. “Anh phải đối mặt với nhiều thứ. Và lựa chọn cuối của anh là nhảy xuống vực.”

“Em biết.” Cô nói, cảm giác như có một thanh sắt nung đỏ chọc thủng qua ngực mình. “Em chỉ muốn nói là anh không cần thiết phải làm thế.”

“Anh chưa nói xong.”

Angeline im bặt.

“Anh chưa từng sống như thế này, Angeline... Ý anh là, anh đang sống trong ngai vị một vị vua. Anh không quen việc mó tay vào mọi thứ nhất là những việc

Angeline đứng im và hơi cúi đầu. Cô kỳ cọ thật sạch phần cổ tay mình, dù những vết xước ở đó đỏ ửng và xót như xát muối. Howl sẽ không bao giờ biết cô đang khóc; một giọt nước rơi khỏi cằm cô và biến mất dưới mặt hồ.

“Một vị vua thì không thể rời ngai của mình.” Cô nói. “Anh nên quay lại.”

“Anh biết. Nhưng đó không phải ý của anh, Angie... Anh chỉ muốn nói sẽ mất một khoảng thời gian để quen với cuộc sống như thế.” Cậu lia