lỗi. Có khi mình phải đi rồi...".

Mình luống cuống đứng dậy, mong sao có thể chạy ra khỏi chỗ này càng nhanh càng tốt. Trước khi lại khóc trôi cả chỗ này. Ôi mình đang bị dị ứng mới ghê chứ? Vào mùa Đông giá rét này? Tuyệt hảo chưa, Emm!

"Cậu đang rất đau khổ về chuyện này" - Christopher ngước lên nhìn mình. Cậu ấy không bị mắc lừa cái lý do dị ứng ngu ngốc kia của mình - "Đúng không?".

"Ừm" - mình sụt sịt mũi, có chút tội lỗi khi khiến Christopher tưởng lầm rằng mình đang khóc vì lo lắng cho người mẹ mất tích của Nikki Howard trong khi thực ra là vì cậu ý. Không thấy tội lỗi sao được khi mà cậu ấy nhìn mình với ánh mắt đầy quan tâm lo lắng như thế kia - "Dù sao bà ấy cũng là mẹ mình mà".

Khá lắm, Emm! Da mặt càng ngày càng dày!

"Nghe này" - giọng Christopher đầy quyết đoán - "Trước khi cậu đi... để mình thử cái này".

Cậu ấy đứng bật dậy - làm Cosabella khẽ giật mình, rồi lại cuộn tròn ngủ tiếp - xuyên qua phòng khách và đi thẳng về phía phòng ngủ. Chuyện gì thế nhỉ?

"Ừm... Christopher ơi?" - mình khẽ gọi cậu ấy sau vài phút lặn mất tăm mất tích trong phòng. Rõ ràng không phải đang tìm ô cho mình mượn. Làm gì mà lâu thế.

"Trong này" - tiếng Christopher vọng ra - "Đừng ngại. Cậu vào đây đi".

Mình đi theo tiếng gọi của Christopher, băn khoăn không biết cậu ấy đang âm mưu làm chuyện gì nữa. Nếu chỉ để lấy ô không thôi thì làm gì mất thời gian đến thế.

Tuy nhiên, mình đã đứng chết sững trước cửa phòng ngủ của Christopher.

"Sẽ dễ hơn nhiều" - cậu ấy đang ngồi trước bàn vi tính, vừa gõ gõ cái gì đó trên bàn phím vừa lầm bầm - "nếu chúng ta phá được tường lửa của họ..."

Nhưng tai mình đã ù đặc đi, gần như không nghe được thêm lời nào nữa... Bởi trên nóc tủ sách bừa bộn của Christopher, giờ đã trũng sâu vì chồng sách nặng trên giá, là khung ảnh của

Mình.

Không phải McKayla Donofrio. Không phải Nikki Howard. Là mình. Emmerson Watts.

Bức ảnh mà người ta đã dùng trong buổi tang lễ của mình. Và theo cá nhân mình tự đánh giá thì bức ảnh đó trông không được đẹp cho lắm. Đó là tấm hình chụp chuẩn bị cho cuốn niên giám sắp tới trước khi bọn mình tốt nghiệp. Mình đã báo trước với mẹ là đừng có mua bởi hôm đó cái răng khểnh của mình trông cứ vô duyên thế nào ý (mình vẫn từng có ý định khi nào có thời gian sẽ đến bệnh viện chỉnh lại nó một chút. Nhưng không kịp). Nhưng rút cuộc thì mẹ vẫn cứ mua... sau khi tai nạn xảy ra.

Và giờ thì cái tấm hình đó đang chễm chệ trong phòng ngủ của Christopher, tại cái vị trí không-thể-nổi-bật-hơn, khiến cho bạn có cảm giác cho dù đứng ở vị trí nào thì người trong tấm ảnh cũng như đang nhìn theo bạn.

"Ê, Felix" - Christopher hồn nhiên nói chuyện với cái máy tính, cứ như thể mình không có mặt trong phòng ý.

Tiếng một đứa con gái léo nhéo qua loa máy tính và mình nhìn thấy mặt Felix, cậu em họ 14 tuổi của Christopher hiện lên trên màn hình máy tính. Hiện tại Felix đang bị quản thúc tại gia ở Brooklyn do tội hack máy tính gì đó.

"Ủa, tưởng anh vừa ra khỏi nhà rồi?" - Felix hỏi - "Anh quay về làm gì thế? Quên gì à?".

"Anh có cô bạn Nikki đang ở đây" - Christopher nói - "Mẹ cô ấy bị mất tích. Em có thể kiểm tra số An ninh Xã hội của bác ý xem có biết được tin gì không?".

"Con gái á?" - giọng Felix cao vống lên - "Anh cho con gái vào phòng cơ à?".

"Ờ, anh mời bạn ấy vào phòng anh, được chưa?" - giọng Christopher vẫn bình thản như không. Mặt cậu ấy thậm chí cũng chẳng ửng đỏ hay gì hết, chứ ngày xưa mỗi khi bị chọc ghẹo thế này là hai má cậu ý cứ gọi là đỏ như Mặt Trời. Lại thêm một bằng chứng chứng tỏ cậu ý và McKayla có gì đó.

