sao? Họ có bị điện không thế?" hoặc không ngừng nhắc nhở bạn đến trung tâm thẩm mỹ để chăm sóc da và waxing hằng ngày.

"Sao chị lại gọi cho em vào Chủ Nhật thế này?" - mình hỏi, khi thấy tiếng chị ta thở phào nhẹ nhõm vì mình chịu bắt máy: "Ơn chúa, em đây rồi".

"Em cũng biết chị làm việc 7 ngày trong tuần mà" - giọng chị ta ngày càng trầm đục vì khói thuốc.

"Chị cũng nên nghỉ ngơi vào Chủ nhật đi" - Mình nhắc nhở - "Đến Chúa trời còn có một ngày nghỉ ngơi nữa là".

"Nếu Ngài không nghỉ" - chị Rebecca thở dài - "có khi thế giới đã không hỗn loạn như thế này. Buổi chụp hình ở St. John thế nào?".

"Cũng khá ổn ạ" - mình nói "Ngoại trừ việc chân tay em gần như rách toác vì bám vào mấy vách đá thô ráp đó. À, Brandon Stark cứ nằng nặc đòi ở lại thêm một ngày để dắt em đi lướt sóng nữa chứ. Xem ra anh chàng này quá thừa tiền không biết phải tiêu vào đâu rồi".

Mình đi sang đường Houston và đập ngay vào mắt mình khi ấy là trung tâm thương mại Stark nơi khởi nguồn của mọi sự.

"Brandon Stark đáng giá 30 triệu đô la đấy em ạ" - chị Rebecca hít một hơi thật dài - " Đó chỉ là bây giờ thôi. Con số đó sẽ là 1 tỷ đô la, sau khi ông già cậu ta qua đời. Thậm chí là còn hơn thế nhiều. Chia tay với cậu ta là một sai lầm lớn".

"Em sẽ ghi nhớ điều này" - mình xin rút lại lời nói lúc nãy về việc Rebecca giống như một người mẹ. Bởi chẳng có bà mẹ nào lại đi khuyên con những thứ như chị ta vừa nói cả. Nhắc tới mẹ mới nhớ... - "Chị Rebecca, chị có nhận được tin gì từ mẹ của Nik, à, ý em là mẹ của em không?".

"Tại sao chị lại phải nhận được tin gì từ người đàn bà đó?" - chị ta thản nhiên hỏi. Cái cách chị ta gọi mẹ của Nikki là người đàn bà đó cho thấy không hề có chút thiện cảm nào với đối phương.

"Bởi vì" - mình từ tốn giải thích - "bà ấy đang mất tích. Không ai nghe ngóng được bất cứ tin tức gì về bà ấy suốt ba tháng qua và mọi người ở... Gasper bắt đầu lo lắng không biết có phải bà ấy gặp chuyện gì không".

"Biết đâu chừng bà ta nhảy tàu lên Atlantic chơi bài và bị lạc ở đó ý chứ. Trước giờ chị luôn nghĩ bà ta không phải là người sáng dạ cho lắm".

"Thế ạ" - không hiểu sao mình không hề có ý định đả động gì tới anh trai của Nikki cho chị ta nghe - "Cũng có thể".

Mình không nhắc tới Steven cũng đúng thôi, bởi chị Rebecca dường như không mấy bận tâm đến những chuyện nhà mình thì phải.

"À, về lý do tại sao chị gọi cho em" - chị ta nói tiếp - "Nghe này... mà em có đang ngồi trên ghế không đấy?".

"Không. Em đang dắt Cosabella đi dạo" - mình không kể cho chị ta nghe về việc mình đang trên đường về thăm gia đình bởi đó là điều cuối cùng mà mình muốn chị ta biết. Rebecca không hề có chút ý niệm nào về sự tồn tại của gia đình mình. Hay chính bản thân mình.

"Chị vừa nhận được điện thoại do đích thân ngài Robert Stark gọi... Buổi trình diễn thời trang "Những Thiên Thần của Stark" tại New York sẽ được phát sóng trực tiếp trên khắp cả nước vào đúng đêm giao thừa... Chương trình này sẽ diễn ra tại khu liên hợp mới khánh thành của tập đoàn Stark ở Midtown... Và họ muốn em sẽ là Thiên thần mặc chiếc áo lót đính kim cương trị giá 10 triệu đô la. Đúng cỡ áo của em luôn. Siêu mẫu Giselle đã rút khỏi dự án do có chút tranh chấp về hợp đồng. Còn tin nào tuyệt vời hơn thế không, Nikki? Nik ơi, em nghe rõ chị nói không thế?"

Mình vấp phải một vụn đất ven đường và suýt đánh rơi cả cái điện thoại. Một cặp đôi cũng đang hối hả chạy tránh mưa như mình, quay lại nhìn mình vài giây rồi tiếp tục đi thẳng. Mặc dù ảnh quảng cáo của mình xuất hiện nhan nhản trên hầu hết các cửa tiệm dọc con phố bọn mình đang đứng. Nikki Howard trong chiếc áo khoác thời thượng. Nikki Howard trong bộ bikini sành điệu. Nikki Howard trong chiếc váy đầm sang trọng. Nikki Howard cười tươi trên ván trượt tuyết. Nikki Howard trong chiếc váy mùa hè xinh tắn. Nikki Howard trong bộ kimono cách điệu. Nikki trong bộ đồ lót Những Thiên Thần của Stark... xem ra kính râm và mũ len rất hợp dùng để cải trang khi ra phố.

"Ôi không" - mình nói như hụt hơi vào trong điện thoại. Trái tim mình đột nhiên chùng hẳn xuống, khiến mình có cảm giác buồn nôn. Toàn thân như muốn đóng băng lại khi nghe cái tin sét đánh đó.

Thời trang đồ lót hiệu "Những thiên thần của Stark" là điều đáng xấu hổ nhất trong đáng xấu hổ của tập đoàn này. Đây được coi như là một nỗ lực của Stark Enterprises nhằm cạnh tranh giành thị phần với hãng thời trang danh tiếng Victoria's Secret về đồ lót dành cho phái nữ. Chỉ có điều sản phẩm của Stark chi phí sản xuất thấp hơn 20% nhưng giá bán ra lại cao hơn tới tận 50%. Và các thiên thần của Stark cũng đều là do câu kéo từ các thiên thần của Victoria's Secret. Thứ duy nhất có giá trị hơn là bộ áo ló đính kim cương hiệu Stark - 10 triệu đô la so với con số 1 triệu đô la nhỏ nhoi của Victoria's Secret.

"Ôi, không?" - giọng chị Rebecca nghe sốc toàn tập - "Ý em ôi, không là sao?".

"Ý em là" - mình cố giữ cho giọng thật bình tĩnh - "Em còn phải đến trường hàng ngày nữa mà" - mình vừa nói vừa ẵm Cosabella lên trước khi cô nàng kịp vồ vập lấy miếng bánh mỳ cắn dở nguội tanh nguội ngắt của ai đó vứt lăn lóc trên đường, mà mình đã cho nó ăn đẫy bụng từ lúc ở nhà rồi đấy - "Em sẽ không xuất hiện trực tiếp trên truyền hình cả nước vào đêm giao thừa trong độc có một chiếc áo lót nhỏ xíu với đôi cánh trên vai đâu... cho dù nó có được đính kim cương đi chăng nữa!"

"Em sẽ cũng mặc quần nữa mà" - chị Rebecca vẫn chưa hết choáng vì câu từ chối phũ phàng của mình.

"Dù cho có là thế" - mình vẫn khăng khăng giữ ý định của mình.

"Nghe này, bộ đồ đó được thiết kế rất nghệ thuật" - chị Rebecca ngon ngọt xuống nước -"Nó cũng chẳng thể nào hở hang hơn bộ ảnh bikini em chụp cho tờ Sports Illustrated cuối tuần trước đâu."

"Nhưng đây là đồ lót!" - mình r*n r* - "Tệ hơn nữa, lại còn là đồ lót hiệu Stark nữa chứ!".

"Ô, ô em dùng cái giọng điệu đó để nói về ông chủ của mình đấy à" - chị Rebecca gắt lên.

Nếu chị ý biết về vụ nghe lén điện thoại. Vụ cài phần mềm theo dõi vào máy tính hiệu Stark của mình. Và vụ máy quay theo dõi bí mật trong nhà mình nữa chứ (nếu đúng là có thật). Cả vụ ghép não, cứu mạng sống của mình.

"Nhưng hôm trước là chụp hình thôi" - mình vẫn quyết không nhượng bộ - "Còn đây là trên TV. Lại còn truyền hình trực tiếp nữa".

"Yên tâm, phát chậm hơn thực tế 7 giây cơ mà" - chị Rebecca trấn an - "Vì thế nhỡ chẳng may có sự cố g giống như kiểu tuột dây hay gì gì đó, em vẫn có đủ thời gian để chỉnh lại... trước khi... em biết rồi đấy".

"Chị nói nghe thì dễ lắm".

"Nikki, em yêu" - chị ta thở hắt ra, có vẻ như sắp mất hết kiên nhẫn tới nơi rồi - "chị không phải là đang xin phép sự đồng ý của em. Ngài Robert Stark đã gọi cho chị để thông báo rằng mọi thứ đã được thông qua và chuẩn bị sẵn sàng. Bằng mọi giá em sẽ phải tham gia chương trình này. Lúc đầu chị còn nghĩ là em sẽ nhảy cẫng lên sung sướng khi nghe thấy cái tin này cơ đấy. Dù gì em cũng được chọn là Thiên thần chính của Stark cơ mà. Em có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?".

Hiểu chứ. Hiểu rất rõ là khác.

"Em phải đi đây" - mình đánh trống lảng. Mình hiểu mình đã sai lầm khi