Nhưng... thế còn vụ ảnh của mình trên giá sách thì sao?

Thú thực mình không quen lắm với cái cách cậu ấy đang ra lệnh cho em họ mình. Đây đâu phải là Christopher mà mình từng biết. Christopher ngày xưa suốt ngày chỉ có ngồi ăn Doritos và xem Discovery Channel chứ không biết lên mạng nhờ vả ai đó kiểm tra giùm số An ninh Xã hội và tìm thông tin về một người mất tích như thế này.

Sự thay đổi đột ngột này của cậu ấy khiến mình hơi bất ngờ. Nhưng theo chiều hướng tích cực. Ngoại trừ vụ tấm hình cũ của mình và chuyện với McKayla.

"Em giúp cậu ấy được không?" - Christopher hỏi Felix.

"Tất nhiên là em có thể giúp" - Felix nói. Nghe giọng có vẻ vẫn còn khá trẻ con. Trên màn hình cũng thấy. Một cậu nhóc gầy còm, tóc đen, mặt đầy tàn nhang - "Cho em xem mặt chị ý đã".

"Em không việc gì phải gặp mặt cậu ấy cả" - Christopher gạt phắt đi.

"Em muốn xem mặt chị ý" - Felix nhất quyết không nhượng bộ - "Em đã phải ngồi bó gối cả ngày ở trong nhà một mình rồi. Nếu anh có con gái đến nhà chơi thì cũng nên cho em xem mặt với chứ".

"Em không thể..." - Christopher nói.

Mình bước rất nhanh ra trước màn hình máy tính của Christopher, hơi cúi đầu xuống, nhìn thẳng vào màn hình: "Chào Felix".

Đột nhiên Felix kêu ối lên một tiếng rồi biến mất khỏi màn hình. "Anh Chris" - tiếng cậu ấy thì thào nói vọng ra - "Đó là Nikki Howard mà. Anh không hề nói với em cô gái trong phòng anh là Nikki Howard".

"Ờ..." - Christopher vẫn tỉnh bơ như không có chuyện gì xảy ra - "Cô gái trong phòng anh là Nikki Howard đấy".

"Làm thế nào" - Felix vẫn nấp ở một góc khuất nào đó sau màn hình thì thào - "mà anh mời được Nikki Howard vào phòng mình thế?".

Christopher nghiêng người nhìn qua mình. Miệng cậu ấy khẽ mỉm cười - "Cậu ấy đi theo anh vào đây mà" - cậu ấy chọc lại Felix. Mình khẽ mỉm cười lại với cậu ấy. Nếu Christopher làm những chuyện này cốt để chỉ mình ngừng khóc thì xem ra cậu ấy đã thành công rồi. Wowww... biết thế hồi xưa mình cũng thử cố khóc vài lần có phải tốt hơn không. Có khi cậu ấy đã mềm lòng chịu chuyển sang kênh khác thay vì nhất quyết đòi xem mấy tập phim tẻ nhạt Top Gear. "Rút cuộc em có chịu giúp cậu ấy không thì bảo, Felix?".

"Tất nhiên em có thể giúp chị ý rồi" - ó mặt lại vào màn hình máy tính. Rõ ràng cậu nhóc đã chạy đi thay áo mới và chải lại tóc cho gọn gàng hơn - "Chào chị, Nikki" - cậu ấy giơ tay chào mình và cố nói bằng giọng trầm đục hơn - "Chị khỏe không?"

"Ừm" - mình cố gắng gượng cười, mặc dù cảm thấy không thoải mái chút nào - "Chị khỏe".

"Tốt. Tốt rồi" - Felix nói - "Cho em số An ninh Xã hội của mẹ chị đi. Và chúng ta có thể bắt tay ngay vào việc".

Mình liếc qua nhìn Christopher. "Cảnh sát đã kiểm tra hết rồi. Mình nghĩ..."

"Cảnh sát á?" - tự nhiên Felix nhảy dựng lên như phải bỏng - "Chị nghĩ họ có được những nguồn thông tin dồi dào như em sao? Mặc dù họ đã dỡ sạch mạng wifi nhà em khiến em phải đi bắt trộm sóng bên nhà hàng xóm. Tin em đi, trừ phi mẹ chị đã chết hoặc biến mất khỏi đất nước này rồi, còn không thì chắc chắn em sẽ tìm ra được. Giờ thì chị đọc số An ninh Xã hội của mẹ chị đi, người đẹp" - nghe thấy vậy lập tức Christopher giơ tay cảnh cáo khiến cậu nhóc sợ xanh mặt vội chữa ngay lại - "Xin lỗi, ý em là, chị Howard".

"Xin lỗi, giờ chị không mang theo bên mình" - mình ấp úng phân trần. Mặt của Felix ỉu xìu như bánh đa ngâm nước - "Nhưng chị sẽ về nhà tìm và...".

"Tốt rồi" - Felix lập tức ngồi bật dậy cười tươi như hoa - "Sau khi lấy được thì chị nhắn tin ngay cho em nhé. Hoặc nếu không chị